Prologue

« Bon sang, pourquoi est-ce que je dois aller à la banque en plein milieu d’un jour de semaine ? À notre époque, en plus ? »

« Évidemment que tu dois y aller, Mugino. Les banques sont fermées le week-end et la nuit. »

Mugino Shizuri, Takitsubo Rikou, Frenda Seivelun et Kinuhata Saiai.

Toutes les quatre étaient arrivées dans une petite banque tout à fait ordinaire, située dans la zone commerçante du District 15.

Tout avait commencé avec un étrange jeu du kangourou (que Frenda avait déniché on ne sait où).

L’étrange rituel, entamé dans un box de karaoké, s’était conclu par une défaite totale de Mugino Shizuri. Devoir offrir le déjeuner aux trois autres membres de ITEM n’était pas un si gros problème, mais les vrais ennuis avaient commencé quand la fonction de paiement électronique sur le téléphone de Mugino avait mystérieusement cessé de fonctionner. …Si seulement elle s’en était rendu compte avant d’arriver au restaurant.

Selon Frenda (qui semblait s’être beaucoup entraînée à ce jeu avec sa sœur de 7 ans) :

« Au final, est-ce que t’as pas récemment fourré toutes tes cartes de crédit dans ton téléphone ? Je parie qu’il y a un conflit entre les applis de paiement. »

Elles avaient donc fait quelques recherches et s’étaient rendues au comptoir du service téléphonique, mais sans succès. Quand la jeune femme derrière le comptoir n’avait pas réussi à résoudre le problème, elles avaient été contraintes de se diriger vers la banque qui gérait le lien entre le téléphone, la carte et le compte bancaire de Mugino. C’était quoi, une course d’orientation ?

(Ça fait combien de temps que j’ai pas parlé à un guichetier, déjà ? Merde.)

Mugino arracha un ticket numéroté de la machine près des guichets. #35. En levant les yeux, elle vit que le dernier numéro appelé était encore dans la fin de la vingtaine. Après tous ces allers-retours, ça allait encore lui bouffer du temps. Et rien ne garantissait que le problème serait résolu quand son tour arriverait.

« J’ai même plus faim. Je veux juste rentrer chez moi et faire une sieste. »

« Tu dis ça juste parce que c’est toi qui super dois nous payer le déjeuner. Moi, j’ai pas oublié le resto de paëlla près de la gare ! »

Les filles se chamaillèrent ainsi tout en tuant le temps sur leurs téléphones. Incapable de supporter plus longtemps, Mugino s’allongea sur le canapé, pendant que Takitsubo lui prêtait ses genoux.

Il était un peu plus de 14 h quand cela arriva.

« Que personne ne bouge ! »

Quelqu’un avait crié.

La voix était anormalement aiguë, comme si la personne avait inhalé de l’hélium.

Elle appartenait à une fille aux cheveux blonds avec des couettes. Elle avait l’air d’être au lycée… non, peut-être au collège ? Elle portait un haut de bikini triangulaire et une jupe courte et moulante. Une fine étole entourait son corps, et elle avait dans la bouche… un gros hot-dog ? Non, ce n’était pas vraiment dans sa bouche. Était-ce un masque spécial maintenu par une bande transparente ? Il y avait même des décorations en forme d’olives et tomates tranchées : c’était probablement conçu pour tromper les algorithmes de reconnaissance faciale. À la Cité Académique, on savait bien que ces algorithmes avaient tendance à buguer lorsqu’il y avait plusieurs gros objets ronds près du visage.
Mugino reposait toujours la tête sur les genoux de la fille en survêtement.

La braqueuse criait en agitant un pistolet exceptionnellement gros, qu’elle aurait sans doute du mal à manier d’une seule main. L'arme avait un viseur holographique imposant sur le dessus : un produit haut de gamme de la Cité Académique, capable de mesurer avec précision la vitesse du vent et la distance jusqu’à la cible (ce qui la rendait plutôt inutile à courte portée en intérieur).

