Chapitre 1

Partie 1

1er juillet, 10 heures.

Fifteen Bells, le plus grand complexe du District 15.

En tant que plus grand quartier commerçant de la Cité Académique, le District 15 faisait l'envie des 2,3 millions d'habitants.

Les appartements ultra-luxueux que l'on trouve dans cet emplacement de premier choix étaient davantage vendus comme des investissements que comme de véritables résidences. Le dernier étage et le jardin sur le toit de l'un de ces immeubles servaient de base à ITEM. Comme il s'agissait d'un investissement, les propriétaires ne voulaient pas en réduire la valeur en tachant les murs et les sols ou en donnant l'impression que l'endroit était habité. C'était donc l'endroit idéal pour mener une vie tranquille sans pour autant s'évader dans la nature et sacrifier les commodités modernes de la ville.

« La Cité Académique développe des pouvoirs spéciaux basés sur la théorie quantique, c'est pourquoi la ville abrite des espers scientifiques. En utilisant le fait que l'observation modifie le mouvement et la nature des particules, des méthodes telles que l'hypnotisme, les drogues et les chocs électriques ont été utilisées pour aider les étudiants à développer une Réalité Personnelle qui leur permet de produire des phénomènes normalement impossibles. »

N'ayant rien à faire après avoir terminé leur travail, Mugino Shizuri traversait un salon plus grand qu'un court de tennis pour rejoindre sa chambre. Le téléviseur de plus de 100 pouces s'est allumé tout seul. Rechercher automatiquement un programme recommandé en détectant le visage de quelqu'un ne semblait pas être la meilleure idée. Ce n'était pas très écologique. Et l'algorithme de recommandation avait échoué pour elle parce qu'elle n'était pas intéressée par le programme d'information du matin qu'il avait choisi.

Mais pour une fois, il avait peut-être fait du bon travail.

Cela l'avait retardée juste assez longtemps pour qu'elle remarque quelque chose qui clignotait dans un coin de la pièce.

Elle grommela, une bouteille d'eau gazeuse à la main.

Elle ne portait qu'un mince déshabillé puisqu'elle venait de prendre un bain, mais se tenir près de la fenêtre ne lui posait pas vraiment de problème. Elle se jeta dans l'un des fauteuils inclinables alignés près de la vitre et saisit le combiné du téléphone. Elle se pencha en arrière et le fauteuil s'effondra pour devenir une sorte de lit.

C'était une ville écologique avec des gratte-ciel et des éoliennes à trois pales.

Le grand écran sur le côté d'un ballon dirigeable fournissait les prévisions météorologiques pour les piétons qui marchaient sous le ciel d'été.

La ville qui s'étend au-delà de la fenêtre est un endroit pourri. Elle ne pouvait briller que jusqu'à un certain point grâce au soutien du côté obscur, mais personne ne jetait le moindre coup d'œil vers ce dit côté.

L'appel provenait exactement de la personne à laquelle Mugino s'attendait.

« Mujinayama, pourquoi insistes-tu toujours pour appeler le téléphone de la maison ? Je ne vérifie pas le répondeur de ce truc. Tu pourrais me joindre directement sur mon portable, et je ne manquerais jamais tes appels. »

« Je n'y songerais pas, Milady. Je ne suis qu'un humble serviteur et je n'aurais jamais l'impolitesse de vous contacter directement sans accord préalable. Je ne devrais pas non plus appeler chez vous, mais je peux tout juste préserver mon honneur en passant par le propriétaire de votre appartement. »

Mujinayama était le majordome qui servait dans la maison de sa famille à l'extérieur de la Cité Académique et il était comme ça pour tout. Elle n'arrivait jamais à savoir si le vieil homme la traitait avec soin ou s'il essayait d'éviter le plus possible d'interagir avec elle.

« Vous vivez peut-être loin de chez vous à la Cité Académique, mais vous devez toujours être consciente que vous êtes un membre de la glorieuse famille Mugino et maintenir la résolution appropriée.»

« Vous essayez de faire preuve d'humilité, mais est-ce que vous m'avez appelé à la première heure pour me faire la leçon ? »

« Milady. »

Il était 10 heures du matin. C'était bien trop tard pour qu'un étudiant ou un travailleur se détende chez lui, mais le majordome aux cheveux gris ne s'opposa pas à ce qu'elle ne suive pas le même emploi du temps que les gens ordinaires.

« Beaucoup de choses sont arrivées dans ce pays lors de l'occidentalisation au début de la période Meiji.»

« Oui, oui. »

« La science, l'art, les viandes, les médicaments, les bateaux à vapeur et, surtout, le blé. La famille Mugino est aujourd'hui l'une des plus riches du monde parce qu'elle a vu comment le pays changeait, a accepté activement l'occidentalisation et a déployé ses ailes plus que n'importe qui d'autre. Ce nom de famille est un signe de sagesse et de gloire dont seuls quelques élus ont le privilège, Milady. »

« (L'occidentalisation, mon cul. Les udon et les manju sont aussi faits avec du blé. Le riz blanc pur que l'on voit dans les films de samouraïs est un mensonge. À l'époque, je doute que beaucoup de gens ne mangent que du riz.) »

« Milady ».

Mujinayama insistait toujours pour l'appeler ainsi.

Mugino soupira d'exaspération en s'allongeant dans le fauteuil incliné côté fenêtre, le combiné sans fil à la main. Elle prit une gorgée d'eau gazeuse dans la bouteille en plastique.

Il est vrai qu'une grande variété de nouvelles choses étaient entrées dans le pays après son ouverture à la suite de sa période isolationniste : nouveaux vêtements, nouvelle cuisine, médecine occidentale, pièces de théâtre de Shakespeare, etc. La famille Mugino avait effectivement absorbé ces choses avec avidité et s'était rapidement développée, comme Mujinayama l'avait si fièrement déclaré (encore plus fièrement que la fille qui appartenait réellement à cette famille).

« N'oubliez pas le crime organisé à l'occidentale. »

« Allons, allons. » Le majordome parle comme s'il réprimandait un petit enfant. « La violence n'est qu'une autre forme de négociation, au même titre que la conversation ou l'argent. Mais un Mugino doit utiliser la violence comme un outil, et non être contrôlé par elle. L'honorable famille Mugino est en fait l'une des cinq plus riches du monde et dirige l'entreprise de production de céréales qui remplit le ventre de 1,4 milliard de personnes dans le monde. »

Cela place la famille Mugino dans une position différente de celle des yakuzas japonais. Ils n'ont jamais rien fait de trop visible et aucune de leurs bases criminelles ou de leurs membres criminels n'a jamais été révélée au grand jour. Ils ne portaient pas de lunettes de soleil ni de colliers en or. En apparence, il s'agissait d'une entreprise mondiale de production de céréales et, même là, le nom de Mugino n'apparaissait jamais dans le nom de l'entreprise ou dans la liste du personnel. Mais après avoir été blanchie dans des banques et des casinos spécifiques, l'immense fortune gagnée dans cette entreprise a été utilisée pour lever une armée de cent mille personnes dans le monde entier. Outre des armes de poing d'origine douteuse, ils possédaient même des chars et des hélicoptères d'attaque. Et le fonds d'investissement géré par le groupe rachetait toute entreprise qui lui offrait une ouverture - qu'il s'agisse d'une ancienne entreprise bien établie ou d'une nouvelle startup - pour répandre la corporation à travers le monde comme une amibe.

Elle est devenue un rouage inextricable de la société, tout en dissimulant sa présence.

Même les graffitis sur les murs et la façon de se serrer la main servaient de signes pour identifier les initiés et les étrangers, et tout étranger qui s'aventurait trop loin était éliminé. C'était la manière occidentale d'utiliser la violence comme un outil.

« S'ils ont tant de blé, ils n'ont qu'à produire de l'alcool illégal comme un gang digne de ce nom. »

« Malheureusement, il n'y a aucune raison de fabriquer de l'alcool illégalement de nos jours. »

En d'autres termes, Mugino Shizuri avait une lignée obscure. Contrairement à la plupart des membres du côté obscur, elle n'avait pas atterri là après avoir commis une quelconque erreur. C'était un monstre né et élevé dans les ténèbres.

Mais à la Cité Académique, elle n'était qu'une simple étudiante.

C'était peut-être ce qui inquiétait tant Mujinayama. Lui-même venait d'une lignée plus moderne qui avait jeté ses épées de bandit rouillées lorsque l'occidentalisation avait conduit à l'interdiction des épées, et qui avait été réincarnée en tireurs d'élite dans les montagnes. Il souhaitait assister personnellement au combat plutôt que de le laisser aux mains des autres membres d’ITEM, qui n'étaient avec elle que par hasard.

« Y a-t-il quelque chose de nouveau pour vous, Milady ? »

« Hm, pas vraiment. »

La nuit dernière, elle s'était levée tard pour tuer. Comme toujours.

« Je suis l'une des sept Niveau 5. Je ne vais pas me retrouver dans une situation délicate si facilement. Il y a des gens du côté obscur qui se protègent en racontant une histoire inventée de leur passé, mais je n'en suis pas encore là. »

(Tant que le #6 - ce Niveau 5 connu sous le nom de Fléau du côté obscur - ne se montre pas).

Mugino bailla paresseusement et se retourna dans son fauteuil. La voix adorablement jalouse du vieux majordome se fit entendre au téléphone.

« Que font vos camarades ? »

« Ils sont en bas en train de flirter. »

Partie 2

« Ah hah hah !!! Finalement, j'ai toujours été le plus malmené en ce qui concerne la taille de ma poitrine, mais nous avons enfin trouvé quelqu'un qui fait paraître mes vêtements amples !!! »

« ... »

Frenda Seivelun se tenait les flancs et riait avec des larmes dans les yeux tandis que Kinuhata, la nouvelle venue, faisait la moue. Kinuhata avait emprunté des vêtements car elle ne pouvait pas rester éternellement dans une serviette et c'était le traitement qu'elle recevait. C'était d'autant plus grave qu'elle pensait qu'elles n'étaient pas si différentes en taille.

Fifteen Bells était divisé entre les appartements de luxe des étages supérieurs, les bureaux des étages intermédiaires et le centre commercial de marque à la mode des étages inférieurs. Kinuhata Saiai avait été forcée de porter une robe d'été trop grande dont l'une des bretelles avait glissé et elle se trouvait maintenant dans une allée d'un magasin de marques de luxe où même une seule de ses boîtes vides vous rapporterait de l'argent chez un prêteur sur gages.

Il était 10 heures du matin et les portes vitrées du centre commercial n'ouvraient qu'à 11 heures, mais c'était une heure secrète où seuls les résidents des appartements situés au-dessus pouvaient faire leurs achats. Les vrais riches ne se battaient pas dans la foule et ne participaient pas à des tirages au sort en ligne pour acheter les produits qu'ils voulaient.

« Est-ce qu'on peut vraiment faire des achats dans un endroit comme celui-ci ? N'êtes-vous pas un groupe criminel qui reçoit de l'argent sale pour un travail illicite ? »

« C'est bon, c'est bon, c'est bon. En fin de compte, nous venons de terminer un gros travail, n'est-ce pas ? Notre salaire est déposé immédiatement après l'achèvement du travail, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. Maintenant, il est temps de faire du shopping avec la carte noire de vos rêves ! Il est temps de jeter l'argent par les fenêtres pour transformer une jeune fille innocente en ma propre poupée !!! »

Frenda n'avait pas l'air d'être prête à écouter un argument raisonnable. Elle n'avait même pas pris la peine de nier qu'il s'agissait d'un groupe criminel.

