Chapitre 1

Partie 1

Lors du 3ᵉ match d’aujourd’hui, Kaihei Girls contre Tonami, le lycée technique de Tonami a réussi à renverser la situation pour s’imposer 1-2.

Mais… la Breaking Ball Princess montre-t-elle des signes d’épuisement ?

Cette année, les ventes totales de kakigōri ont déjà dépassé celles de l’an dernier.
Effet de mode savamment orchestré par les publicitaires, ou conséquence du réchauffement climatique ?

Le typhon n°11 s’est formé dans le Pacifique.
On craint qu’il ne conserve sa taille et sa puissance en touchant terre à l’est de Tokyo avant de poursuivre sa route jusqu’à la Cité Académique.

« Uh, oh. »

Il était 17 h, le 4 août.

Dans son survêtement rose et son short, Takitsubo Rikou jeta un coup d’œil à l’écran d’information LCD du train, dont les nouvelles défilaient sans cesse.

Le paysage derrière la vitre était sombre.

Ces nuages sombres et épais n’étaient-ils que la météo capricieuse d’août ? Il n’y avait pas si longtemps, elle contemplait encore le coucher de soleil aux teintes nostalgiques. Ce n’était sûrement pas encore le typhon annoncé aux infos, mais peut-être avait-il déjà perturbé le ciel en poussant un front venu de l’océan. Les éoliennes tournaient plus vite que d’ordinaire.

Takitsubo avait fini ses courses pour la journée. Tout ce dont elles avaient besoin pour leur nouveau logement tenait dans les sacs en papier qu’elle serrait dans ses bras. Elle espérait seulement qu’il ne se mette pas à pleuvoir avant qu’elle n’atteigne l’appartement depuis la gare.
Elle calcula mentalement le trajet : jusqu’où la galerie commerciale souterraine la protégerait-elle avant qu’elle ne soit forcée de ressortir sous la pluie ?

Mais une autre question la frappa soudain.

(Est-ce qu’on a laissé une fenêtre ouverte ?)

C’était le genre de détail facile à oublier quand on vivait à l’étage.

Souvent, elles partaient sans même les fermer. Impossible de s’en souvenir clairement cette fois-ci.

Elle jeta un coup d’œil à Mugino Shizuri, qui tripotait machinalement la lanière en cuir de la rame.

« On dirait qu’il va pleuvoir. »

« Hm ? »

Takitsubo n’obtint pas vraiment de réponse. La jeune femme, qui avait pris la peine de transférer ses morceaux préférés d’un service de streaming moderne pour les réenregistrer sur cassette — juste pour apprécier le souffle et les parasites —, avait retiré un écouteur mais n’avait manifestement aucune envie de s’intéresser à son avertissement.

Elles avaient pourtant déboursé une somme non négligeable pour ce nouveau repaire à District 3, et voilà qu’elles risquaient déjà de voir le parquet du salon gondoler à cause d’une bête averse.

Mugino sortit son téléphone de sa poche et l’agita pour attirer son attention.
Elle afficha un petit écran, ouvert sur une application.

« Les fenêtres, hein ? Pas de problème. On vit à l’ère de l’IoT, tout est connecté. »

« Et… ? »

La fille en survêtement la regarda sans comprendre. Mugino soupira et précisa :

« L’appartement a des volets métalliques qu’on peut commander à distance. Tu crois qu’il va pleuvoir ? Tu t’inquiètes pour la lessive ? Non, non. Rien d’alarmant. Si tu sens une goutte tomber quand tu es dehors… »

Une traînée oblique s’étira soudain sur la vitre du train.

Il pleuvait déjà.

« …il suffit d’appuyer sur ce bouton et… voilà ! Le volet métallique recouvre tout le balcon. Franchement, vive les commodités modernes ! Ah ha ha ! »

Partie 2

« … »

ITEM s’était séparé pour faire les courses, et Frenda Seivelun avait terminé sa part plus vite que les autres, regagnant ainsi leur luxueux appartement avant tout le monde.