« Je suis ici pour recycler tout l’argent en trop de ce monde ! On appelle ça être écolo, et rien ne sera gaspillé, alors coopérez !! Retirez lentement vos mains de vos téléphones fixes, ordinateurs, smartphones, radios et de l’interrupteur secret sous la table ! Puis rassemblez-vous contre ce mur-là !! Allez, je vois toutes vos montres connectées et lunettes intelligentes, alors enlevez-les et donnez-les-moi ! L’eau absorbe les ondes électromagnétiques, et un certain liquide spécialisé fait encore mieux. Avec ce Diffuseur, aucun message que vous essayerez d’envoyer ne dépassera deux mètres !! »

La banque réagit.

Un homme d’âge moyen, en costume et lunettes, s’avança. Il avait l’air du genre à vivre pour le travail de bureau. Trop maigre pour son âge, il approchait nerveusement.

« S-s’il vous plaît, attendez. Je crains que vous n’ayez choisi la mauvaise cible. De nos jours, vous ne pouvez pas utiliser l’argent volé dans une banque. Pensiez-vous que personne ne remarquerait que les numéros de série ne se suivent pas ? L’oxygène et les microbes détériorent le papier, et les plis et froissements créent une sorte d’empreinte digitale. Il existe d’innombrables moyens de tracer les billets volés; vous serez arrêtée dès que vous tenterez de les dépenser. »

La braqueuse frappa le visage souriant du directeur d’agence avec la crosse de son arme, droit sur le nez.

Un craquement violent, le rouge du sang, puis une vague de cris parcourut la banque.

À terre, le directeur se tenait le visage en tremblant, levant les yeux vers la braqueuse.

La fille en bikini, le bas du visage couvert par le masque de hot-dog, parla de nouveau.

Sa demande était simple.

« Je suis le genre de personne qui spamme le bouton “accepter” jusqu’à ce que la longue explication se termine. Est-ce que je dois te frapper encore ? »

Une série de détonations retentit.

Cette arme était automatique.

Si elle n’avait pas visé le plafond pour menacer, le directeur serait mort. L’homme ne réalisa que maintenant la situation dans laquelle il se trouvait, et une odeur d’ammoniac désagréable se répandit.

Quand la braqueuse abaissa son arme et laissa tomber le chargeur vide au sol, un autre chargeur jaillit de l’arrière de sa hanche. Il s’inséra tout seul dans la poignée du pistolet.

« ( C’était un pouvoir d’esper ?) »

« (Non. Au final, j’ai déjà vu des gadgets comme ça. Ça utilise la technologie ultrasonique des micro-actionneurs. Apparemment, ça permet de descendre le temps de rechargement sous les 0,5 seconde.) »

Dans un geste très typique de la Cité Académique, la braqueuse utilisait un outil de rechargement pour le moins étrange. C’était aussi précis que si un électroaimant aspirait le chargeur dans la fente.

Puis elle pointa son arme droit devant elle et fit signe à quelqu’un d’approcher.

« Toi, la femme qui a compris que le bouton sous la table ne sert à rien. Arrête de perdre ton temps et viens ici ! Les robots de sécurité ne fonctionnent pas non plus, donc en frapper un ne déclenchera pas l’alarme automatique. Je veux juste finir vite mon travail et partir tranquillement, mais si ça traîne, je vous alignerai tous devant les fenêtres. Alors, question : qui veut servir de bouclier humain contre les snipers d’Anti-Skill !? »

Elle avait sans doute trop parlé sans respirer d’hélium, car sa voix commençait à redevenir normale.

La fille glissa le tube fin d’une bombe aérosol entre sa peau et le masque de hot-dog, et inspira de l’hélium.

« Vous quatre avec vos regards ahuris !! Vous avez intérêt à rester de mon bon côté, parce que celle que j’aimerai le moins ira devant les caméras avec une bombe dans les mains pour supplier tout le monde de ne pas approcher la banque. Si ça ne vous fait pas envie, alors faites ce que je dis !! »

Mugino Shizuri s’était redressée et leva lentement les mains quand le gros pistolet se braqua sur elle. Très lentement.

Tuer cette fille serait facile.