À côté de Kinuhata Saiai, la fille en survêtement rose nommée Takitsubo Rikou regardait au loin.

L'air conditionné devait être un peu frais dans son short qui laissait ses cuisses nues sur toute leur longueur, car elle se frottait de temps en temps les jambes l'une contre l'autre.

« Est-ce que cette super bizarroïde est toujours comme ça ? » Kinuhata chuchote à Takitsubo.

« Frenda utilise normalement sa sœur comme poupée de déguisement, mais cette dernière a un rhume d'été. Frenda a dit qu'elle allait exploser si elle ne trouvait pas un autre moyen de soulager la pression. »

Comment deviez-vous répondre à cela ?

Frenda, elle, n'avait pas l'air de s'en préoccuper.

« Quoi qu'il en soit, j'ai acheté quelques petites choses pour fêter l'événement, mais as-tu des souhaits à formuler ? Au final, je choisirai pour toi si tu n'en as pas. »

« Si possible, j'aimerais super quelque chose de plus facile pour emménager. Ça ne me dérange pas si c'est court, mais un tas de froufrous et de trucs qui s'accrochent à l'air, c'est super ennuyeux. »

« Donc en fin de compte, tu préfères les vêtements de garçon ? »

« Je me fiche complètement de cette distinction. »

Les trois se disputent en traversant le centre commercial. À un endroit semblable à une place publique, plusieurs vendeurs avaient tendu une bâche épaisse sur le sol. Il s'agissait apparemment d'un événement saisonnier où l'on fendait des pastèques. Dans un coin, des sacs en papier plus petits qu'un light novel étaient rassemblés, et semblaient être les prix pour ceux qui l'obtiendraient d'un seul coup. Aussi petits soient-ils, il s'agissait toujours de produits de marque que les hôtes et les hôtesses s'arrachaient comme des petits chiens.

Les filles choisirent arbitrairement une boutique au look sportif et entrèrent. Kinuhata choisit un vêtement qui semblait facile à porter et à entretenir, mais ses joues se raidirent lorsqu'elle vit tous les zéros sur l'étiquette de prix. Attendez un peu. Le Japon est-il devenu un pays où il faut une liasse de billets pour acheter un simple stylo ?

Pendant ce temps, Frenda et Takitsubo ne s'en formalisent pas.

« Finalement, la France est vraiment le pays à privilégier pour les vélos. Allez, Takitsubo ! Il est temps de dire adieu à ce survêtement ! Et si on couvrait tes courbes avec une combinaison de vélo de route bien ajustée ? »

« Oh, non. Pas une de ces combinaisons moulantes colorées que les pilotes féminines portent dans les dessins animés de robots. »

« Ne serait-ce pas plutôt comme un membre féminin de Sentai ? Le dimanche matin, ma sœur préfère les séries tokusatsu comme Kabuto Driver aux animés. Elle a 7 ans, alors ce n'est pas facile de se tenir au courant de ce genre de choses pour que je puisse en discuter avec elle. Quoi qu'il en soit, prenez ce costume moulant !!! »

« Hé, hé, hé !! » interrompt rapidement Kinuhata. « Peut-être que tu devrais regarder les zéros sur l'étiquette avant de t'amuser avec ce truc ! Une seule déchirure sans précaution et tu auras de sérieux problèmes !!! »

« Ne sous-estime pas les criminels riches juste après avoir été payés pour un travail, débutante. Finalement, tu as trouvé quelque chose que tu veux porter ? C'est ce que tu tiens ? »

« Eh ? Euh, c'est super beaucoup trop cher. »

« Alors allons dans la cabine d'essayage ! Enfin, c'est l'heure de l'expérience excitante et embarrassante de se changer derrière un simple tissu si léger qu'on a l'impression que l'air conditionné va l'expulser de son chemin ! »

« J'ai dit que c'était trop cher ! Je suis terrifiée à l'idée de porter ça !! »

Ses plaintes étant ignorées, Frenda et Takitsubo lui attrapèrent les bras et la traînèrent dans la cabine d'essayage. Comme un extraterrestre capturé. Elle avait confiance en sa force, mais elle n'osait pas se débattre et déchirer les vêtements.

« Au final, si tu ne fermes pas le rideau toi-même, tout le monde pourra te voir, tout comme quelqu'un qui n'a pas réglé son profil sur les réseaux sociaux pour qu'il n'y ait que des amis. »

« J'ai compris ! »

Elle ferme le rideau d'un coup sec.

Le regard de Takitsubo Rikou, en survêtement, se promenait dans le vide avant de se poser sur Frenda.

« Tu t'amuses bien. »

« Wah hah hah !! En fin de compte, c'est la tradition. Le nouveau membre d'Item est condamné à être la poupée de déguisement du deuxième plus récent ! »

Cela signifiait que Takitsubo avait fait ça à Frenda et Mugino à Takitsubo. Frenda était encore traumatisée lorsque cette fille avait aligné 72 couleurs de survêtements unis et l'avait doucement poussée à en choisir un.

Et finalement...

« Je l'ai super mis. »

« Ohh. »

« Tu es un nouveau type pour ITEM. »

Kinuhata semblait mal à l'aise face à l'attention des deux autres.

Frenda croisa les bras et hocha la tête deux fois pour une raison inconnue.

« Nous pouvons utiliser ceci comme point de départ et essayer d'autres genres. Allons dans les autres boutiques pour que vous puissiez essayer une grande variété de styles. »

« Attends, hum, tu vas super acheter ça !? Mais les zéros !!! »

« Frenda, tu dois aussi acheter les sous-vêtements de Kinuhata. »

« Attends, je garde le meilleur pour la fin. Yay, yay ! Au final, qu'est-ce qui te gênera le plus : de la lingerie pour adulte qui donne l'impression que tu as perdu un pari ou de la lingerie pour enfant avec une grosse tête de chaton imprimée sur les fesses ? »

« Eh ? Tu veux dire que Kinuhata ne porte pas de sous-vêtements là-dessous ? C'est un problème. »

« ~ ~ ~ !? »

Kinuhata rougit et trembla. C'était vraiment la faute du magasin d'athlétisme qui ne vendait pas de sous-vêtements. Mais sans identité officielle, sans adresse, sans carte d'étudiant (ni vêtements), elle n'aurait nulle part où aller si elle partait maintenant. Et elle serait probablement à nouveau nue. En ce sens, Frenda et la carte noire illimitée qu'elle brandissait restaient le « parapluie » le plus fiable.

« Excusez-moi, elle portera ceci à la maison, alors nous aimerions payer. »

À La Cité Académique, la criminalité n'était pas le résultat de la pauvreté. Kinuhata prit une position détachée en notant qu'on ne pouvait pas échapper au côté obscur même si on avait un tel tas d'argent qu'on pouvait mourir dans une avalanche d'argent.

« Umm. »

L'employée populaire au look gyaru devait être terrifiée à l'idée de contrarier une si bonne cliente, car sa peur était presque palpable alors qu'elle s'adressait à Frenda.

« Je ne sais pas comment le dire, mais notre lecteur ne semble pas approuver votre carte. J'ai vérifié et il ne s'agit pas d'une erreur avec la puce de la carte ou le lecteur, donc ça doit être le compte auquel elle est liée ».

L'employé avait l'air légitimement affligé, il ne semblait donc pas s'agir d'une plaisanterie.

Le temps se fige.

Frenda Seivelun se retourna avec hésitation.

La blonde tremblait d'être témoin d'une situation bien pire que ce à quoi elle s'attendait.

« Whoa, où est-ce que tu as trouvé ces ciseaux ? »

« Kinuhata, tu dois enlever les étiquettes si tu veux porter ça. Voilà, tout est coupé. Maintenant, ces vêtements sont à toi. »

« Tu as aussi coupé les instructions de lavage ? Ugh, et mémoriser ça, c'est super pénible. »

« Ah ha ha. Maintenant, tu ne peux plus les rendre. »

Frenda ne pouvait pas se résoudre à s'immiscer dans cette scène réconfortante.

Elle n'avait pas le courage de compter les zéros sur les étiquettes de prix qui s'envolaient vers le sol.

Partie 3

« Wehh », gémit une voix déchirante.

Hanano Choubi était une jeune fille d'environ 15 ans. Ses longs cheveux noirs étaient séparés en trois et seules les pointes étaient attachées. C'était encore une jeune fille. Son attitude générale ressemblait plus à celle d'un chien qu'à celle d'un chat. Et elle tremblait comme un chihuahua mouillé.

Elle portait un uniforme de marin à manches courtes, mais elle n'aurait pas été interrogée par Anti-Skill pour s'être promenée dans le District 15, le plus grand quartier commerçant de la Cité Académique, à midi.

Tout le monde considérait Hanano Choubi comme une fille au timing épouvantable. Rien de ce qu'elle faisait ou disait n'était jamais faux, mais le moment où elle le faisait était toujours miraculeusement mal choisi. Ainsi, sans qu'elle n'y soit pour grand-chose, elle s'est attirée la désapprobation de tous et s'est retrouvée seule.

Kyah ! Cet homme est un agresseur☆

Pour combien de personnes cette accusation conduirait-elle à une contre-accusation d'être une arnaqueuse faisant de fausses accusations, à se faire traiter de salope, et à voir sa vie entière dérailler ?

« Ugh, quel genre de réputation publique est ' l'ennemi des salarymen qui voyagent en train partout ' ? »

Sa tendance à monologuer toute seule malgré son manque d'amis lui vient peut-être de son passage au club de théâtre.

En tout cas, sa vie avait continué après avoir touché le fond.

Aujourd'hui, c'est le début d'une nouvelle vie passionnante du côté obscur. La personne qui lui avait donné des instructions au téléphone lui avait dit de se rendre au dernier étage du complexe Fifteen Bells, dans le district 15, d'y rencontrer ses nouveaux coéquipiers et de travailler en équipe de quatre.

Mais lorsqu'elle est montée dans l'ascenseur et a appuyé sur le bouton du dernier étage, il ne s'est rien passé. Elle remarque alors un lecteur d'empreintes palmaires discret à côté des rangées de boutons.

« Hmm. »

Hanano Choubi aspergea sa paume d'une poudre spéciale pour passer facilement le verrou et se rendit au dernier étage.

C'était sa spécialité, puisqu'elle n'avait pas de véritable pouvoir d'esper.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et elle ne trouva qu'une seule porte dans l'espace qui s'offrait à elle. Elle hésita à appuyer sur la sonnette de l'interphone, mais il n'y eut pas de réponse. On lui avait dit d'être ponctuelle, alors elle regarda droit devant elle, mit une lentille contact de couleur dans son œil droit, et la porte du scanner oculaire s'ouvrit à peine une seconde plus tard.

« E-excusez-moi... »

Il n'y eut pas de réponse, mais elle entra quand même.

(Wow, ça fait beaucoup de brosses à vêtements. Combien de vêtements faut-il posséder pour se retrouver avec autant de brosses différentes ? Je suis un peu jalouse.)

Elle toucha le petit écran de l'interphone sur le mur intérieur pour vérifier l'état du système de sécurité. Il semble qu'il y ait des gens ici. D'après la fonction de garde qui fonctionnait avec le climatiseur à IA ultramoderne, quatre personnes étaient réunies dans le grand salon.

Ce devait être sa destination.

