Prologue

C’était le 1er janvier, le moment de souhaiter une bonne année.
Plus précisément, il était un peu plus de 7 h 30 du matin.

Le vent emportait une respiration blanche.

Un pas ferme fut englouti par le crépitement sourd de l’électricité.

La Niveau 5 n°3 de la Cité Académique, l’élève de deuxième année de collège possédant le pouvoir électrique le plus puissant, errait dans une ruelle sombre à l’arrière des bâtiments. Après avoir marché, marché, et encore marché, la fille aux cheveux courts s’arrêta brusquement. Si elle était tombée sur quelqu’un d’inattendu ici, elle l’aurait probablement foudroyé avec des millions — voire des dizaines de millions — de volts sans même lui jeter un regard.

Mais si elle ciblait réellement quelqu’un ?

Lorsqu’elle s’y mettait sérieusement, elle pouvait manier une force destructrice d’un milliard de volts.

« Hm », marmonna la fille Electromaster en ramenant une jambe en arrière.

Des étincelles bleu-blanc jaillirent de sa frange, et un dard métallique se planta dans le sol juste devant son pied. Une attaque par téléportation représentait une menace certaine, puisqu’elle pouvait transpercer n’importe quelle cible, peu importe sa dureté ou sa solidité. Mais son défaut fatal résidait dans son incapacité à viser plus d’un point à la fois. Même la plus grande des menaces ne signifiait rien si elle ratait sa cible.

Si cela s’était arrêté là, elle aurait immédiatement lancé une contre-attaque pour régler le problème.

« !? »

Mais après avoir perçu quelque chose, la n°3 disparut.

Un instant plus tard, des dards métalliques recouvrirent toutes les surfaces alentour. Le sol en asphalte et les murs de béton furent transformés en véritable gruyère.

Si l’Electromaster ne s’était pas hissée magnétiquement vers une partie plus élevée du mur, cela aurait été la fin pour elle.

« Cette attaque… »

Elle plaqua bras et jambes contre le mur et profita de son point de vue en hauteur.

Elle pouvait désormais voir exactement qui était son ennemi et où il se trouvait.

Une élève plus jeune, aux cheveux attachés en double couettes, se tenait dans la ruelle étroite entre les bâtiments.

« C’était quoi, cette attaque, au juste !? »

Oui, ça n’avait aucun sens.

La téléportation permettait à son utilisateur d’envoyer tout ce qu’elle touchait — y compris elle-même — vers les coordonnées de son choix, mais elle ne pouvait pas accomplir ce que la n°3 venait de voir. Il devait y avoir près d’un million de dards métalliques, mais d’où venaient-ils et comment avaient-ils été téléportés ?

« Tu comprends maintenant ? »

Mais son adversaire resta calme. Quelque chose se tenait à côté de la fille aux couettes.

C’était l’incarnation même de l’intimidation.

Ce n’était ni un lion ni un loup, mais une gigantesque bête quadrupède dont les griffes éventraient l’asphalte sous son propre poids.

La fille aux couettes afficha un sourire audacieux tandis qu’elle contrôlait cet ennemi inconnu.

Mais comprenait-elle vraiment à quel point cette chose était dangereuse ?

Ce n’était pas qu’une arme pratique.

Quelque chose coassa sur l’épaule de Mikoto. Son partenaire grenouille l’avertissait que cette bête était la maladie mortelle se propageant secrètement à travers la Cité Académique.

Après avoir choisi la puissance plutôt que la sécurité, la fille aux couettes n’en avait probablement pas conscience.

« Il est vrai que je ne faisais pas le poids face à toi autrefois, Onee-sama. Mais les temps ont changé. Le système de classement 0 à 5 appartient au passé. Il n’est plus nécessaire de tromper délibérément notre cerveau pour produire des phénomènes surnaturels à l’aide de la physique quantique. »

« T-tu ne peux pas vouloir dire— !? »

« Réponds-moi, noyau de mes pouvoirs. Réponds-moi, incarnation matérielle de ce qui se cache dans les profondeurs de mon cœur. Réponds-moi, ma bête personnelle, née de l’intérieur après avoir été injectée de l’extérieur. »

La fille aux couettes tenait un objet rectangulaire entre son index et son majeur.