En fait, elle avait laissé assez d’ouvertures pour que Meltdowner la tue au moins trois fois.

Cependant…

« (Attention, Mugino. Tu n’as rien à gagner à faire un esclandre dans une banque remplie de caméras de sécurité. Il y a aussi des capteurs laser et ultrasoniques. Les micro-ondes sont probablement bloquées par ce Diffuseur qui émet une brume invisible, mais le fait est que la banque utilise plusieurs types de capteurs. Je vois aussi des micros directionnels dans le sol. Ils sont sans doute là pour détecter les pas de quelqu’un portant des métamatériaux. Bref, c’est un très mauvais endroit pour nous. Sans parler de tous les témoins.) »

« (Et même si on te présente comme une héroïne au journal du soir, après qu’ils auront super enquêté sur ton identité, tu seras affichée comme criminelle recherchée au journal du matin.) »

Cela rendait toute intervention difficile.

La braqueuse couvrait son visage. Cela signifiait-il que la ligne des boutons d’urgence spéciaux avait été coupée, mais que les caméras fonctionnaient toujours ? Les criminels autodidactes pouvaient développer des compétences dans des directions étranges… qu’avait fait cette fille ? Si toutes les lignes avaient été coupées, Mugino aurait pu la tuer sans s’inquiéter.

« (Tu te moques de moi. De nos jours, une agence bancaire n’a même pas 20 millions en liquide. Pourquoi risquer ton avenir en attaquant un endroit pareil ? Tu gagnerais plus en attaquant un fourgon blindé qui ravitaille les distributeurs.) »

« (Au final, je pense que l’argent est une diversion,) » dit Frenda. « (Regarde, Mugino. Elle a discrètement branché quelque chose dans la prise murale. Ce truc avec tous les câbles. La porte à côté, c’est la salle de consultation spéciale pour les comptes à forte valeur, non ? Mettre un mouchard là-dedans donnerait des tonnes d’infos en avance sur les actions et les contrats à terme. Cette salle est faite pour les dirigeants et investisseurs qui reçoivent des conseils sur les prêts et les transactions.) »

« (Donc une source d’info pour le délit d’initié. Elle veut mettre en place un cycle de profits continus plutôt que de se contenter d’un seul braquage ?) »

Cela voulait-il dire que cette braqueuse à l’ancienne s’était creusé la tête pour ne pas se faire distancer par son époque ?

Et ITEM n’allait pas rester silencieuse.

Elles étaient une équipe du Dark Side.

Leurs vies et leurs biens avaient été mis en danger par la tentative de profit d’une criminelle. Elles considéraient ça comme une déclaration de guerre. Les règles de bienséance consistant à ne pas impliquer les civils ne s’appliquaient plus.

Même une équipe du dark side ne pouvait pas aller trop loin face à la sécurité stricte d’une banque, mais ITEM n’avait aucune intention de rester passif. …Laisser quelqu’un s’en tirer une fois serait interprété comme une opportunité par tout le milieu, et il y aurait bientôt des attaques contre des bâtiments gouvernementaux, des installations publiques et des caméras relais. Et dans ce cas, les victimes des balles perdues seraient les mêmes gens ordinaires qui constituaient la majorité des personnes présentes dans la banque.

« Frenda, » dit simplement Mugino.

« Cette voleuse a une arme, non ? Alors au final, je dis qu’on la fait s’enrayer et qu’on lui arrache la main. Ça la prive de son arme et la blesse grièvement : deux oiseaux d’un coup. »

Frenda débita sa réponse sans même réfléchir.

Kinuhata la regarda comme si elle inspectait un produit à la télé.

« Tu peux vraiment super faire ça ? »

« Pourquoi tu penses que je ne peux pas ? Au final, je suis la Bomber de la Cité Académique, et j’espère ne pas avoir à t’expliquer que les armes à feu utilisent des explosifs. »

Frenda rejeta ses cheveux blonds et duveteux par-dessus son épaule, et un petit cylindre apparut mystérieusement dans sa main. Ce pistolet d’assassin faisait la taille d’un tube de rouge à lèvres et ne contenait qu’une seule balle. Elle pouvait totalement le dissimuler dans sa paume. Le fait que cette chose minuscule inclue un silencieux et un cache-flamme montrait à quel point la Bomber de la Cité Académique était folle.