« Umm, je m'appelle Hanano Choubi et la voix au téléphone m'a dit de rejoindre une équipe appelée ITEM... »

Elle ne devait pas être consciente de son plus gros problème.

(Attendez, quatre personnes ?)

Les choses qu'elle disait et faisait étaient toujours correctes, mais son timing était mauvais.

Dès qu'elle a touché la poignée du salon depuis le couloir...

« Nous avons fait le putain de travail que vous nous avez demandé, alors pourquoi diable n'avons-nous pas été payés ? Braglhlbhlakdfghsfjhnbhfahhhhhhhhhhhhhhhhh !!! »

Elle s'écroule sur le sol.

Les hanches de Hanano Choubi ont cédé, la laissant dans une jolie position assise. Même elle pouvait voir qu'elle avait les larmes aux yeux. Elle dut rassembler toutes ses forces dans son entrejambe pour empêcher sa vessie de céder.

Un seigneur démon vivait dans le Japon moderne.

Ou plutôt, une fille à l'aura de seigneur démon hurlait de façon incompréhensible dans un petit téléphone, les cheveux hérissés de colère.

La fille à la veste de survêtement et au short roses qui se tenait dans un coin du salon remarqua Hanano Choubi et se tourna vers elle.

« Mugino, il y a quelqu'un ici. »

« Blaghblkhaydfgblakhndflwehrnakldsfhababhahafh !? ...Huh ? »

Le cri de mort fut coupé par une note de confusion.

La jeune fille inclina même la tête d'une manière assez mignonne.

« Je suis Hanano... Hanano Choubi. »

C'est tout ce que Hanano Choubi a pu sortir en tremblant pour éviter de se mouiller.

« Qui est-elle ? Une de tes amies, Kinuhata ? »

« Super non. »

Pendant ce temps, une voix parlait depuis le téléphone à l'oreille du seigneur des démons.

« Comme j'ai essayé de te le dire, j'ai transféré ton paiement comme d'habitude. Si tu ne peux pas y accéder, c'est que ton compte a été bloqué pour une raison ou une autre. Va te plaindre à ce stupide opérateur bancaire, pas à moi. »

Oh, je connais cette voix, pensa Hanano Choubi, son visage s'éclaircissant un peu.

C'était la voix habituelle au téléphone.

Le seigneur démon traditionnel, c'est-à-dire plus effrayant que sexy, fronça les sourcils.

« Pourquoi serait-il gelé ? »

« Est-ce que j'ai l'air de la déesse tutrice qui répondra à toutes les questions que tu me poses ? L'argent a disparu de mon portefeuille, alors le reste est pour toi. Je ne transfère plus d'argent pour ce travail. Mais si ton compte a été gelé sans que tu en soit informé, cela signifie probablement que vous avez fait une erreur au niveau des données et que vous avez déclenché une alerte de compte criminel auprès de la banque ».

« Vous pensez que nous ferions une telle erreur d'amateur ? »

« Alors quelqu'un vous a piégé. Peut-être un pirate ou un mouchard, mais quelqu'un du côté obscur. »

Le seigneur des démons jeta un coup d'œil à Hanano Choubi, le téléphone toujours en main.

« De plus, quelqu'un que je ne reconnais pas s'est présenté dans notre appartement. »

« C'est Hanano Choubi. Tu disais que tu voulais plus de variété puisque ITEM n'a que trois membres, tu te souviens ? Tu devrais me remercier. C'est une vraie perle. Elle est spécialisée dans le déguisement et l'infiltration, alors elle t'ouvre beaucoup de nouvelles options☆ ».

Un air gêné s'installa.

La voix au téléphone avait dit qu'ils n'avaient que trois membres, mais il y avait quatre autres personnes ici. Avec cette dénommé Kinuhata et Hanano Choubi, larmoyant et tremblant, ils formaient une équipe de Sentai de cinq personnes.

Tous les visages (à l'exception de celui de Hanano Choubi qui tremblait) étaient marqués par la question suivante : « Son timing pourrait-il être pire ? »

« C'est à vous de décider si vous l'utilisez ou non, mais prenez votre décision dans les 30 jours. Oh, et vous ne pouvez pas la rendre si elle meurt ou perd un membre ou quelque chose comme ça. Elle est peut-être de Niveau 0, mais comme je l'ai dit, c'est une valeur sûre. Si ITEM n'en veut pas, je peux l'envoyer ailleurs. Alors, traitez-la avec soin, même si ce n'est qu'une période d'essai. »

« Hé, tu crois qu'on est en mesure d'embaucher quelqu'un de nouveau ? Nous ne pouvons pas accéder à notre argent avec notre compte bloqué ! Si nous ne faisons pas quelque chose rapidement, nous devrons quitter cette cachette ! »

« Même si nous vivons aujourd'hui sans argent liquide, je suis sûr que vous avez de l'argent physique qui traîne. Si ce n'est pas le cas, allez ramper sur le sol et vérifiez sous vos lits. Tout ce dont vous avez besoin, c'est d'un seul yen pour ouvrir un nouveau compte bancaire. Utilisez le nom que vous voulez tant qu'il ne permet pas de remonter jusqu'à nous. D'ailleurs, les déguisements de Hanano Choubi seraient parfaits pour cela. Et n'oubliez pas le principe le plus élémentaire de la vie : si vous voulez de l'argent, vous devez travailler pour l'obtenir. »

« Vous avez un travail à nous proposer ? »

« Un gros travail. Et si votre compte gelé était une attaque ciblée contre ITEM, alors je parie que c'était à cause de ça. Ils ont appris quel travail je vous proposais et ont fait une attaque préventive. Ils ont tellement peur de toi qu'ils espéraient t'éloigner avant même que le combat ne commence. Personne ne va travailler s'il n'est pas payé pour ça, n'est-ce pas ? »

« ... »

« Je me fiche de savoir si vous voulez de l'argent ou la vengeance, mais j'ai l'impression que vous êtes très intéressé par ce travail. »

Partie 4

S'ils devaient commencer un nouveau travail, les membres de ITEM avaient besoin de tous les détails. Le téléphone de Mugino Shizuri ne suffisait donc pas.

Les cinq filles prirent donc l'ascenseur pour se rendre aux étages inférieurs.

« Comment as-tu fait pour acheter les vêtements de Kinuhata sans ta carte de crédit ? » demande Takitsubo, le regard vide.

« Finalement, j'ai fouillé dans mes poches et j'ai trouvé quelques cartes prépayées. Vous savez, le genre de cartes sur lesquelles vous entrez une chaîne alphanumérique pour acheter des choses en ligne ou des chansons pour votre lecteur de musique. Si je n'avais pas pu les encaisser, j'aurais eu des problèmes. »

« Hm ? Que vous serait-il arrivé alors ? »

« Il y a des spécialistes pour s'occuper des gens du côté obscur qui ne paient pas leurs dettes, donc j'aurais été en fuite alors qu'ils m'auraient envahi comme un flot ininterrompu de fourmis militaires. Je n'ai pas l'intention de laisser ces losers me prendre vivante et me tordre si fort que je me transformerais en un diamant de fille mignonne super rare, mais ce serait quand même pénible.»

« Eep. Il y a des gens comme ça du côté obscur ? »

Hanano Choubi se recroqueville, même s'il ne s'agit pas d'elle.

Leur destination était le cinéma de style classique parmi les quelques cinémas différents de Fifteen Bells. Il était étrange qu'il soit désert même à midi un jour de semaine, mais personne n'exprima d'inquiétude. Une fois les lumières éteintes, des documents mortels apparurent sur le grand écran. Le travail d'ITEM était en fait d'effacer et d'éliminer les éléments dangereux de la Cité Académique.

« Huh ? Pourquoi as-tu l'air si perturbé, Kinuhata-san ? »

« C'est super rien... »

Ils devaient être entourés d'un nombre inconnu de haut-parleurs car la voix au téléphone semblait très tridimensionnelle pendant qu'elle expliquait. Ils ne pouvaient toujours pas voir son visage.

« Connaissez-vous le Colosseum? »

« En fin de compte, c'est un club de combat clandestin sans règles - vous pouvez utiliser n'importe quelle arme ou pouvoir d'esper que vous voulez », répondit volontiers Frenda Seivelun.

Sa réponse immédiate suggère qu'elle fait partie de ceux qui aiment regarder les combats avec un bol de pop-corn.

« Le lieu change à chaque fois, il est donc difficile de le retrouver. Les spectateurs regardent un live sur le dark web sur leur ordinateur ou leur téléphone afin d'assister à un véritable combat à mort avec une qualité suffisante pour distinguer chaque goutte de sang qui éclabousse. Ce système est compatible avec les dernières résolutions haute définition et même avec les lunettes de réalité virtuelle. Mais ils utilisent une sorte de programme d'obstruction qui vous empêche d'enregistrer ou de faire des captures d'écran. Les candidats viennent d'horizons divers, mais je crois qu'ils sont tous attirés par la promesse d'un prix substantiel. »

« Tu en sais beaucoup sur le sujet, Frenda, dit Takitsubo. « Tu es comme une professeure»

« Heh heh. En fin de compte, continue à me féliciter☆ »

Le commentaire décalé de la fille au survêtement rose valut à Frenda une réponse timide. Pendant ce temps, la sensibilité ordinaire d'Hanano Choubi faisait couler tout le sang de son visage.

« Ils prétendent que les combats ont pour but de déterminer l'esper le plus fort en matière de violence pure plutôt que le système de niveau qui est entièrement basé sur ce qui profite le plus aux chercheurs adultes », dit la voix au téléphone.

Même dans la salle obscure, l'un des sourcils de Mugino se contracta clairement.

C'était une maniaque de la bataille qui aimait ce genre de choses.

« Nous nous en ficherions si c'était juste une bande d'idiots qui se réunissaient et s'entretuaient. Le problème, c'est le prix que la fille a mentionné. Le prix est de 15 milliards de yens. D'où pensez-vous que cela vienne ? Vous ne pensez sûrement pas que les publicités en ligne sont aussi lucratives.

La voix au téléphone ne s'attendait probablement pas à une réponse. Elle a continué sans même attendre trois secondes.

« L'assurance-vie. »

« ... »

Le seul son fut le gémissement de Hanano.

« Ils prennent des polices d'assurance valant des milliards sur tous les participants, les tuent tous sauf un dans ce qu'ils prétendent n'être qu'un événement sportif, et donnent ensuite l’argent au gagnant☆ ».

« Hein ? Ça explique les prix, mais qu'en est-il de la gestion du Colosseum ? Prendre les polices d'assurance coûte quelque chose et gérer une infrastructure de communication qu'on ne peut pas se permettre d'être découvert est un risque majeur, alors ces salopards ne sont-ils pas ceux qui voudraient super le plus d'argent ? ».