Ce qu’elle y trouva la fit former un petit triangle avec sa bouche. Mais son problème n’était pas de transpirer dans son propre logement parce qu’elle était rentrée la première et devait allumer la climatisation.

Ses yeux croisèrent ceux de quelqu’un d’autre.

Son corps était coincé contre la rambarde en béton du balcon, comme sur le point d’être guillotiné, et sa tête avait pivoté d’un angle parfait de 180 degrés.

Telle l’aiguille d’une horloge.

Ses yeux renversés croisèrent sans ciller ceux de Frenda.

Frenda poussa un soupir.

Vêtue de sa tenue fine, à travers laquelle la sueur laissait deviner sa peau, elle alluma la clim d’une pression sur la télécommande, sortit son téléphone et appela quelqu’un.

« Euh, Mugino ? Y’a un cadavre chelou avec le cou coincé dans le volet métallique du balcon. Et avec cette chaleur d’été, il commence déjà à puer sévère. En fin de compte, c’est un pote à toi ? »

Partie 3

« Hé, Kinuhata. Ce sont des gants haute-adhérence, et… c’est pas un outil de crochetage ? »

« Je vois. Donc le cadavre qui nous a rendu visite sans y être invité, était un cambrioleur. Le District 3 compte vachement de gros immeubles d’entreprises, donc des compétences en escalade doivent être utiles dans ce métier. »

La remarque de Takitsubo et Kinuhata fit froncer les sourcils de Mugino.

« Sérieusement ? On est au 50ᵉ étage. Je sais que les gens n’ont pas toujours la bonne habitude de fermer leurs fenêtres en hauteur, mais il y a sûrement des choses plus utiles à faire avec la patience et l’endurance nécessaires pour grimper jusque-là. »

« Tu peux pas t’attendre à ce que les criminels soient logiques. Peu importe à quel point un pervers entraîné affine son art du voyeurisme — il ne deviendra jamais un espion malin. Ils ne sont juste pas du tout ce genre de personnes. »

« Mugino. Il aurait peut-être été plus rapide pour lui de descendre par le toit que de monter depuis le sol. »

Même ça demandait un sacré effort.

Laisser tomber le cadavre (dont le cou s’était brisé sous son propre poids) sur le sol aurait été une nuisance de voisinage, alors elles le tirèrent par-dessus la rambarde sur le balcon. Il y avait un toit au-dessus, la pluie n’y tomberait pas directement.

« En fin de compte, on peut pas le laisser là. Avec la chaleur et l’humidité de la pluie, tout va vite pourrir. Mugino, c’est quoi le délai pour que l’équipe de récupération des corps arrive ? On colle un climatiseur portable à côté pour l’instant ? »

« J’ai déjà appelé, donc elles devraient pas tarder. »

« Hm. »

Ça voulait dire qu’elles prenaient du retard sur leur planning.

Frenda ne répondit guère à la question ; une odeur de métal brûlé flottait autour d’elle. Pour elle, cela ressemblait peut-être à faire un puzzle ou un mots croisés pour tuer le temps. Elle regardait à travers une grande loupe posée sur son pied-à-plier pendant qu’elle utilisait un fer à souder sur une sorte de puce électronique.

Après s’être pris en pleine figure les émanations de plomb de ce passe-temps féminin, Kinuhata prit soin de garder ses distances.
«Tu fabriques super quoi, Frenda-san ? Un autre réveil explosif ? »

« Une bombe à antimatière. En fin de compte, je pense que c’est plus puissant que le soleil. »

« … »

Kinuhata forma un petit triangle avec la bouche et Frenda leva les yeux vers elle.