La menace mignonne manipula l’arme avec une aisance professionnelle, et une balle jaillit de l’extrémité inférieure. Elle était basée sur du 9 mm, mais n’était pas faite de plomb.

Mugino ne sembla pas particulièrement surprise.

« Une balle qui disparaît, hein ? »

« Techniquement, elle est fabriquée en comprimant un amas de poussière à 80 000 atmosphères. Quand la balle se brise et se disperse dans l’air, les experts médico-légaux ignoreront les fragments même s’ils les trouvent. »

L’arme de la braqueuse finirait par se rompre à cause d’un impact extérieur plutôt que d’une explosion interne, ce qui laisserait place au doute, mais la balle tirée par une seconde arme ne serait jamais retrouvée et, surtout, la première arme appartenait à une criminelle. La conclusion normale serait que l’extérieur de l’arme avait déjà été endommagé par une utilisation brutale.

La braqueuse prit une mallette argentée des mains moites du directeur.

Elle jouait remarquablement bien la comédie pour quelqu’un qui n’était pas vraiment là pour l’argent.

« Parfait. Oh, et il y a une raison aux lieux visés, alors pensez à enquêter là-dessus après mon départ. Si vous ne résolvez pas l’énigme, des gens comme moi continueront à agir. »

Ce n’était pas seulement un problème de sécurité laxiste. Elle demandait pourquoi cette agence en particulier avait été choisie comme point faible. Cela signifiait que quelqu’un de l’intérieur avait fait fuiter des informations. …Mais le directeur ne semblait pas s’en rendre compte. Il était trop occupé à tenir un pistolet de paintball de sécurité derrière son dos, attendant une occasion.

ITEM se moquait complètement du sort des VIP qui utilisaient cette salle de conférence secrète à l’arrière.

Mais elles étaient venues à la banque parce que le lien entre le téléphone et la carte de crédit de Mugino ne fonctionnait pas. Au moindre problème supplémentaire, la banque serait incapable d’assurer ses tâches normales de la journée. Mugino ne supportait pas l’idée de devoir attendre un jour entier sans résoudre ce petit désagrément.

« Au final, tu comptes vraiment le faire ici, Mugino ? Si on attend qu’elle parte, on n’aura pas à se soucier des caméras de la banque. »

« Si cette connasse fait un pas dehors, on passe de “tentative de braquage” à “braquage”. Et là, Anti-Skill va vraiment s’en mêler, ce qui sera une énorme plaie. Je l’écrase maintenant. »

« Pas faux. »

Aussi stupide soit-elle, cette fille restait une braqueuse. Si elle avait élaboré un plan et pénétré ici, elle avait forcément investi de vrais efforts. Elle ne sortirait pas bêtement par l’entrée principale. Il devait y avoir une entrée secrète pour faire passer de grosses sommes d’argent en toute sécurité. Et un secret ne vaut rien s’il a fuité. Réaménager un bâtiment solide coûtait cher, alors on préférait ne pas en informer même Anti-Skill ou les pompiers.

Dans ce cas précis, il s’agissait d’une porte argentée à proximité, qui ressemblait à une simple issue de secours.

Cependant, les deux claviers numériques étaient inhabituels pour une porte pare-feu ordinaire.

Si elles voulaient agir, il fallait le faire au moment où la fille était si sûre de sa réussite qu’elle avait baissé sa garde. Autrement dit : maintenant.

Kinuhata n’avait rien à faire, mais elle se dit qu’elle devait au moins rester en position pour protéger Takitsubo des balles perdues. C’est durant cette décision un peu détachée qu’elle remarqua quelque chose.

La braqueuse agissait bizarrement.

Elle murmurait quelque chose. Kinuhata se concentra.

Une jeune voix masculine sortait du téléphone de la braqueuse, comme une voix synthétique lisant un message.