« Qui c'est ? Peu importe, je m'en fiche. La direction se fait son propre argent. Il y a les pubs dont j'ai parlé tout à l'heure, plus un service payant qui permet aux gens d'offrir des armes à leur concurrent préféré en plein combat. »

« En fin de compte, c'est la raison pour laquelle de nombreux candidats masculins s'habillent comme des animateurs et les candidates féminines portent des costumes osés afin de survivre. Mais s'ils s'appuient trop sur cette stratégie, les résultats sont assez tragiques une fois que leurs fans se lassent d'eux. »

« C'est vrai, c'est vrai », dit la voix au téléphone. « Ensuite, la direction utilise ses gains pour financer des délits d'initiés et des prêts illégaux sur les réseaux sociaux afin de gagner encore plus d'argent. Ils menacent bien sûr les perdants qui prennent peur et abandonnent les combats et mettent en place un brise-lames composé de directeurs de succursales et de personnel spécialisé afin de construire une zone de sécurité où aucune conséquence ne leur reviendra même si l'ensemble de l'opération est révélée. En fait, tout se résume à la commodité des crypto-monnaies. Tout cet argent change de mains, mais personne ne peut en suivre la trace. En bref, les gestionnaires ne sont pas intéressés par un simple montant de 15 milliards. Comme l'a dit la Frenda, les paiements de l'assurance-vie ne servent qu'à appâter les candidats. »

« Alors que voulez-vous qu'ITEM fasse à ce sujet ? » Mugino Shizuri n'avait pas l'air contente. « Rien d'aussi stupide que de vouloir qu'on les tue tous, j'espère. »

« Bien sûr que non. Ce travail vient de la compagnie d'assurance dont ils profitent. Les assurances, c'est comme les courses de chevaux : elles font faillite si le montant qu'elles perçoivent des clients n'est pas supérieur à celui qu'elles leur versent. Ils sont sur le point de faire faillite après avoir remboursé tant de procédures à grande échelle à la suite les unes des autres. »

« Et nous sommes censés fermer le robinet ? »

« Le directeur général qui nous a engagés dit qu'il n'y aura pas de questions sur nos méthodes. En gros, faites ce que vous voulez tant que cela ne cause pas d'ennuis à leur entreprise. Il s'agit donc d'un travail MAA. C'est compris ? »

Dans ce cas, MAA signifiait « mort à l'arrivée », et non « mort ou vif ».

« Hm », grogna Mugino Shizuri en y réfléchissant.

(Les dirigeants ne sont pas intéressés par 15 milliards. Je ne sais pas s'ils les ont en liquide, en or ou en crypto-monnaie, mais leur coffre-fort doit contenir encore plus que cela).

« Ça me paraît bien. »

« Pour être clair, la direction du Colosseum recrute des esper puissants, donc ils seront armés d'une puissance de feu suffisante pour faire face aux plaintes d'un groupe entier de ces candidats. Ce qui signifie qu'il s'agit probablement d'espers puissants du côté obscur. Si vous vous plantez, vous risquez de mourir. »

« C'est de mieux en mieux. »

Ils avaient fini de parler.

Une fois l'appel terminé, tout le cinéma s'est illuminé.

C'était un espace propre, sans la moindre tache. Il semblait représenter parfaitement la misère de la Cité Académique.

« Alors finalement, qu'est-ce qu'on va faire ? »

« Tout d'abord, toi et toi. »

Mugino ignora la question de Frenda et désigna Kinuhata Saiai et Hanano Choubi.

« Nous sommes cinq personnes tout d'un coup, alors nous devons trouver quoi faire avec ces nouveaux venus. »

Partie 5

ITEM ne se limite pas aux filles. Tout comme le bus et son chauffeur de la veille, il y avait toute une organisation de soutien en dessous d'elles. Il y avait une limite au nombre de personnes pouvant bénéficier de ce niveau de soutien. D'après Mugino, une seule organisation ne pouvait soutenir que trois ou quatre personnes à plein régime. S'il y en avait plus, les coûts seraient trop élevés et le soutien deviendrait déséquilibré.

Les balles sont plus destructrices pour la matière biologique lorsqu'elles sont fabriquées à partir d'un métal mou avec une densité relative élevée, mais tout le monde choisit une balle en plomb plutôt qu'une balle en or. Pourquoi ? Parce que même les militaires et les policiers préféraient la substance la moins chère si l'effet était similaire.

Alors...

« L'une de vous sera membre à part entière, l'autre fera des petits boulots. »

« H-hwut !? »

L'une des filles trébucha sur ses mots au pire moment possible, ce qui lui valut les regards des quatre autres. Il s'agit bien sûr de Hanano Choubi.

Et cette déclaration a scellé son destin.

« Ce chihuahua timide peut faire les petits boulots. »

« Attendez, s'il vous plaît, attendez ! »

Hanano Choubi suppliait en pleurant, mais le regard exaspéré de Mugino ne changeait pas.

Takitsubo s'approcha par le côté et lui chuchota à l'oreille.

« (Hee hee. Je ne savais pas que tu étais si gentille, Mugino.) »

« Hein ? »

« (Un Niveau 0 qui ne peut pas se battre seul a beaucoup plus de chances de mourir sur la ligne de front. Et elle n'a pas l'air d'utiliser des outils comme Frenda.) »

Mugino repoussa Takitsubo sans même la regarder. Takitsubo elle-même semblait amusée malgré le traitement négligé.

« Eek ! Je ferai n'importe quoi ! N'importe quoi ! Alors s'il vous plaît, ne me jetez pas dehors !!! »

Hanano Choubi semblait vraiment désespéré, alors Frenda haussa les épaules.

« Nous avons déjà un autre travail, n'est-ce pas ? Finalement, pourquoi ne pas en profiter pour voir à quel point elles sont utiles ? »

« (Honnêtement, je ne suis pas très intéressée par ITEM, alors tant que j'ai de quoi super manger et un super toit au-dessus de ma tête, ça me va parfaitement de faire des petits boulots pour vous soutenir.) »

« Kinuhata, ne fuis pas devant un défi », dit Takitsubo.

Un soutien non désiré venant d'une direction inattendue a empêché Kinuhata Saiai de s'enfuir.

Elles montèrent toutes les cinq dans l'ascenseur et descendirent jusqu'au rez-de-chaussée.

Hanano Choubi marmonnait dans un coin et son amie Frenda s'est immédiatement mise à lui parler.

« (Ehhh ? Attendez, combien de mines dangereuses cette personne Mugino-san a-t-elle ? tu aurais dû me prévenir ! Comment un nouveau venu est-il censé le savoir ?) »

« Ce n'est pas mon problème. En fin de compte, j'ai dû chercher moi-même soigneusement chacune d’entre elles. Je ne remettrai pas le produit de ma sueur et de mon sang aussi facilement. »

« (S'il vous plaît, dites-moi que vous vouliez dire la sueur et les larmes. Et il y a quelque chose de fondamentalement super mauvais dans cette équipe si vous devez super cherchez des mines personnelles comme ça.) »

« Mugino. »

« Ces vers pensent-ils que je ne peux pas les entendre dans ce minuscule ascenseur ? »

La plus âgée des deux filles baissa la tête tout en brûlant de rage.

Ils arrivèrent enfin à un parking souterrain en béton.

Puisqu'elles se rendaient à un véhicule, Mugino Shizuri devait déjà avoir une destination en tête. Hanano Choubi pencha la tête avec curiosité.

« Hum, où allons-nous commencer à enquêter sur cette histoire de Colosseum ? On ne sait pas qui le dirige ni à quoi ils ressemblent et je croyais que les combats se déroulaient à des endroits différents à chaque fois. »

« C'est vrai. » Mugino acquiesce comme un petit enfant. « Notre client est le directeur général d'une compagnie d'assurance-vie, tu te souviens ? Nous allons les enlever. »

Le temps s'est figé.

Mais seulement pour Hanano Choubi, semble-t-il. Frenda et Takitsubo ne semblaient pas du tout surpris.

« Oui. Finalement, je me suis dit que c'est ce qu'on allait faire. »

« On avait l'impression qu'ils retenaient beaucoup d'informations. »

Mugino sourit.

Les phares d'un véhicule ont clignoté plusieurs fois dans le parking gris. C'était le studio bus apparemment délabré de tout à l'heure. La fille de niveau 5 lui fit un signe de la main.

« Exactement. Beaucoup de ceux qui passent du côté obscur ont des problèmes qu'ils hésitent à révéler, mais je ne vais pas m'asseoir pour résoudre cette énigme en utilisant un intermédiaire dans un jeu de téléphone. Nous savons qui a les réponses, alors nous allons tricher et nous adresser directement à eux. Les enquêtes sur le côté obscur commencent par les facteurs connus et partent de là. »

« Hum, hum, hum, hum !!! » Hanano Choubi l'interrompit enfin. La fille au timing abyssal avait déjà les larmes aux yeux à ce moment-là. « Je ne comprends pas grand-chose à tout ça, mais je croyais que cette personne importante de la compagnie d'assurance était celle qui nous avait engagés. Pourquoi commencez-vous par attaquer notre allié ? »

« Parce que c'est plus rapide et plus facile. »

« Mais c'est eux qui nous paient ! Mettez le client en colère et vous ne serez pas payés même si vous terminez le travail ! »

« Qui se soucie de la radinerie du côté obscur ? Notre cible a au moins 15 milliards et probablement beaucoup plus. Nous pouvons nous concentrer sur le fait de prendre tout ça pour nous. »

« !!!??? Ce n'est pas une personne importante ? Et si cet adulte à l'influence effrayante avait de la rancune et mettait nos vies en danger ? »

« Tu penses que c'est suffisant pour menacer un niveau 5 ? »

Il ne faut pas oublier.

La veille encore, ITEM avait détruit la forteresse de plusieurs adultes puissants.

« De plus, s'il s'agissait d'un client important, la voix au téléphone n'aurait pas donné autant d'informations. Si tout ce que nous avons à faire est de trouver le Colosseum et de le détruire, nous n'aurions pas besoin de connaître la compagnie d'assurance ou son directeur général. »

« Mais savez-vous au moins de quelle compagnie d'assurance il s'agit ? »

Hanano Choubi, terrifiée, continuait de poser des questions à Mugino (ce qui était en fait assez imprudent).

Heureusement, la reine Mugino était de bonne humeur, et Hanano Choubi n'eut pas à se transformer en fleur rouge.

« Ils sont sur le point de faire faillite, n'est-ce pas ? Avant de nous engager, ils ont dû rassembler beaucoup de données pour déterminer la cause de leur problème et cela a dû inclure des recherches ostensibles dans le côté obscur. Il n'y a qu'une seule compagnie d'assurance qui a fait cela, alors nous visons le directeur général de cette compagnie ».

L'option la plus sûre était de ne rien dire du tout.

Un membre du côté obscur pouvait en apprendre autant à partir d'une simple déclaration.

Mugino gloussa.

« Je sais qu'elle le nierait, mais la voix au téléphone n'essayait même pas de protéger ce client. Quoi qu'il en soit, il faut d'abord résoudre cet incident. »

« ... ? Mais ce n'est pas la compagnie d'assurance qui a un problème ? »

« En fin de compte, quelqu'un d'autre doit vouloir que ce travail soit fait. Et comme la voix au téléphone ne les a jamais mentionnés, c'est le vrai client qu'elle veut protéger. »

C'est alors que Takitsubo Rikou a pris la parole.

Elle n'a pas parlé fort. C'était une interruption discrète, mais elle a attiré l'attention de tout le monde.

« Mugino. Même s'ils sont mal intentionnés, ce directeur ne fait pas partie du côté obscur. Nous devons nous méfier de qui vous savez. »

« Ce ne sont que des histoires. »

Le numéro 6 de la Cité Académique est connu sous le nom de « Fléau du côté obscur ». Je ne pense pas qu'il faille le sous-estimer. »

Un silence glacial s'installa.

Le seul son était le bruit idiot de Hanano Choubi qui s'agitait nerveusement.