« C’est juste une puce et un détonateur. En fin de compte, ça ne peut pas exploser tout seul. »

L’interphone sonna et Kinuhata répondit via l’écran, mais ce n’était pas un délinquant de leur organisation de soutien qui se tenait devant la porte. Une jeune femme douce aux cheveux noirs jusqu’aux chevilles se tenait là. Sa silhouette généreuse semblait à peine contenue par une robe en maille aguichante dont Kinuhata ne se rappelait même plus le nom.

La femme en robe aguichante (comme Kinuhata décida de l’appeler) sourit, une main élégamment posée sur la joue.

« Bonjour. Je suis Hanatsuyu Kuchikusa, la Converter. Il me semble que vous m’avez appelée. »

« Kinuhata, je l’ai payée de ma poche, alors ouvre et laisse-la entrer. C’est notre planque, ce n’est pas comme nettoyer un cadavre sur le bord de la route. Les nettoyeurs habituels ont dit qu’ils ne pouvaient pas complètement éliminer l’odeur, alors j’ai dû engager un niveau supérieur pour celui-là. Je veux qu’il ne reste aucune trace de ce type. »

Mugino parla comme si elle faisait simplement entrer un déménageur pour transporter des meubles.

« Hum, hum♪ Je dois travailler dur si je veux faire vivre ma famille. Hee hee. Regarde, j’ai mes jumeaux mignons en fond d’écran. Je les forme au métier de la maison. »

« En fin de compte, tu es sérieuse ? Ils n’ont pas plus d’âge que ma sœur. Certes j’achète des fringues pour elle avec l’argent des missions — »

« Les deux apprennent tout le nécessaire dans un labo stérile en ce moment. Elles ont encore du chemin avant de pouvoir faire de vraies missions. Elles n’ont pas encore les compétences requises. Ou plutôt, elles sont bien trop destructrices ; il faut qu’elles apprennent le contrôle, qu’on leur enseigne à freiner. »

Tout en se vantant de ses filles d’une manière aussi troublante que possible, la douce maman traversa le salon et sortit sur le balcon. Kinuhata lui jeta un regard curieux.

« (Cette robe en maille met vraiment ses courbes en valeur. Ça pourrait super marcher pour se donner un petit côté sexy adulte facilement ?) »

Pendant ce temps, Takitsubo remarqua quelque chose en fixant la femme d’un air absent.

« Ce masque à gaz sur le côté de sa tête. »

« Qu’est-ce qu’il y a avec ça ? »

« Je l’ai déjà vu. Sur ce DJ à la bibliothèque utilisée pour le Colosseum. »

« Oh, ma chère. Tu connais mon passe-temps secret ? La Cité Académique est vraiment petite. Hee hee. Comme c’est embarrassant. »
Mugino fit un petit geste du menton vers le cambrioleur au cou brisé.

« Comment comptes-tu nettoyer ça ? »

« Eh bien, j’utilise généralement des nécrophages », dit la douce maman, comme si elle expliquait comment elle prépare le dashi pour sa soupe miso. « Le terme converter désigne toute la catégorie de plantes et d’animaux qui se nourrissent de cadavres, et des bactéries qui créent de la matière organique à partir de matière inorganique sans photosynthèse. Il y a assez de types différents pour remplir une encyclopédie entière, mais qu’il s’agisse d’insectes, de moisissures ou de plantes, la méthode la plus puissante consiste à pondre leurs œufs dans l’hôte mort pour le consommer de l’intérieur. Hee hee. Avec cette méthode, tu ne peux jamais te tromper. Pour eux, le cadavre de l’hôte est leur maison et ils consommeront toutes ses ressources de A à Z, ne laissant absolument rien derrière. Tu peux donc t’asseoir, te relaxer et laisser ces petits experts s’en occuper. Oh là là. Ils détruiront complètement le matériel génétique et ne laisseront pas un seul fragment d’odeur derrière☆ »

« Beurk… quel monde dans lequel on vit. Une mère qui soutient ses enfants n’a peur de rien, hein ? »