C’était une carte.

Elle la balaya parfaitement à l’horizontale de droite à gauche et poussa un rugissement.

Des entailles tranchantes parcoururent le corps de la bête géante. Non, c’étaient des paupières qui s’ouvraient, révélant des yeux plus grands que des ballons de basket. Un total de onze globes oculaires — un pour chacune des dimensions présentes dans ses calculs — posèrent leur regard pesant sur l’Electromaster afin de la définir comme leur coordonnée.

« Soit dévorée par la gueule dimensionnelle, n°3. Le monde t’a laissée derrière lui tandis que tu t’accroches à ta couronne dépassée et refuses de t’éveiller. »

Mikoto se précipita pour sortir une pièce d’arcade, mais il était déjà trop tard.

Un rugissement sembla se rebeller contre le ciel tout en conquérant la terre en contrebas.

« Personal Therion — Teleportation !!! »

« Oh. »

Des effets sonores excitants retentirent depuis une télévision LCD.

Nous étions le 1er janvier, un peu après 7 h 30 du matin.

Le drama de relations publiques de la Cité Académique destiné aux spectateurs étrangers — et peut-être aussi à détourner l’attention de la vérité sur ses anciennes recherches du côté obscur — venait enfin d’atteindre le climax de son deuxième épisode. Les bases de l’univers étant posées, ils avaient ajouté une légère torsion au concept afin de surprendre le public. Il y avait également eu énormément de présages, comme la gestionnaire de dortoir ultra-violente ou la mystérieuse Reine Blonde Masquée du Laveuse de Cerveau, ce qui laissait penser qu’ils prévoyaient une histoire sur le long terme.

(L’identité de la Reine Masquée semble un peu trop évidente, si bien que certains membres du Réseau Misaka soupçonnent qu’il s’agisse d’un faux indice.)

« Le vieux docteur grenouille a expliqué à Misaka qu’il est de tradition japonaise de gaspiller une journée entière de sa vie à regarder un marathon de jidaigeki pour le Nouvel An, mais il semblerait que cette tradition ait changé, note Misaka en tenant une canette de boisson énergétique au shiruko pour lutter contre sa somnolence. La chaîne doit vraiment être à court d’idées si elle tente un drama de combat surnaturel de niche façon câble sur une chaîne hertzienne. »

Une fille aux cheveux châtain courts, avec des lunettes spéciales relevées sur le front, laissa échapper une respiration blanche tout en fixant l’écran LCD devant elle. Elle portait un manteau épais par-dessus l’uniforme d’hiver de Tokiwadai Middle School, et un collier en forme de cœur argenté brillait sur sa poitrine. À une heure aussi matinale, une boisson chaude était indispensable. Un simple chauffe-mains ne suffisait pas.

Cependant, cette fille n’était pas l’originale.

« Malgré tout, un spécial action de dix heures est une course de relais cruelle à sa manière. Beurk, le goût chimique d’une boisson énergétique est encore pire quand elle est chaude. Et le mochi l’absorbe à une vitesse folle, se plaint Misaka, même si sa langue rejette cette saveur malgré son habitude à se faire injecter toutes sortes de drogues. »

Une nouvelle année signifiait-elle de nouvelles règles ?

Les clones militaires produits en masse connus sous le nom de Sisters possédaient désormais des identités officielles. Cette fille — Numéro de Série 10032, que certains appelaient la Misaka Imouto — se trouvait dans le froid à 7 h 30 du matin parce qu’elle occupait une petite guérite de sécurité devant la porte est du District 11.