Il y avait des histoires de harceleurs malveillants retrouvés pendus à l'envers à un réverbère. Il y a eu des histoires où un groupe de trafiquants d'armes a été anéanti en une seule nuit. Il y avait des histoires de petits enfants sauvés sains et saufs d'un groupe de kidnappeurs.

Cette personne avait autant de légendes qu'il y avait d'étoiles dans le ciel, mais personne ne connaissait son nom ou son apparence. Il aidait les faibles qui pleuraient dans une ruelle, il fournissait un moyen de combattre les méchants et il avait sauvé un nombre indéterminé de vies du gouffre inéluctable du côté obscur. Cela pouvait le faire passer pour un saint vertueux, mais pour ceux qui en étaient la cible, il était comme un désastre vivant.

Le n°6.

On disait que l'on pouvait juger de la bonté ou de la méchanceté d'une personne à la façon dont elle réagissait en entendant ce nom dans une ruelle sombre : par l'espoir ou par la peur.

ITEM n'était bien sûr pas un fan.

Mugino Shizuri était mieux classée, mais en cas de combat direct avec un autre niveau 5, elle n'en sortirait pas indemne. Bien qu'elle soit une maniaque du combat, elle ne pourrait pas éviter un risque aussi évident si elle le rencontrait.

Ce genre de gestion des risques était l'apanage de Frenda, qui travaillait avec des bombes, lesquelles étaient destructrices et nécessitaient toujours une préparation et un financement adéquats.

« Donc en fin de compte, nous devons mettre les choses en place, les attraper en un instant, et nous enfuir rapidement ? »

« Je suppose. »

Mugino n'était pas très contente, mais elle donna son accord. Elle avait besoin d'une touche délicate. Si elles avaient suggéré d'abandonner ce travail, elle aurait explosé sur-le-champ.

Contrairement à Hanano Choubi, Kinuhata Saiai est restée calme.

Elle leva les yeux vers la grande Mugino et posa une question.

« Super que dois-je faire ? »

« Tu as participé au Dark May Project. Cela signifie que tu as une partie des schémas de pensée du n°1 dans ta tête, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que tu peux faire ? La théorie ne m'intéresse pas. Que peux-tu réellement faire ? »

Kinuhata Saiai n'avait même pas besoin d'y réfléchir.

Elle répondit simplement.

« Je peux au moins super tuer quelqu'un. »

Partie 6

Plusieurs autoroutes étaient reliées entre elles par les boucles d'une jonction multicouche.

La zone située juste en dessous était protégée de la surveillance des satellites grâce aux nombreux viaducs qui bloquaient le ciel. C'était l'endroit idéal pour attaquer un véhicule, même s'il était escorté par plusieurs camions militaires à l'avant et à l'arrière.

D'abord, quelques faisceaux lumineux jaillissent de l'arrière.

Le moindre frôlement fit fondre le blindage du camion le plus en arrière, provoquant un crash assez spectaculaire, si bien que le reste du convoi accéléra. Au moment où ils ont déclenché un laser infrarouge traversant la route à une hauteur d'un mètre, une roquette sans pilote a été tirée depuis le bord de la route.

« Bien, la mine hors-route les a eus ! »

Frenda serra le poing en signe de victoire à quelques pas de là.

Le camion le plus en avant étant en flammes, rien ne pouvait les arrêter.

La voiture de luxe noire s'est retrouvée dans un accident impliquant plusieurs véhicules, son pare-chocs étant coincé sous l'arrière du camion le plus haut qui la précédait, si bien que ses pneus ont crissé dans une tentative futile de se déplacer vers l'avant ou vers l'arrière.

Tant que les camions étaient dotés d'un pare-balles et d'un système antichocs adéquats, les soldats à l'intérieur seraient blessés mais en vie. Les flammes n'affectaient que l'extérieur, mais ils étaient toujours hors de combat maintenant que leurs portes étaient trop tordues et brûlées pour s'ouvrir. Les camions pare-balles étaient robustes, et les soldats que le VIP avait payés si cher pour les engagés étaient piégés à l'intérieur. À la Cité Académique, un dicton dit que pour se débarrasser d'une voiture blindée, il faut la jeter à l'eau.

« Ne baisse pas encore ta garde, nouveau venu. »

« Super ouais, ouais. »

Mugino et Kinuhata quittèrent le studio bus qui arrivait derrière le désordre. Mugino utilisa son Meltdowner pour brûler la porte côté conducteur juste assez pour piéger le conducteur à l'intérieur. La voiture cible était également à l'épreuve des balles, donc les mêmes conditions s'appliquaient. Kinuhata plongea son maigre bras dans la porte arrière blindée et l'arracha avec une force brute.

Des bruits secs d'éclatement retentirent.

Kinuhata Saiai reçut une salve de tirs d'un PDW en forme de T plus petit qu'un chiot, mais elle ne broncha même pas. Une couche d'air concentré arrêta de force les balles de petit calibre.

« E-e-eeeeek !? »

Kinuhata fit sortir un homme tenant un pistolet désormais vide. Takitsubo a apporté un sac de transport géant. Si vous pliez les membres de quelqu'un et les mettez à l'intérieur, cela fonctionne comme une camisole de force.

Takitsubo a gonflé ses joues sans expression.

« Mugino t'a dit de ne pas baisser ta garde. »

« Je ne l'ai pas fait. C'est pourquoi je ne suis pas blessé. Alors, où est-ce qu'on super emmène ce type ? »

« Bien qu'il soit insonorisé, je ne veux pas l'emmener dans notre cachette habituelle. Je vais demander à notre organisation de soutien de nous trouver un endroit décent. Peut-être une usine ou un hôpital abandonné. »

Il devait avoir décidé qu'il était impossible de savoir ce que ces filles allaient lui faire.

Le vieil homme, qui avait l'air 50% plus dégoûtant que d'habitude avec toute la transpiration qu'il faisait, poussa un cri désespéré.

« K-Kouzaku-kun !! »

« Quelle douleur. »

On aurait dit un drap battant au vent.

Quelqu'un a posé un pied sur le toit de la voiture de luxe noire détruite, si doucement qu'on aurait dit que la gravité ne l'affectait pas. La sombre jeune fille aux cheveux noirs portait un chemisier à manches courtes avec la poitrine déboutonnée et une minijupe. C'était probablement l'uniforme d'une école, elle ressemblait donc à une lycéenne, ou peut-être à une collégienne. Enfin, si ce n'était pour les cornes argentées sur les côtés de sa tête, les ailes de chauve-souris sur son dos, et la queue pointue à l'arrière de ses hanches.

Mugino fronça les sourcils.

« Du métal. ...Et c'est un liquide ? Qui t'a engagée pour distribuer des mouchoirs dans cet accoutrement ? »

« Ah ha ha. Vous pensez vraiment qu'il s'agit d'un simple costume ? À l'origine, c'était le produit d'une recherche de haut niveau sur les coussins d'air, mais il s'est avéré qu'il était trop lourd pour une utilisation pratique. Mais il correspond parfaitement à mon pouvoir☆ »

L'accent bizarre mis sur certains mots était-il destiné à masquer son élocution naturelle ? Malgré sa jupe courte, la fille démon aux cheveux noirs appelée Kouzaku se pencha en avant, laissant sa queue argentée se dresser comme un scorpion.

« Les vieillards graisseux ne sont pas mon genre, mais ce mauvais monsieur m'a promis de me dire tout ce qu'il sait sur le Bâtiment Sans Fenêtre. J'aimerais au moins avoir quelques plans de l'endroit avant de passer à l'attaque, alors je suis désolée de dire que je vais travailler pour lui. »

« Hah. Que peut faire une fille solitaire ? Au combat, la défense est bien plus difficile que l'attaque. Tu dois nous vaincre tous tout en gardant ce type en vie, mais tu n'y arriveras pas même si ton pouvoir te fait pousser 6 bras froids. Tout ce que tu feras, c'est m'entraîner à viser rapidement, solitaire en métal ! »

« Oh, vraiment ? »

Quelque chose éclaboussa le pare-brise du studio bus.

Cela ressemblait beaucoup à une goutte de pluie.

Sauf que c'était argenté.

De plus, aucune goutte de pluie ordinaire ne pouvait atteindre le bus sous le viaduc.

« Hm ? Tout le monde, regardez en haut », chuchote Takitsubo Rikou lorsqu'elle remarque quelque chose.

Une averse argentée s'est mise à tomber.

Les « gouttes de pluie » étaient en fait des flèches métalliques un peu plus longues qu'un crayon. Mais elles tombaient d'une altitude de plus de 10 000 mètres, et avaient donc assez de force pour déchirer le viaduc et percer le blindage d'une voiture à l'épreuve des balles.

Le viaduc de la jonction en spirale s'est effondré en plusieurs blocs.

Les voitures colorées s'écrasèrent en même temps.

Avec une autoroute au-dessus, les véhicules ordinaires n'ont pas été épargnés par la dévastation lorsque la route s'est soudainement effondrée en dessous d'eux. Cette destruction violait toutes les règles et les normes du côté obscur, qui préférait garder sa présence cachée.

Le plafond mortel de flèches argentées continua sa descente.

« Tch. SAMs ! » cria Frenda en balançant son bras à l'horizontale.

Immédiatement, sa jupe courte s'agita dans le vent. Plus de cinq objets ressemblant à des lances émergèrent et s'élancèrent dans le ciel. Des cylindres explosifs bien plus épais et longs que des fusées-bouteilles explosèrent bruyamment au-dessus de leur tête.

Les explosions et les morceaux d'acier s'éparpillèrent dans toutes les directions, les deux barrages s'entrechoquèrent en plein vol et la répartition de la pluie mortelle fut bouleversée.

De petits trous - des zones de sécurité - ont été créés de force.

« Eek!? » cria Hanano Choubi, s'accrocha aux hanches de Frenda et tomba sur les fesses.

Mais même de multiples missiles sol-air micro-ondes/IR à courte portée ne pouvaient abattre des dizaines de milliers de « gouttes de pluie ». Frenda sentit un frisson lui parcourir l'échine.

« Takitsubo !!! »

La pluie argentée heurta de plein fouet l'asphalte. Un hurlement métallique assourdissant couvrit le cri de Frenda. Chaque flèche métallique vibrant au moment de l'impact créait un bruit bien plus fort qu'un lustre géant tombant au sol. Le pavé dur acceptait les flèches comme de l'argile, les laissant s'enfoncer profondément.

Mais la fille au survêtement rose ne fut pas déchiquetée en même temps.

C'était grâce à Kinuhata Saiai.

Elle s'est allongée sur Takitsubo et a bloqué la pluie de métal avec une barrière d'azote invisible. Des flèches déviées se trouvaient tout autour d'elle.

« Takitsubo-san, ça va ? C'est mon super boulot ici, non ? »

« N'abandonne pas, Hanano. Tu peux encore t'en sortir. »

Mais elle n'avait réussi à protéger que cette petite zone. Elle n'aurait rien pu faire contre l'effondrement du viaduc et des voitures qui l'accompagnaient. L'une d'entre elles était très écrasée et son pare-brise brisé. Quelque chose dépassait du bas de sa portière brisée : un feu d'artifice vendu dans n'importe quel grand magasin.

L'emballage en plastique était taché de rouge foncé.

Frenda Seivelun crache d'une voix inhabituellement basse pour elle.