« Oh ? Ai-je dit quoi que ce soit sur le fait d’être leur maman ? Toi, en tant que fille, aurais-tu choisi cette robe en maille si osée ? Certains parasites et perturbateurs endocriniens spécifiques peuvent supprimer les capacités reproductives masculines d’un humain et le transformer en femelle. »

« … »

« Je rigole☆ Que je sois le papa ou la maman de ces filles, et que j’aie fourni le sperme ou l’ovule restera un secret. Parce que ce genre de mystère augmente ta valeur perçue. »

ITEM ne se souciait pas vraiment de ce détail, mais ça sonnait exactement comme le Dark Side de transformer la science à ce niveau en jouet.
Pendant ce temps, un changement se manifestait.

Apparemment, c’était vrai qu’on ne pouvait pas comprendre à quel point les compétences d’un expert étaient impressionnantes. Tout ce qu’on voyait, c’était la femme pulvérisant quelques liquides colorés depuis des bouteilles ressemblant à des flacons de parfum. Elle répandait probablement des œufs d’insectes ou des graines de plantes. Le corps de 170 cm de chair et d’os, avec son cou brisé et qui commençait à puer, disparut sans laisser de trace — vêtements et équipement compris. Le processus fut encore plus rapide que de voir de la glace fondre. Le balcon devait grouiller de quelque chose de microscopique mais encore plus dangereux que des fourmis de feu. Et même si l’équipement de l’homme avait disparu, le sol du balcon et du salon restait intact.

C’était une scène qui faisait se demander ce qu’était vraiment un humain.

« Voilà, c’est fait. Rien ne subsiste biologiquement ou physiquement, mais ça peut aider sur le plan émotionnel si vous rincez le balcon à l’eau. Cela ne changera rien scientifiquement, toutefois. »

« C’est super sûr de laisser ça comme ça ? Le sol ne grouille pas de ces petites choses qui ont mangé ce type ? »

« Hmm ? Je ne sais pas de quoi tu as si peur, mais j’ai tué toutes les larves mangeuses d’humains avec un champignon inoffensif pour les humains. Mais ces adorables petits bébés ne mangent que les humains morts, donc ça n’aurait pas d’importance de toute façon », expliqua calmement l’experte. Apparemment, le travail d’un pro n’était terminé que lorsqu’il avait remis son monstre dans sa cage. « Oh là là. Vous allez cuire du yakiniku ? Si vous êtes inquiètes pour l’odeur de la pièce, appelez-moi encore. Bye… Bonjour, les filles ? J’ai fini mon travail, alors que voulez-vous pour le dîner ? Hee hee. Que diriez-vous de remplir nos ventres de viande au churrasco près de la gare ? »
Elle resta souriante jusqu’au bout.

Kinuhata semblait un peu hébétée en regardant partir la maman des jumeaux.

« Elle parle déjà de bouffe. Dans son métier, les gens n’ont super pas besoin de temps pour changer d’activité ? »

« En fin de compte, les humains peuvent manger leur déjeuner dans les toilettes de l’école si nécessaire. »

Mugino leva les bras et s’étira dans le dos.

« Voilà, cet accident chiant est réglé, alors passons au dîner ! Je meurs de faim. »

« On dirait qu’une d’entre nous s’en fiche complètement aussi. »

Mais sauter le dîner pour une histoire pareille aurait été un problème pour une fille en pleine croissance. Leur souci était enfin réglé et leur invitée était partie. Elles ne pouvaient pas rester détendues en habits de sortie, alors les quatre commencèrent par aller se changer en pyjamas.

Une fois regroupées dans le salon, Takitsubo inclina la tête d’un air absent et prit la parole la première.