La guérite n’était pas plus grande que les minuscules bureaux partagés à louer dans une gare. Elle disposait bien du chauffage, mais une étrange tradition voulait que la fenêtre reste ouverte afin d’entendre ce qui se passait à l’extérieur. L’idée était de montrer qu’on faisait son travail pour que les gens ne pensent pas qu’on regardait la télévision toute la journée. Résultat : il faisait si froid à l’intérieur que ses cils pouvaient geler ou que ses paupières risquaient de se figer si elle ne faisait pas attention.

(Une autre Misaka portait un chapeau russe durant la Troisième Guerre mondiale. C’était chaud et confortable, et Misaka veut en commander un immédiatement en ligne, mais elle ne sait pas comment ça s’appelle, dit Misaka en luttant contre le froid et en détestant le fait que le simple partage de données mémorielles rende certaines choses encore plus pénibles.)

Elle avait plusieurs options, mais la Misaka Imouto avait choisi celle-ci parce que la Cité Académique manquait cruellement de personnel Anti-Skill. Cela dit, il s’agissait de la ligne de front pour vérifier les voyageurs et les cargaisons entrant et sortant de la ville. Le fait qu’un clone (supposément) secret y travaille était le signe évident que l’époque changeait.

Le monde changeait vraiment quand une nouvelle année commençait.

« Mais est-ce vraiment une bonne idée ? se demande Misaka, révélant ses inquiétudes quant à cette nouvelle ère de ressources informationnelles. Même si les sept Niveau 5 sont le visage de la Cité Académique, cela donne l’impression d’offrir gratuitement leurs informations personnelles. Et tant qu’à faire, pourquoi prendre la décision étrange de les montrer se faisant détrôner de cette manière ? …Oh ? »

Misaka Imouto releva la tête.

Quelqu’un approchait.

Elle attrapa le fusil d’assaut équipé d’un lance-grenades appuyé contre le mur et sortit de la guérite. La porte semblait grande ouverte, mais plusieurs barrières épaisses surgissaient de l’asphalte. Elles arrêteraient même un camion de vingt tonnes lancé à pleine vitesse, mais une moto ou un piéton pouvait encore tenter de passer. Bien sûr, s’ils entraient sans autorisation, ils seraient littéralement criblés de balles par les mitrailleuses d’un hélicoptère sans pilote activé au nom de la protection des secrets de la ville.

En réalité, le rôle de la Misaka Imouto était d’assurer la sécurité des personnes traversant la porte.

Personne ne voulait qu’une alerte d’urgence soit déclenchée à cause d’un malentendu. Contrairement aux clones, les armes mécaniques n’avaient aucun sens de l’humour.

« Pant… gasp… »

La personne qui tentait de passer était un garçon aux cheveux en bataille.

Il était accompagné d’une nonne aux cheveux argentés vêtue d’un habit blanc, avec un chat tricolore posé sur la tête, ainsi que d’une fille inconnue aux cheveux noirs et à la poitrine généreuse. Le clone ne savait pas qui c’était, mais elle regarda au loin, comprenant que c’était encore une situation habituelle. Ce salaud avait peut-être plus de connaissances féminines qu’il n’existait de Sisters.

Ignorant cela, Kamijou Touma était si épuisé qu’il se sentait prêt à oublier sa situation actuelle et à s’effondrer sur l’asphalte.

« On a réussi, bordel. On a atteint la porte de la Cité Académique !! »

« T-Touma, je pense toujours qu’on aurait dû prendre le train. On a de l’argent grâce à ce boulot, non !? »

« Tais-toi. J’étais le seul à vraiment bosser à Shibuya. Et même si les trains circulent toute la nuit pour le Nouvel An, je ne peux pas traverser une gare dans cet état. Je ne me suis même pas nettoyé après avoir combattu pour ma vie le 31. »

« Ugh… gamin, c’est pour ça que j’ai dit que j’appellerais un taxi ou une voiture avec chauffeur. »

« Pourquoi tu as de l’argent à jeter alors que tu n’as absolument pas travaillé, Kumokawa-senpai !? Si j’oublie la valeur de l’argent juste après avoir bossé, je serai de nouveau fauché en un rien de temps, toi la super riche senpai !! »

Le garçon aux cheveux en bataille alla jusqu’à hurler « Une nouvelle année sans dettes !! » à pleins poumons, preuve qu’il en avait vraiment bavé.