« Tu es en retard sur le planning que nous t’avons donné. Dépêche-toi d’en finir. »

« (Mais quelqu’un va prendre la responsabilité à la fin, non ? Le délit d’initié est un crime. Si les soupçons se portent sur ceux qui utilisent la salle de conférence, ils risquent d’être arrêtés par erreur, non ?) »

« Pensais-tu être en position de nous défier ? »

« (D’accord ! Message reçu ! Je vais le faire — je vais tout mettre en place comme tu l’as dit, alors ne touchez pas à mes parents !) »

« …Ughhh. »

Kinuhata Saiai avait tout entendu.

Elle aurait sincèrement préféré ne pas entendre ça.

Alors cette personne était juste une civile ordinaire, menacée par un spécialiste !?

(C-c’est dingue. Les criminels sont allés si loin au-delà du simple chantage pour le vol à la tire qu’ils font attaquer des banques à des gens ordinaires !?)

Le Diffuseur n’était-il pas censé bloquer les ondes électromagnétiques ? Ou bien communiquait-elle par infrarouge ?

Mugino Shizuri était déjà en mode meurtre. Sa personnalité dark side s’était enclenchée.

ITEM ne montrait aucune pitié quand un ennemi révélait ses crocs contre elles.

Si Kinuhata tentait de protéger la fille, elle risquait d’être tuée avec elle.

Un simple regard vers Frenda suffisait à comprendre qu’elle était super sérieuse elle aussi. Elle jouait avec le pistolet d’assassin à un coup, caché dans sa paume, et se léchait les lèvres. C’était l’expression qu’elle avait quand elle se préparait à « jouer » avec un puissant ennemi du dark side.

Kinuhata Saiai fit un pas de côté, bloquant la ligne de tir de Frenda.

Cette personne ne semblait ni puissante ni issue du dark side.

« (Huh !? Au final, faire la maladroite ne va pas me la rendre mignonne, espèce de boulet mort !) »

Kinuhata-chan ne se laissa pas abattre par le regard furieux et irrité de l’aînée.

(J’y peux rien. Si je super ne fais pas ça, vous allez tuer une personne ordinaire qui est juste menacée ! Je ne sais pas quelles seront les conséquences, mais il est possible que ITEM entière soit étiquetée comme une bande d’abruties ayant accidentellement tué une innocente !!)
Cela arrêta Frenda, mais il restait encore Mugino.

Alors Takitsubo Rikou fit exploser un extincteur.

Cela bloqua la vue de la braqueuse, mais toucha aussi Mugino Shizuri.

« Wow. »

« Gyahhhhhhhhhhhhhhhhhh !? »

Alors que la mousse blanche recouvrait tout autour, Takitsubo attrapa avec précision et douceur la main de la braqueuse. Elle saisit fermement le poignet de la main tenant l’arme.

« Uh !? »

« (Par ici. Toi aussi, Kinuhata.) »

Takitsubo éleva super intentionnellement la voix pour la suite.

« Mugino, c’est bon. La mousse de l’extincteur empêchera qu’on voie quoi que ce soit, alors commence à arroser avec Meltdowner. »
« Tousse, tousse. Pas ta meilleure impro, idiote ! Je vois rien du tout ! Et n’utilise pas mon nom et mon nom d’esper ici ! »

Maintenant, Mugino ne tirerait définitivement pas à l’aveugle.

Takitsubo et les deux autres se dirigèrent vers l’entrée arrière discrète destinée aux fourgons blindés.

…Kinuhata Saiai suivit comme on le lui avait dit, puis pencha la tête. Hein ? Y avait-il vraiment une raison pour qu’elle s’échappe aussi ?
Mais elle était déjà sortie dans le petit parking du personnel à l’arrière.

Revenir maintenant dans une banque pleine d’intentions meurtrières serait méga gênant.

Les trois marchèrent donc d’allée en allée, jusqu’à ce que la braqueuse plaque le pistolet contre la tempe de Kinuhata, tremblant de nervosité. Attends, pourquoi cette fille en survêtement l’avait-elle laissée se libérer si facilement !?

On aurait dit qu’elle avait dépassé une sorte de limite.