« Frenda, tu n’es pas de corvée pour le dîner aujourd’hui ? Je sais que nous avons eu quelques problèmes, mais tu n’aurais pas dû commencer à préparer le repas ? Si tu as besoin de te dépêcher, je peux aider. »

« Tsk, tsk, tsk. Ne t’inquiète pas, tout se passe comme prévu. »

« ? »

« En fin de compte, quel est le repas standard quand un de ces fameux typhons asiatiques approche ? On pourrait se retrouver coincées avec rien d’autre que des conserves pendant un moment, alors j’ai pensé qu’il fallait faire quelque chose de spécial ce soir. Tah-dah ! On va utiliser notre matériel de plein air et un set de yakiniku pour ce que j’appelle la Grande Opération de Veramping !! »

L’enthousiasme de Frenda n’eut pas beaucoup d’effet sur Kinuhata et Takitsubo.

Kinuhata inclina la tête.

«C ’est super… quoi, le veramping ? »

« Ça veut dire camper sur le balcon, Kinuhata. Je pense que Frenda regardait du contenu sur le camping en solo sur les réseaux sociaux ou un site de vidéos. »

En d’autres termes, elle voulait juste le faire elle-même.

Au moins, c’était mieux que d’entendre Frenda dire qu’elle n’avait acheté que des conserves pour se préparer au typhon, ce qui, connaissant Frenda, se serait inévitablement transformé en expérience infernale avec rien d’autre que du maquereau en boîte à manger.
Hanatsuyu l’avait deviné plus tôt, mais cette spécialiste avait sûrement identifié la viande de yakiniku finement tranchée grâce à l’odeur du sang, de la graisse, et ainsi de suite.

Les quatre transportèrent le canapé, la table et les coussins sur le grand balcon.

Il pleuvait encore dehors, mais le balcon avait un toit et la pluie ne semblait pas pouvoir les atteindre. Et malgré leurs plaintes, les habitants de la Cité Académique ne croyaient généralement pas aux fantômes et autres.

« En fin de compte, cette lanterne va vraiment mettre l’ambiance, vous ne trouvez pas ? Oh, maintenant on dirait qu’on fait du camping ! »
« Mais… c’est une super LED hyper brillante ? »

Après s’être installée, Takitsubo laissa son regard errer dans le vide avant de se poser sur Mugino, en tenue négligé.
« On a vraiment le droit d’utiliser le balcon comme ça ? »

« On n’utilise pas de feu, donc je ne vois pas pourquoi pas. Et si ça posait problème, on pourrait filer un paquet de cash au concierge et il changerait les règles pour nous. Ce n’est pas comme si les règles d’immeuble étaient des vraies lois ou régulations. »

Mugino semblait plus intéressée par la plaque chauffante que Frenda, en pyjama chaton, avait prévue pour elles.

« L’électricité ne sera-t-elle pas trop faible ? Un grill au gaz aurait l’air de cuire la viande plus uniformément. »

« Ne t’inquiète pas. Maintenant, laissez-moi vous présenter les stars du show : admirez ce glorieux wagyu. »

« Attends, Frenda. Tu l’as sorti d’où ? »

« D’une glacière argentée, quoi d’autre ? C’est comme ça qu’on ressent vraiment le camping ! Puis, qui a envie de courir entre le balcon et la cuisine ? On ne quitte pas le balcon avant d’avoir fini de manger !! En fin de compte, par quoi veux-tu commencer ? Le Yonezawa, le Hida, ou on passe direct au Matsusaka !? Tant de choix☆ »

« Tout ça, ce n’est pas du bœuf cloné super produit dans les bâtiments agricoles de la Cité Académique ? Certes, on ne pourrait même pas faire la différence avec un microscope électronique. »

« On ne dit pas que c’est de la préservation génétique, Kinuhata ? » demanda Takitsubo. « Ça me rappelle les additifs des bains thermaux qu’ils fabriquent en usine. »

« Oh, tais-toi. On sait tous les deux que vous allez manger plus que tout le monde. Et regarde, j’ai utilisé une technique de plein air qu’ils montraient dans les vidéos de camping. La viande congelée peut servir de pack de glace ! »

Cela posa un problème.