Misaka Imouto serra son fusil d’assaut à lance-grenades contre sa poitrine plate comme s’il s’agissait d’une peluche et fit de son mieux pour paraître mignonne.

« Oh, c’est toi, dit Misaka en guise de salut. Si tu t’effondres vraiment sur la route maintenant, Misaka pourrait être — pant— la première à te souhaiter — pant— une bonne année. »

« Hein ? Attends. Tu bugues parce que le Réseau Misaka a été touché par un truc du genre bug de l’an 2000 ? »

L’inquiétude de Kamijou n’était pas une plaisanterie.

Misaka Imouto continua de fixer le vide, en levant légèrement son regard.

Elle observa Othinus, le dieu de quinze centimètres qui se tenait au chaud dans la tignasse hérissée.

« Tu es un dieu, n’est-ce pas ? dit Misaka en te présentant ses vœux du Nouvel An. »

« Maintenant que j’y pense, l’être caché en toi a conservé ses souvenirs et sa personnalité après que j’ai détruit le monde, n’est-ce pas ? »

« Misaka ne sait pas vraiment ce que tu veux dire, mais elle entend une voix non identifiée dans sa tête qui dit : “Va te faire foutre, déesse solitaire, d’accaparer la place à côté de Kamijou-chan comme si toi seule méritais le rôle d’héroïne”, note Misaka. Va te faire foutre. »

« Petit avertissement : je ne suis pas un dieu particulièrement bienveillant. Si je pensais que te frapper ferait souffrir l’être caché en toi, je le ferais sans la moindre hésitation, clone insolente. »

Le garçon aux cheveux en bataille sentit que laisser la situation dégénérer mènerait à un bain de sang dès le matin du Nouvel An, alors il intervint rapidement.

« Alors, qu’est-ce que tu fais ici, Misaka Imouto ? »

« Il semblerait que cela fasse partie d’une expérience visant à déterminer si les clones peuvent participer à la société, dit Misaka en fournissant une réponse courte mais informative. »

Misaka Imouto ne chercha pas à le cacher. Il n’y avait aucune raison.

Encore une fois, c’était une nouvelle année.

« On ignore encore si des clones comme nous seront immédiatement acceptés par la société, mais nous ne le saurons jamais si nous n’essayons pas. Pour commencer, nous avons été divisées en groupes, chacun tentant de travailler dans un domaine différent comme l’éducation, le service public, la finance, le travail manuel ou la recherche. Cette Misaka fait partie du groupe service public, déclare fièrement Misaka. Étant donné notre nombre, il a été jugé plus rapide d’essayer tous les genres pour voir ce qui nous conviendrait le mieux. »

« Ce type a vraiment réfléchi à tout. »

« C’est le nouveau président du conseil, après tout. »

« Ouais, mais c’est aussi un poste où trop réfléchir mène à des endroits franchement effrayants. »

« Au fait, » dit Misaka Imouto en détournant ses yeux sans émotion.

Elle regarda à côté du visage de Kamijou Touma, là où un énorme postérieur gigotait.

« Qu’est-ce qui a exactement mené à cette situation ? demande Misaka en quête d’explications. »

Une voix étouffée gémit derrière une bande de ruban adhésif.

Du ruban étanche et résistant liait les poignets dans le dos, les chevilles ensemble, et scellait les lèvres.

La Déesse Sorcière Aradia était portée sur l’épaule, façon bandit.

Alors, quelles étaient les raisons de Kamijou ?

Il n’avait pas le choix.

Il avait vaincu la Transcendante Aradia à Shibuya dans la nuit du 31, mais s’il l’avait laissée là-bas, elle se serait remise et aurait attaqué de nouveau. La confier à la police ordinaire n’aurait rien changé. Kamijou était le seul capable de la neutraliser en annulant toute forme de magie, il devait donc la surveiller lui-même.