« En fin de compte, tu ne t'en tireras pas en tuant des gens ordinaires sans raison. Si tu veux jouer, trouve d'abord un adversaire digne de ce nom. »

« Je suis tout à fait d'accord. Et c'est notre tour maintenant. »

Il y eut un éclair de lumière plus brillant qu'un éclair proche.

Après tout cela, Mugino avait laissé sa défense entièrement entre les mains de Frenda. Elle n'avait même pas jeté un coup d'œil vers la « pluie » qui tombait alors qu'elle tendait la main. Tout ça pour pouvoir vaporiser sa cible avec son Meltdowner.

« Ouf. Abandonner la défense au profit d'une offensive tous azimuts ? Comme c'est excitant☆ »

Dans un bruit de battement, la jeune fille lugubre déploya ses ailes métalliques de chauve-souris et descendit en sautillant du toit de la voiture noire blindée. Elle posa ses pieds sur le trottoir qu'elle venait d'effacer.

Le vent finit par emporter une odeur de rouille.

Même si le bus d’ITEM était à l'épreuve des balles, il avait été mis en pièces. Les flèches de métal avaient traversé le toit et même le châssis pour atteindre l'asphalte en contrebas. Le pare-brise était devenu blanc à cause des fissures. Non, il y avait aussi du rouge. Le conducteur délinquant était probablement mort.

Il devait en être de même pour l'ennemi.

Cette diablesse avait protégé son client, le directeur général, mais personne n'avait besoin de voir ce qu'il était advenu des gardes du corps coincés dans leurs véhicules. Il devait y avoir un mélange de sang et d'essence qui s'accumulait sur la route en dessous de ces véhicules.

Mugino fit claquer sa langue.

Cette fille ne faisait aucun discernement. Le côté pourrie de la Cité Académique était visible du côté ensoleillé.

« Ne tue pas tout le monde. Nettoyer ces cadavres en toute sécurité n'est pas donné, tu sais ? C'est toi qui a fait ça, alors j'espère que tu vas payer la facture du nettoyage. Et si le n°6 l'apprend, tu t'occuperas toi-même de ce supposé Fléau du côté obscur. »

« Tu es si gentille de te mettre en colère pour les gens qui sont morts, Mugino. »

Takitsubo était toujours aussi inexpressive tandis que Kinuhata l'aidait à se relever. Peut-être que votre sensibilité devait être aussi anormale pour que vous puissiez vous entendre avec un violent niveau 5.

Et Kouzaku ne se donna pas la peine d'attendre.

Les dizaines de milliers de flèches métalliques qui transperçaient le pavé commençaient à perdre leur forme. Elles se rassemblèrent et des poupées d'argent s'élevèrent. Il devait y avoir au moins 50 poupées grandeur nature qui ressemblaient beaucoup à Kouzaku elle-même.

« Ah, les poupées sont vraiment les plus faciles à contrôler.

Le diable se mit à rire en levant les mains, en gonflant ses ailes et en agitant sa queue de façon séduisante.

« Comme vous pouvez le voir, j'ai aussi beaucoup de coéquipiers. »

Elle utilisait du métal sous forme liquide. Cela aurait dû être un indice suffisant. Il était absurde de penser que la maigre fille aux cheveux noirs pouvait transporter des centaines de kilogrammes, voire plusieurs tonnes, d'un métal dont la densité relative était supérieure à celle de l'eau. Et si elle pouvait librement modifier sa forme, il y avait là une solution simple.

Pas tant une brume qu'un nuage.

En le remplissant de beaucoup d'air et en le garant à haute altitude, elle pouvait le faire se condenser et le faire tomber comme de la pluie quand elle en avait besoin. Si les bombardements aériens surprises ne suffisaient pas, elle disposerait alors d'une armée de soldats au sol.

« Alors, que dites-vous à propos d'un plus grand nombre de soldats ? »

« ... »

« Comme vous l'avez dit, je dois tous vous vaincre tout en gardant ce type en vie. Cela devrait suffire, vous ne pensez pas ? J'ai l'impression que c'est vous qui êtes sur la défensive maintenant. »

En même temps que son commentaire décontracté, les innombrables poupées d'argent se précipitèrent vers ITEM de tous les côtés.

Partie 7

Comme elle était en infériorité numérique de plus de 10 contre 1, Mugino Shizuri a dû décider qu'une longue bataille ne serait pas une bonne idée.

Elle produisit soudain un éclair de lumière et un boum explosif.

Mais ce n'était sans doute qu'une diversion. Quelqu'un bougea pendant que les yeux et les oreilles de Kouzaku Mitori étaient saturées. Les poupées d'argent contrôlées par son Liquid Shadow ne pouvaient pas penser par elles-mêmes. Elle les contrôlait essentiellement à distance avec son pouvoir, de sorte qu'elles restaient immobiles si ses pensées s'arrêtaient.

Quelqu'un se glissa entre les nombreuses poupées d'argent et arriva juste devant la petite fille.

« !! »

Kinuhata Saiai visa le centre de la poitrine de Kouzaku Mitori avec ses doigts renforcés d'une certaine façon. Cette attaque était suffisamment destructrice pour arracher à elle seule la portière d'une voiture de luxe blindée.

Pendant un bref instant, les yeux de la jolie fille furent brouillés par une intention meurtrière rouge.

Cela signifiait que son pouvoir était renforcé par les processus de pensée du numéro 1 de la Cité Académique.

« Et si je super arrachais la moitié de ton poids d'une seule main ? »

L'impact produisit un son aigu.

Cela signifiait que le coup n'était pas net. Kouzaku Mitori avait levé une paire de couteaux épais pour attraper la paume de Kinuhata Saiai.

Kouzaku Mitori riait avec ses lames verrouillées avec les doigts de l'autre fille.

L'immense pression faisait plier les couteaux, mais ils étaient de toute façon destinés à être jetés.

« Tu croyais que mon pouvoir Liquid Shadow était la seule carte de mon jeu ? »

« Espèce de sac à merde !!! »

« De plus, ce boost super rare 5 étoiles ne servira probablement pas à grand-chose contre moi. »

Pendant ce temps, les yeux de Kouzaku étaient tout noirs.

Sa voix baissait d'un cran tandis qu'elle fixait ses yeux profonds et stagnants.

« C'est basé sur les rangs que les hautes sphères de cette ville ont décidé de s'attribuer. Voir des gens croire innocemment en cette hiérarchie et l'utiliser pour décider du nombre de droits qu'ils obtiennent me donne envie de vomir. »

Sa queue argentée fendit l'air. Mais au lieu de viser Kinuhata elle-même, elle visait le sol en dessous d'elle. Peu importe l'épaisseur de l'armure d'azote de Kinuhata, elle tomberait quand même si la route sous elle s'effondrait.

Les rôles se sont rapidement inversés.

Kinuhata nota la vibration des couteaux épais derrière lesquels Kouzaku plaçait tout le poids de son corps pour retenir la main de Kinuhata.

« Une fréquence de tranchant ? Faire vibrer un rasoir en forme de T comme un jouet, ça sert à quelque chose ? »

« Hee hee. Oh, ce jouet est peut-être un peu trop excitant pour vous. »

C'est alors que trois ou quatre sphères plus petites que des balles de baseball ont été lancées sur le côté.

Il s'agissait de grenades sans goupille.

« Au final, j'espère que ton pouvoir est assez épais, petite nouvelle ! »

Kouzaku ne jeta même pas un coup d'œil et utilisa sa queue argentée pour lancer un nombre égal de couteaux. Dès que les couteaux se plantèrent dans les grenades, les faisant planer un instant, les fusibles programmés s'activèrent. Les explosifs détonèrent l'un après l'autre, tout près d'eux.

« Tch ! Je n'ai pas eu de coup...critique... !? »

Les mots de Frenda s'interrompirent.

Quelque chose déchira le nuage de poussière et vola dans sa direction. Il s'agissait des mêmes couteaux de lancer qui avaient arrêté les grenades - et qui auraient donc dû perdre toute vitesse et tout élan. Ils ne volaient même pas en ligne droite. Ils suivaient des trajectoires courbes et peu naturelles avant de se planter dans le bras et le flanc de Frenda.

Kouzaku murmurait d'un air envoûtant tout en utilisant les couteaux dans ses mains pour coincer Kinuhata sur le dos.

Ces lames épaisses n'étaient pas un pouvoir d'esper.

« On les appelle des couteaux-drones. »

« Kah ! Finalement, combien de tours as-tu dans ta manche ? »

Frenda jura mais se concentra sur une action évasive plutôt que sur l'arrêt et le retrait des couteaux, prouvant qu'elle était vraiment un membre expérimenté du côté obscur. La paire de couteaux suivante ne réussit qu'à toucher son ombre.

Mais ce n'est pas grave.

Les couteaux s'arrêtèrent à seulement 3 mm du sol et changèrent de direction. Dans un bruit semblable à celui d'un feu d'artifice, des flammes triples jaillirent de la base des couteaux en forme de Y, créant une sorte de garde pour la lame. Les lames tournaient sur elles-mêmes et faisaient jaillir des flammes semblables à des fusées de leur pommeau pour poursuivre leur cible à nouveau. Ils avaient déjà été présentés comme des « couteaux-drones ».

Et si les couteaux-drones pouvaient voler de leurs propres ailes...

«Éviscérer-la ☆»

« Tch !!! »

Quelque chose explosa.

Kouzaku Mitori était secrètement impressionnée. N'ayant pas le temps de s'arrêter et de retirer les lames, Frenda avait appliqué une petite quantité d'explosif sur les couteaux et l'avait fait exploser pour les propulser de force hors d'elle. Si elle n'avait pas fait cela, les couteaux-drones auraient tourné autour d'elle tout en continuant à la transpercer, mais ce n'était pas quelque chose que la plupart des gens pouvaient décider de faire en si peu de temps.

L'une après l'autre, les roquettes fusèrent dans les airs. La fille était habilement et admirablement concentrée sur le meurtre. Mais Kouzaku fit exploser un explosif qu'elle avait placé sous une voiture noire blindée. Le lourd véhicule se transforma en bouclier géant pour bloquer toutes les roquettes.

(Et au pire, je pourrais utiliser ces ailes mobiles comme bouclier☆).

Le pouvoir de Kouzaku n'était spécialisé que pour créer et contrôler ces poupées dans des conditions particulières. Mais en utilisant son propre corps comme base de ses calculs, elle pouvait créer les ailes et la queue en métal comme une extension de l'altération des détails des poupées.

(Bien sûr, si je me trompe dans mon contrôle, je pourrais finir par arracher de grands morceaux de mon corps avec mon propre métal).

La blonde était dépendante des projectiles et il ne semblait pas qu'elle puisse se relever et rejoindre le combat tout de suite.

Kouzaku était confrontée à de multiples adversaires. Il y avait encore d'autres personnes qu'elle voulait arrêter pendant qu'elle en avait l'occasion. Elle pourrait prendre son temps et les tuer une fois qu'elle les aurait tous mis à terre.

« Maintenant, alors. »

« !? »

Kinuhata Saiai repoussait encore à peine les couteaux alors qu'elle était tombée sur le dos, mais elle fut soudainement projetée sur le côté. Une poupée d'argent l'avait frappée comme un ballon de football.

« Ils ont une densité relative d'environ 20. Celle du corps humain est de 1, comme l'eau, donc ces poupées très sexy pèsent environ une tonne. »

« Bfh. Ça fait 50 kg pour l'original ? C'est super lourd... »

« J'ai dit 'environ', maigre carcasse de poulet ! »

C'est à peu près le poids le plus lourd que l'on puisse obtenir. C'était comme se faire frapper par un véhicule tout-terrain géant. L'Offense Armor de Kinuhata pouvait arrêter un coup de fusil, mais cela devait tester ses limites.