Et quelqu’un dans cet état était plus susceptible de tuer qu’un assassin toujours calme et posé.

« Q-qui êtes-vous !? Arrêtez-vous ! J’en peux plus ! Rien ne se passe comme prévu et vous ne faites que compli- »

« Je vais super prendre ça. »

Avec ce commentaire désinvolte, Kinuhata avait désormais l’arme en main.

Les yeux de la braqueuse s’écarquillèrent, et Kinuhata lui lança un regard exaspéré.

« Quoi, t’as jamais entendu la théorie de base ? Même les manuels d’Anti-Skill super disent de garder son arme hors de portée du suspect quand on le met en joue. »

En plus, Kinuhata avait Offense Armor, donc elle n’avait même pas eu à risquer sa vie pour lui arracher l’arme. Pouvoir encaisser un tir aidait énormément. Quand on n’avait aucune crainte, on pouvait bouger vite et avec précision.

Takitsubo, la fille en survêtement, désigna la direction de la banque du menton.

« Si tu veux toujours suivre ton plan, tu peux retourner à la banque. Les agents armés d’Anti-Skill doivent être en train d’arriver, ce qui rendra tout ça infernal pour toi. Sans compter que Mugino profitera de la moindre ouverture dans le chaos pour venir te tuer. »

« C’est qui, cette Mugino ? »

La mystérieuse fille en bikini était passée de la colère aux tremblements. Elle frissonnait comme un chiot trempé. Et ce, même si l’hélium était épuisé et que sa vraie voix était un alto mature.

« Tu mourras si tu ne dévies pas de ton plan, » dit Takitsubo sans la moindre émotion. « Alors peux-tu être courageuse, juste pour l’instant ? »
La braqueuse (présumée) hocha frénétiquement la tête. Quelque chose oscillait devant son visage. Pourquoi n’enlevait-elle pas simplement ce masque de hot-dog ?

Des sirènes de véhicules d’urgence passèrent tout près, déformées par l’effet Doppler.

Kinuhata soupira, exaspérée.

« Mais elle n’a pas tort. Super qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Elle est toujours en danger, donc on aura fait un sale boulot si on la laisse partir comme ça. »

« Kinuhata, elle est menacée, non ? Alors allons éliminer ceux qui sont au sommet. »

« Tu dis ça super facilement, mais on est des spécialistes du combat qui prenons des missions de la Voix au Téléphone. J’ai du mal à imaginer Mugino nous autoriser à balancer plein d’argent pour aider quelqu’un sans aucun profit. »

« Pire que ça : elle considère cette braqueuse comme une ennemie de ITEM. Mugino la tuera probablement dès qu’elle la retrouvera, donc on ne peut pas laisser Mugino être au courant. »

(Hein ? Attends. Ça super veut dire… ?)

La fille en survêtement, au visage inexpressif et inoffensif, expliqua ce qu’elle voulait dire.

Sans détour.

« Si on veut vraiment sauver cette fille, il faut trahir Mugino. »

?

La bouche de Kinuhata forma un petit triangle.

Personne ne lui avait dit ça.

Personne n’avait dit que ça en arriverait là. Ils ne l’avaient même pas suggéré !!

« Attends, pourquoi est-ce que t’es plus super investie que moi ? Takitsubo-san ? Hé, attends ! »

« J’essaie de te protéger, Kinuhata. Je n’arrive pas à croire que tu te retournerais contre Mugino pour protéger une criminelle inconnue. Comment pourrais-je abandonner quelqu’un d’aussi imprudent ? »

« … »

« Ou alors tu comptes abandonner ici et rentrer chez toi ? En abandonnant cette braqueuse ? Ce serait beaucoup plus simple pour moi. »

« …………………………………………………………………… »

« D’accord, on a du pain sur la planche. »

« Tu sais mieux que quiconque à quel point Mugino Shizuri est terrifiante !! Tu es avec elle depuis le plus longtemps !!! »

Il ne fallait pas oublier.

Takitsubo Rikou était elle aussi un membre de ITEM.

Elle faisait partie de ces personnes super dangereuses.