Dans son pyjama fin et ample, Kinuhata forma un petit triangle avec sa bouche.

« Vous allez super faire cuire cette viande combien de temps ? Quand est-ce qu’on va pouvoir manger quelque chose !? »
« Ça prend vingt minutes pour cuire un seul morceau de viande. Je pense que c’est plus de la décongélation que de la cuisson, en fin de compte. »

La fille qui portait même un survêtement pour dormir ne semblait pas perturbée par ce problème.

Mugino ne tenta même pas de cacher son irritation et grogna en réponse.

« Ta technique, elle est faite pour quand tu pars conduire une demi-journée dans les montagnes ou à la plage, pas quand tu es chez toi. Qu’est-ce que tu pensais en mettant de la viande congelée sur cette plaque électrique faible, espèce de novice du plein air ? »

Frenda resta à bouder dans un coin du balcon après l’attaque verbale venant de tous les côtés, mais heureusement, seule la viande avait été congelée. Cela valorisa encore plus les yakisoba, les légumes sautés et autres options moins excitantes, habituellement considérées comme accompagnements.

« Mugino, ils doivent super couper les légumes tout petits quand ta famille les fait sauter. »

« Personne ne va manger les carottes et les poivrons si tu les cuisines individuellement, alors ils vont avec la viande et les glucides. Et la viande qu’on a laissée près de la plaque devrait être à température ambiante maintenant, non ? Passe-la ici. Je ne veux pas que des cuisiniers mauvais la ruinent en la retournant encore et encore. »

Mugino râlait tout en utilisant ses baguettes de cuisson pour placer la viande et les légumes sur les petites assiettes de chacun. La surface de la grande plaque ne pouvait pas être remplacée facilement, alors elles la divisèrent en quatre zones, chaque zone servant à cuire un type de viande avec un assaisonnement différent, comme du tare ou du sel. Le sirloin, le kalbi et d’autres viandes nécessitaient d’être retournés à des moments différents, donc cela demandait beaucoup de finesse. Mugino le faisait probablement pour que les autres ne l’énervent pas en se trompant, mais le résultat final ressemblait à celui d’une grande sœur attentionnée. Mieux valait ne pas demander à la reine pourquoi elle pouvait faire ça mais semblait incapable de faire les tâches ménagères ordinaires.

Takitsubo cligna deux fois des yeux et rompit le silence.

« Frenda, le tare, il est où ? »

« En fin de compte, j’ai acheté plusieurs sortes pour le yakiniku… » répondit Frenda, hésitante, les lèvres en moue.

C’était un autre point où les goûts individuels jouaient un rôle. Mugino et Takitsubo prirent le tare épicé. Kinuhata n’hésita pas à attraper la bouteille douce. Et Mugino préférait également y presser un peu de citron.

Quant à Frenda…

« Heh heh♪ Du tare sur la viande ? C’est l’heure des amateurs ici. En fin de compte, l’adulte informé choisit le sel☆ »

« … » « … » « … »

« Hey ! Pourquoi vous êtes tous si durs avec moi aujourd’hui ? C’est moi qui ai tout préparé, vous vous souvenez !? »

Frenda criait les larmes aux yeux à ce moment-là, mais il était clair sur le visage des trois autres qu’ils ne considéraient pas le sel comme une saveur assez spécifique pour en discuter. C’était comme dire que ton dessert préféré était « tout ce qui contient du sucre ». Elle aurait pu au moins préciser un peu en disant sel au matcha ou sel à la truffe.

Mais la glacière qui avait causé tant de soucis contenait encore quelques surprises délicieuses.

« Oh, elle est super remplie de boissons. Eau gazeuse glacée, soda au lait fermenté, et même du café glacé. »

« On ne peut pas faire griller un jour de chaleur sans boissons fraîches. Elles sont peut-être même plus importantes que la nourriture. Kinuhata, passe-moi un cidre. Celui français avec la pub qui dit qu’il a eu cinq étoiles. »

Kinuhata obéit, sa peau légèrement visible à travers son fin pyjama d’été.