Il y avait aussi une raison pour laquelle il la portait de cette manière, ce qui lui donnait l’air d’un voyou. Aradia se battait en couvrant le sol d’une poudre composée de divers produits chimiques, puis en y mêlant son propre sébum avec ses pieds nus pour créer une onction de sorcière. Autrement dit, tant que ses jambes étaient entravées et que ses pieds ne touchaient pas le sol, elle ne pouvait pas attaquer.
Cependant, Misaka Imouto au regard vide ne s’attendait probablement pas à une explication claire. Elle reprit la parole avant même que Kamijou ne puisse répondre.

« Le postérieur de cette femme inconnue oppose une résistance farouche. Avec les mains liées, elle semble utiliser uniquement ses fesses pour se défendre, mais ça lui fait un sacré string coincé, analyse Misaka en soupirant. »

« Mghh !!!??? »

« Misaka a-t-elle raison de conclure que vous avez marché depuis Shibuya comme ça ? Misaka est stupéfaite qu’aucun héros en herbe n’ait tenté de vous arrêter, dit Misaka pour exprimer son admiration face à ce miracle. »

« Tu crois que la chance ou un miracle aideraient Monsieur Malchance lui-même ? Oh non. J’ai été arrêté pour interrogatoire quatre fois sur le trajet. Et les quatre fois, j’ai dû m’enfuir en courant avec Aradia sur l’épaule !! J’imagine qu’ils sont en train de faire une affiche “recherché” pour moi à l’heure qu’il est !! »

C’était pour ça que Kamijou Touma voulait entrer dans la Cité Académique au plus vite. D’après Othinus, le reste du monde considérait la ville comme une immense ambassade. Kamijou ne comprenait pas exactement ce que cela signifiait, mais Kumokawa-senpai avait ajouté qu’ils seraient en sécurité à l’intérieur !

Même les policiers patrouillant gyrophares allumés le jour de l’An ne pouvaient pas pénétrer dans la Cité Académique. …Cela dit, il ne pouvait pas baisser sa garde une fois à l’intérieur, car rien ne garantissait qu’Anti-Skill et Judgment prendraient son parti.

« Je devrais vraiment contacter l’Église anglicane à ce sujet, mais je ne sais pas comment. Heureusement, je me suis souvenu que le président du conseil de la Cité Académique dispose d’une ligne directe secrète avec l’Archevêque anglican, donc revenir ici est le meilleur moyen de contacter le côté magique. »

« Le président du conseil… »

« Ouais. Et c’est le n°1 maintenant, non ? »

Misaka Imouto soupira et s’écarta pour leur laisser le passage.

« Misaka prendra toujours ton parti quoi qu’il arrive, mais un agent Anti-Skill ordinaire t’aurait peut-être passé les menottes, dit Misaka en espérant que tu feras preuve de plus de bon sens à l’avenir. »

« Merci. »

Il aurait aimé confier Aradia aux adultes d’Anti-Skill, mais il ne leur faisait pas confiance pour la gérer après l’évasion d’Anna Sprengel. Il décida qu’il valait mieux utiliser Imagine Breaker pour la maintenir sous contrôle jusqu’à ce que les anglicans puissent envoyer Stiyl ou Kanzaki. De toute façon, la Déesse Sorcière Aradia n’était pas un esper scientifique et n’avait rien fait dans la Cité Académique, alors Anti-Skill l’arrêterait-elle seulement ?

« Au fait. »

Mais tout n’allait pas se dérouler sans accroc.

Toujours sans expression, Misaka Imouto tendit la main, paume vers le haut.

« Le docteur grenouille a informé Misaka que le Japon possède une tradition consistant à offrir de l’argent pour le Nouvel An. »

« … »

Le tout début de l’année de Kamijou Touma venait d’être souillé.

Monsieur Pot-de-Vin était revenu à la Cité Académique après avoir acheté sa sécurité avec de l’argent.