« Passons au suivant. »

Plusieurs bruits métalliques retentirent.

Kouzaku avait envoyé des couteaux-drones vers une autre cible que Frenda, mais ils n'avaient jamais atteint Takitsubo Rikou. Kinuhata Saiai les avait bloqués avec son corps en se frayant un chemin sur ses jambes instables.

...Ce genre d'amitié factice mettait Kouzaku hors d’elle.

Ces gens étaient imprégnés du côté obscur. Ils avaient tué et pris tant de choses, mais ils avaient le culot de se déclarer l'unique exception et de prendre soin de leur propre famille et de leurs amis ?

Oui, c'est ainsi que cela fonctionne, n'est-ce pas ?

Les chercheurs adultes qui avaient pris le précieux ■■■■■ de Kouzaku seraient rentrés chez eux pour retrouver leurs propres partenaires et enfants à la fin de la journée. Ils savaient ce que cela signifiait de se soucier de quelqu'un plus que de sa propre vie, mais ils n'avaient aucun problème à prendre ce genre de personnes à d'autres.

Pour eux, les clones et les espers n'étaient rien de plus que des cobayes.

Kouzaku Mitori ne pouvait plus les laisser faire.

Elle était devenue une goutte de plus dans la vase du côté obscur qu'elle détestait tant, car c'était la seule façon pour elle de se rebeller. Elle était prête à tuer si cela pouvait l'aider à faire tomber le dirigeant de cette ville.

« Hm. J'avais l'impression que les couteaux-drones ne fonctionneraient pas contre cette armure d'air. »

« Super techniquement, c'est de l'azote. »

« Je m'en fiche. Et puisque tu as pris la peine de la protéger, j'en déduis que l'inutile en survêtement est votre chef ? J'en déduis que ma meilleure chance est de concentrer mes attaques sur elle. »

Elle ne pourrait probablement pas vaincre Kinuhata, mais elle pourrait l'immobiliser en lançant les poupées de métal liquide sur elle, en libérant leur forme, et en la piégeant à l'intérieur d'un bloc de métal.

Une fois cela fait, Kouzaku pourrait capturer la fille en survêtement et la tuer immédiatement, soit l'utiliser comme bouclier.

Kouzaku enjamba un cadavre ensanglanté et balança sa queue argentée.

« Les jambes ? Non, je veux qu'elle se tienne debout toute seule, donc ça ne marchera pas. Ok, Miss Leader, je crois que c'est échec et mat. Je vais commencer par te prendre les bras. »

« Tu le feras, n'est-ce pas ? Je suis si triste que tu m'as complètement oubliée. »

Il y eut un grésillement, immédiatement suivi d'un rayon de lumière. Quelques autres suivirent. C'était suffisant pour transpercer tout le groupe de poupées. Peu importe qu'elles soient 50.

Mugino Shizuri et son Meltdowner étaient l'un des sept niveaux 5 de la Cité Académique.

Mais cela n'avait aucune importance. Qu'on leur tire dessus ou qu'on les fasse exploser, ces poupées pouvaient se régénérer. Ou encore, chacune des gouttelettes éparpillées pouvait se transformer en une aiguille acérée qui se précipitait vers Mugino.

Pourtant, elles ne se régénéraient pas.

Kouzaku tenta de contrôler les gouttelettes d'argent, mais pour une raison inconnue, son pouvoir ne pouvait pas les atteindre.

Elles s'éparpillèrent toutes sur le sol.

« Quo- !? »

« Tu n'utilises pas que de l'eau ou du métal. Tu as fait des pieds et des mains pour contrôler quelque chose d'aussi inhabituel que du métal liquide, ce qui me dit que ton pouvoir ne peut contrôler qu'une gamme très limitée de choses. tu as dit que c'était le produit d'une recherche de haut niveau sur les coussins, mais qu'il n'a jamais été utilisé parce qu'une densité relative de 20 était trop lourde, n'est-ce pas ? Je parie que tu ne peux contrôler qu'une molécule de métal spécifique créée dans une usine quelque part. »

Mugino Shizuri rassembla de la lumière dans sa paume et la tendit.

Elle était prête à tirer à tout moment.

« Dans ce cas, je n'ai qu'à injecter généreusement des électrons pour modifier sa structure moléculaire. La manipulation des ions n'est pas si difficile. En mélangeant diverses impuretés au niveau microscopique, vous rendrez votre métal spécial beaucoup plus léger. C'est comme si vous laissiez tomber vos bonbons fondants dans le bac à sable. Avec tout ce sable dégoûtant qui le recouvre, tu ne peux pas manger la friandise que ta maman t'a donnée. »

« Ce n'est pas possible... »

« Nous sommes à la Cité Académique. N'arrête pas de penser si vite. Mon pouvoir est connu sous le nom de briseur d'atomes. »

Cela paraissait tellement évident.

Elle n'essayait même pas de se vanter. Elle était juste énervée qu'on lui demande d'expliquer en détail pourquoi 1 + 1 font 2.

« Et alors ? »

Kouzaku Mitori écarta les bras.

Ses ailes de métal firent de même.

Sa queue argentée se dressa et elle cria avec un cadavre ensanglanté gisant à ses pieds.

« J'ai encore beaucoup d'armes qui m'attendent à 10 000 mètres. J'ai un total de 1000 tonnes ! Si j'envoie tout ça en bas et que j'en fais des poupées, nous aurons une vraie guerre sur les bras ! »

Un gémissement rauque sortit de Frenda qui s'était effondrée, ensanglantée, sur le sol. Cela devait représenter plus de 100 gros camions à benne. Une fille pesait environ 50 kg avec une densité relative de 1 et ce métal avait une densité relative de 20. Cela signifiait que la quantité totale pouvait créer 1000 poupées.

« Quatres chiffres ? Qu'est-ce que c'est que ça ? Au final, combien d'armes secrètes as-tu ? »

« Même une armée de milliers d'hommes ne suffira pas si je veux vraiment faire tomber ce maudit Bâtiment Sans Fenêtre. »

Une obscurité profonde et boueuse se lisait dans les yeux de Kouzaku Mitori.

« Mais ils ont d'autres usages. Les espers de haut niveau doivent toujours jouer seuls, alors je vais vous montrer ce qu'est une vraie guerre. Je peux vaincre n'importe qui si je l'écrase avec un nombre supérieur !!! »

« Oh, vraiment ? » Mugino Shizuri sourit. « ITEM ne se résume pas à moi. Nous sommes une équipe et nous travaillons ensemble. »

C'est alors que quelque chose poignarda Kouzaku Mitori dans le flanc.

Le cadavre à ses pieds s'était relevé.

Non, Hanano Choubi était allongée face contre terre, couverte de sang, mais elle avait saisi l'un des couteaux-drones tombés au sol et s'était attaquée à Kouzaku.

De près et sans pitié.

Elle était censée être spécialisée dans le déguisement et l'infiltration. La voix au téléphone l'avait qualifiée de « Trésor», alors ses compétences devaient être réelles. Lorsqu'elle décida d'attaquer, Kouzaku n'eut pas le temps de réagir avec un bras, une jambe, une aile ou une queue.

« Gah ? »

« Je ne suis pas la seule à être triste d'avoir été complètement oubliée », dit Mugino Shizuri avec un sourire sauvage.

Elle ne négligea pas le moment où son adversaire fut immobilisé.

« Et nous nous battons en équipe !! »

Elle envoya un autre coup de Meltdowner droit devant elle.

Le temps sembla se remettre à couler d'un seul coup.

Quelque chose explosa.

Les gouttelettes d'argent se transformèrent en flèches d'argent et déchirèrent le nuage de poussière en volant horizontalement vers Mugino.

« Tch !!!»

Mugino s'esquiva sur le côté et tira d'autres coups de Meltdowner, mais en vain.

L'impossibilité de se concentrer sur l'attaque lui faisait très mal.

« Wah, eek !! Je suis là aussi ! S'il te plaît, ne me tire pas dessus !? »

Hanano se couvrit la tête avec ses mains et se recroquevilla comme un petit animal, mais c'était tout ce que Mugino pouvait voir. La sombre diablesse aux cheveux noirs était introuvable au-delà du nuage de poussière déchiqueté.

Elle avait probablement sacrifié ses ailes ou sa queue pour créer cette dispersion afin de pouvoir s'échapper.

« Mon dieu, elle a fait exploser ses propres armes ? Elle a vraiment bien réfléchi à son pouvoir. »

Kouzaku avait montré une certaine familiarité avec l'utilisation de son pouvoir pour attaquer et se retirer. Lorsqu'on se bat seul, on doit faire face à toutes ses erreurs soi-même, alors sécuriser une voie de sortie est plus important que de parier sur une méthode pour vaincre l'ennemi.

Les poupées disséminées dans la zone perdirent leur forme et tombèrent en flaques argentées. Kouzaku avait dû couper le contrôle de son pouvoir. Cela signifiait que la bataille était terminée.

Mugino ébouriffa grossièrement ses cheveux d'une main.

« Ceci est fait...Hanano !! »

« O-ouii !? Qu-Qu'est-ce que tu veux !? Ai-je fait quelque chose qui t'a contrarié, toi et toute ta puissance terrifiante !? »

« Me contrarier ? C'était une attaque bien jouée. Tu l'as bien eue. »

La fille nerveuse resta figée dans le vide pendant un moment.

Mais son visage sembla finalement fondre.

« Heh...heh heh☆ »

« Mugino. »

Takitsubo Rikou s'approcha de Mugino.

Elle secoua un petit boîtier.

« Dois-je utiliser le Body Crystal ? »

« Hmm. »

Mugino croisa les bras et leva les yeux.

Cette fille avait prétendu avoir 1000 tonnes en attente à 10 000 mètres. Ces chiffres étaient absurdes, mais un bombardier militaire pesait plus de 200 tonnes à vide, ce qui signifiait qu'il n'était pas très différent d'une formation de bombardiers en mission. En supposant que ce n'était pas du bluff, cette fille aurait pu couvrir chaque centimètre de la zone d'une pluie de flèches métalliques, mais un certain temps s'était écoulé et il n'y avait aucun signe d'elle. Elle avait dû vraiment s'enfuir.

Elle avait voulu obtenir des informations d'un « méchant adulte » pour pouvoir attaquer le Bâtiment sans fenêtre.

En supposant que ce soit vrai, il n'était pas nécessaire que ce soit le directeur général de la compagnie d'assurance. Si les choses ne se présentaient pas bien, elle pourrait organiser une retraite précipitée et utiliser un autre VIP immoral qui avait les informations dont elle avait besoin.

Après réflexion, Mugino prit sa décision.

« Ce n'est pas la peine. Nous ne gagnerions rien à la poursuivre. »

« (En fin de compte, rien n'aurait pu arrêter Mugino si elle s'était mise en colère. Je suis heureux que cette vieille sorcière sanguinaire et immature ait réussi à garder son sang-froid cette fois-ci.) »

« Frenda, si tu as quelque chose à dire, tu dois le faire. Mais de toute façon, nous devons nous occuper de ce directeur général. »

« E-eek !? »

Tout seul maintenant, le vieil homme était tombé sur le dos.

Lorsqu'une personne avait la chance de s'en sortir, une autre se retrouvait avec autant de malheurs.