« Whew, le barbecue fait super transpirer, hein ? Je suis toute collante. Mais au moins, ce n’est pas aussi chaud qu’un grill au gaz. »

« On va tous prendre un bain après, non ? Alors où est le problème ? » répondit Takitsubo, sa bouteille de boisson froide pressée contre son front.

Ils attrapaient tous leur boisson préférée quand le téléphone de Mugino sonna.

Elle regretta immédiatement de ne pas l’avoir éteint.

« Qu’est-ce que c’est, La voix au Téléphone ? »

« C’est quoi ce bruit de grésillement ? C’est toujours comme ça avec vous. »

« Ça s’appelle veramping. Quoi que ça veuille dire. Le point, c’est qu’on fait une soirée yakiniku ce soir. »

« Espèces de gamins stupides et vos vacances d’été qui durent plusieurs semaines ! J’aimerais pouvoir prendre des semaines de congé pour ne rien faire à part boire de la bière, mais je ne peux pas !! Bon sang, je sais que vous, les ados, regardez les adultes de haut, mais sachez qu’on est ceux qui bossent comme des fous pour soutenir le monde dans lequel vous vivez !! »

Il était presque 19 h. La vue depuis le balcon avait changé du sombre complet à la nuit totale, mais cette bourreau de travail n’était-elle toujours pas libérée de ses obligations pour la journée ? Peut-être que c’était ainsi pour le salarié moyen, mais le Dark Side consumait la vie des gens pour tenir entre ses mains les mystères du monde. Quelqu’un dans une position relativement élevée là-bas se contenterait-il vraiment d’une vie moyenne ?

« Frenda-san, tu bois super quoi ? »

« En fin de compte, c’est ce qu’on appelle une boisson virtuelle. »

Au lieu d’une bouteille, Frenda tendait une sorte de machine qu’elle avait créée. Cela ressemblait à un cylindre en plastique avec une grosse paille attachée. Cela évoquait beaucoup les petites bouteilles d’eau vendues dans les chaînes de cafés, mais les multiples cadrans sur le bas lui donnaient un aspect plus mécanique. On aurait presque dit un télescope astronomique.

« Ton sens du goût est influencé par plus que ta langue, donc ce kit utilise une combinaison de plusieurs arômes pour créer une saveur virtuelle. Avec ça, tu peux profiter de plus d’une centaine de variétés de Starzucks latte glacés. La compagnie s’est rendu compte à quel point ça pouvait être dangereux pour ses profits et a retiré son sponsoring, mais des volontaires continuent de télécharger de nouvelles recettes en ligne. »

« Mais tu ne bois super rien ? »

« Cette grosse paille utilise une pompe pour aspirer ta langue et cette résistance trompe tes sens en te faisant croire que tu bois quelque chose. Un café moka glacé de taille normale avec crème fouettée contient 700 Calories. Autant manger un ramen au maïs et au beurre de miso à un stand pas cher sur le bord de la route ! Alors tu ne voudrais pas profiter exactement du même goût autant que tu veux pour 0 calories ? »

« Tiens », dit Frenda en tendant la bouteille, et Kinuhata mit l’extrémité de la grosse paille dans sa bouche tout en affichant un regard sceptique, comme lorsqu’on voit un produit douteux dans une infomercial.

« Hm ? Oh, wow. Ma bouche est super fraîche !! »

« En fin de compte, il y a apparemment un mini climatiseur à l’intérieur pour refroidir l’air. Odeur, toucher, température – il combine plusieurs sens pour te faire ressentir la saveur. Mais même si ça marche super bien avec les boissons glacées, essayer des boissons chaudes à travers la paille semble juste… faux. »

Alors que les trois autres filles partageaient cette boisson avec excitation, Mugino en tenue négligée se concentrait sur son téléphone.