Malheureusement, c'était ainsi que fonctionnait le côté obscur.

Partie 8

La limousine de luxe habituelle d'ITEM, déguisée en studio bus d'occasion, avait été détruite, mais ils avaient d'autres options.

Après avoir appelé une dépanneuse et un nettoyeur de rue (tous deux appartenant à leur organisation de soutien) et s'être occupés des voitures détruites et des taches de sang, ITEM monta à bord d'un minivan cossu à l'allure délinquante. Selon Mugino, l'aileron arrière du véhicule lui donnait l'aspect bon marché qu'elle recherchait pour son déguisement. D'un point de vue aérodynamique, il augmentait la traînée, ce qui en faisait plus un obstacle qu'autre chose. Personne sur la planète ne prêterait attention à quelqu'un d'assez stupide pour faire cela. Cependant, si c'était le goût légitime du conducteur, elle le sermonnerait et mettrait immédiatement la camionnette à la casse.

« Hanano ! Qu'est-ce que tu fais ? Dépêche-toi !!! »

« Oh, oui ! J'arrive ! »

La nouvelle fille se précipita sur le siège arrière. Mugino se retourna curieusement pour voir ce que la fille faisait, mais elle avait apparemment cueilli une petite fleur quelque part et l'avait déposée en guise d'offrande. Elle avait peut-être observé un moment de silence pour les gens ordinaires tués par la pluie de flèches métalliques. Dans cette ville scientifique pourrie, les offrandes déposées sur le bord de la route n'avaient pas d'importance. D'autant plus que toute trace de la présence d'ITEM ici serait effacée par leur organisation de soutien.

Après avoir chargé la camionnette avec le sac rembourré qui se tortillait comme une chenille, ils se sont rendus à une usine abandonnée familière dans le district 10 en désordre. Mugino prit une boîte à outils à ses subordonnés, étendit une bâche sur le sol poussiéreux, dézippa le sac et en sortit sa cible.

Le vieil homme, qui avait gagné +80% de graisse, s'est immédiatement mis à crier vers elle. Mais il devait être trop terrifié pour bouger, car il ne tenta pas de s'enfuir bien qu'il ne soit pas menotté ou attaché.

« Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter ça !? »

Kinuhata écarta le sac et s'approcha.

« C'est lui le super client ? Nous ne connaissions que le nom de la compagnie d'assurance et le titre du directeur général. »

« Il n'est pas nécessaire qu'il soit le client. Tant qu'il a les mêmes privilèges dans la même compagnie. »

Mugino Shizuri n'avait pas l'air particulièrement intéressée alors qu'elle appliquait de la crème sur le dos de sa main. Elle a dû s'écorcher la surface d'un ongle sur le loquet de la boîte à outils, et a sorti un petit flacon de vernis à ongles avec bien plus d'intérêt qu'elle n'en montrait pour le sort de l'humain qui se trouvait en face d'elle.

« Mais s'il s'agit d'une personne normale qui n'a aucun rôle à jouer dans cette affaire, pourquoi avait-il cette arme ? Et une personne ordinaire n'engagerait pas un esper du côté obscur comme garde du corps. »

Client, compagnie d'assurance, directeur général. Les bribes d'informations qu'il a entendues ont suffi à l'homme pour comprendre ce qui se passait.

Son attitude changea immédiatement.

« Oh, vous êtes ITEM dont la voix au téléphone a parlé ? Dans ce cas, je suis votre client ! Avez-vous déjà eu affaire au Colosseum ? Ne croyez pas que vous allez vous en tirer comme ça. Je dirai à la voix au téléphone ce que vous avez fait ! Cela va vous coûter cher !!! »

« ahhh. Je n'aime vraiment pas devoir torturer les gens. »

Ce commentaire fit taire le vieil homme frénétique.

Tout en appliquant une autre couche de vernis à ongles, Mugino donna un coup de pied dans la boîte à outils avec le bout de sa chaussure, juste assez fort pour produire un solide claquement métallique.

Le son violent résonna encore et encore dans l'usine abandonnée et silencieuse.

« Je vais toujours trop loin et ils meurent. Je n'ai pas de cadavres à vous montrer, mais on peut encore voir leurs contours brûlés sur les murs. Comme ici. Ou là-bas. »

« ... !? »

« Malheureusement, ces accidents ont vraiment fait baisser la valeur de l'endroit. Mais vous n'avez pas à vous inquiéter pour nous. »

Mugino souffla sur son ongle.

Lorsqu'elle déplaça son doigt brillant pour pointer divers endroits sur les murs, le vieil homme gras se mit à trembler.

« Alors dites-nous tout ce que vous savez sur le Colosseum. Je suis sûr que vous avez des tonnes de secrets que vous n'avez pas révélés à la voix au téléphone. Soyez propre et je n'aurai pas à m'inquiéter des éclaboussures de sang sur la bâche. Non pas que je doive nettoyer. C'est un travail pour notre organisation de soutien. »

« Mugino », interrompt Takitsubo à voix basse.

« Hm ? Oui, je sais. Si je le fais, il mourra avant que nous n'obtenions quoi que ce soit de lui. »

« Alors au final, je dois le faire ? »

Frenda incline la tête tout en brûlant une boîte de maquereaux pour se faire plaisir.

« Tu veux que je fasse comme d'habitude ? Celle où je lui enfonce une quantité non létale d'explosifs dans le nez et lui ouvre le visage juste assez pour qu'il survive, même s'il aimerait être mort ? »

« Non. »

Même la suggestion apparemment surhumaine de Frenda fut rejetée.

Mugino continua avec autant de désinvolture que si elles discutaient de s'arrêter pour manger des bonbons après l'école.

« Toi et toi ».

Son doigt brillant pointa Kinuhata Saiai et Hanano Choubi.

« Quel que soit celui que nous choisirons, vous devez apprendre à connaître votre travail. Choisissez l'outil qui vous convient dans la boîte à outils et donnez à ce vieil homme une correction non mortelle. Attendrissez-le un peu, car nous avons besoin qu'il soit vivant pour nous dire ce que nous voulons. »

« Attendez, attendez, attendez, s'il vous plaît !! attendezzzzzz »

C'est Hanano Choubi, et non l'homme, qui proteste. Elle secoua son visage pâle d'un côté à l'autre.

« Poignarder un méchant en état de légitime défense est une chose, mais ça, c'est autre chose. T-t-torture ? Vous voulez que nous utilisions ces marteaux et ces scies sur un vieil homme qui ne résiste pas et qui a l'air d'avoir l'âge d'être directeur d'école ? Je ne peux pas, je ne peux pas, je ne peux pas !!! Je ne pourrais jamais faire ça !! »

« Hmm. »

Malgré le refus brutal, Mugino ne semblait pas particulièrement offensé et tendit sa paume.

Meltdowner transperça l'épais mur de béton.

« Mais si tu ne le fais pas, je le tuerai à coup sûr. »

« ... »

« Alors si tu veux lui donner la moindre chance de survivre, tu devras le faire toi-même. »

Dans un petit monde coupé du monde extérieur, les valeurs des gens étaient facilement remplacées.

Surtout dans un endroit à la frontière de la mort.

Mugino souffla à nouveau sur son ongle avant de poursuivre.

« Combien de fois dois-je te dire de le garder en vie ? Peut-être qu'utiliser la violence pour prendre une vie est trop difficile pour vous, mais qu'en est-il de l'utilisation de la violence pour sauver une vie ? Même Anti-Skill et Judgment le font lorsqu'ils accourent pour protéger la paix de la Cité Académique. »

Kinuhata Saiai et Hanano Choubi échangèrent un regard.

Silence.

Des cliquetis métalliques ont fini par résonner dans l'usine désaffectée.

Le seul à ne pas garder le silence est l'homme de la compagnie d'assurance.

La timide Hanano semblait particulièrement choquée par son propre changement d'avis. Elle était censée être la représentante de la bienveillance ici. Pour elle, c'était peut-être comme si l'ascenseur s'arrêtait soudainement et silencieusement. La hauteur mortelle avait toujours été là, la plus grande peur venait donc des dispositifs de sécurité qui passaient généralement inaperçus et qui avaient soudainement cessé de fonctionner.

Le vieil homme, dont l'assurance s'était accrochée à lui comme de la graisse, essayait maintenant de cajoler les filles.

« Attendez, qu'est-ce que vous faites toutes les deux ? Qu'est-ce que c'est que ça ? Une lime ? Un tournevis ? Qu'est-ce que vous avez l'intention de faire avec ça ? Hé, vous m'écoutez !? »

Mugino Shizuri et Frenda Seivelun avaient l'habitude de recourir à la violence.

Même Takitsubo Rikou n'a pas fait un geste pour les arrêter.

C'était le côté obscur.

La logique était tordue et reconnectée comme une bande de Möbius pour arriver à des conclusions manifestement déformées.

« Mais si on ne fait pas ça, tu vas super mourir. »

« Tout ça, c'est pour ton bien. »

Même une personne vertueuse peut devenir un tueur dans les bonnes circonstances et sans avoir le luxe de choisir.

Cela arrivait si facilement tant que la violence évidente était accompagnée d'une raison vertueuse.

C'est ainsi que les gens perdaient toute retenue.

Between the lines 2

Accès à l'enregistreur numérique.

Diagnostic de la qualité du son et conversion automatique du texte sur le nouveau fichier d'enregistrement 0001.

… Hum, hum.

Vous savez comment ça marche, n'est-ce pas ? Le Colosseum utilise des politiques d'assurance-vie de grande valeur pour ses prix. Les paiements pour tout le monde sauf le gagnant sont combinés pour le prix. Mais ça ne devrait pas être possible.

Arrêtez, je vais parler. Je vous dirai tout, je le jure ! Gblahh, s'il vous plaît pas le dessous de la paupière !!!

Les contrats et les paiements non naturels devraient déclencher une alerte automatique sur le serveur central ! Pour que quelqu'un s'en aperçoive. Il est impossible de retirer 15 milliards de yens en si peu de temps !!!

Alors, comment fonctionne le Colosseum, me direz-vous ?

Eh bien, c'est pour cela que je vous ai engagé.

J'ai été menacé ! Par les gens qui sont derrière tout ça ! Je me suis donc connecté au serveur central depuis l'intérieur de l'entreprise et j'ai modifié les paramètres des alertes automatiques !

Hum, hum. Urp. Vous comprenez maintenant ?

Je ne mens pas. Ksh.

Cette affaire concerne mes propres méfaits, je ne pouvais donc pas contacter Anti-Skill comme d'habitude. Je n'avais pas d'autre choix. Je devais en finir dans l'obscurité, sans que rien n'apparaisse au grand jour.

C'est pourquoi je n'ai pas pu tout vous dire quand je vous ai engagé. Je ne voulais pas que vous reveniez plus tard pour me faire chanter en utilisant ce que j'avais fait. Je voulais protéger ma famille. Ils ne savent rien de tout ça.

Qui dirige le Colosseum?

Eh bien - ksh.

Ils se sont appelé - ksh - ux même- ksshh - I - ksh - TE - kssshh...

(Attention !) Le microphone est trop proche. Les respirations de la cible de l'enregistrement, le bruissement des vêtements et d'autres sons sont trop forts. Cependant, la modification du fichier d'enregistrement pourrait affecter sa validité en tant que preuve. Créer une nouvelle copie et utiliser un programme de réduction du bruit ? (oui/non)