Elle passa en haut-parleur pour que tout le monde puisse entendre.

« Alors, qu’est-ce que vous voulez ? »

« Oh, mon dieu. Ce bruit de boisson. Il faut que j’ouvre une bière. Enfin bref, tu dépenses un max pour construire ton nouvel appart, non ? J’ai un nouveau job prêt, alors ITEM est-il prêt à l’accepter ? »

La Voix au Téléphone était leur agent invisible, l’intermédiaire qui leur refilait les boulots.

Aussi paisible que la ville paraissait, il y avait apparemment un cas grotesque qui se cachait dans l’ombre.

« Pwah, c’est exactement ce qu’il me fallait pour oublier cette chaleur étouffante, » dit la Voix au Téléphone. « Alors, vous connaissez Honey Queen ? Probablement pas. C’est toujours comme ça avec vous. »

« ? »

« Des frites… des frites surgelées… voilà. 5 minutes au micro ondes. C’est une arnaqueuse de mariage en ligne qui cause pas mal d’emmerdes en ce moment. Elle trouve des gens sur diverses plates formes, mais elle bosse surtout via l’appli de voix gratuite Scype. Et elle ne vise pas que l’e money des hommes idiots. Elle envoie ses messages à tout va pour rassembler toutes sortes de trucs : des documents de recherche bourrés de secrets d’entreprise, voire des clés d’accès à des zones secrètes. Difficile d’évaluer la valeur des données sur le développement des espers, mais un calcul automatique via le macro tableur publié par le groupe officiel anti espionnage industriel de la Cité Académique estime les pertes totales à plus de 250 milliards de yens. Le développement d’espers, à haut niveau, rapporte gros. Ohhh, cette nouvelle saveur poivre noir est divine ! Mon ami, j’ai su tout de suite que tu irais tellement bien avec une bière quand je t’ai vu dans ce konbini cette nuit là !! »

« Ça ne ressemble pas à un job pour ITEM. Quoi, il y a un quinquagénaire qui veut qu’on exécute la jolie escroc qui dupait cruellement ses clients sur Internet ? »

« Hic, sois pas comme ça. Je savais que vous étiez sur la corde raide, alors je vous ai confié ce boulot en priorité. Mais si vous ne voulez pas, je peux le refiler à quelqu’un d’autre. »

« Dis nous la vraie raison. »

« Je t’ai dit qu’elle a mis la main sur des documents de recherche bourrés de secrets d’entreprise et des clés d’accès à des zones secrètes, non ? »

Mugino n’était pas la seule à sonner irritée.

La Voix au Téléphone continua.

« Pour être directe, une de ses victimes bosse pour le labo de recherche de Meltdowner. »

« Ugh. » gémit Mugino.

Là, ça devenait son affaire.

Meltdowner était son pouvoir, mais elle n’avait pas éveillé ce pouvoir par un rituel personnel mystérieux : c’était un objet d’étude. Son pouvoir était utile, et une énorme quantité de financements et de personnels avait été investi pour étendre et faire évoluer cette capacité. D’une certaine façon, elle était comme une voiture de course.

Pour commencer, la Cité Académique ne comptait que sept Niveau 5.

Même si des données de recherche avaient fuité, elle doutait que quelqu’un puisse reproduire Meltdowner du jour au lendemain, mais l’idée restait désagréable.

Pire encore, si l’on apprenait que la sécurité était laxiste, qui sait qui viserait le labo. Et si les recherches des adultes butaient, cela freinerait aussi son propre développement d’esper.

Quoi qu’il en soit, elle ne pouvait pas laisser quiconque la prendre de haut. C’était comme ne pas nettoyer le miel renversé devant ta maison. Même si chaque ennemi pris isolément ressemblait à une fourmi pour elle, ils l’useraient à force s’ils étaient assez nombreux. Et éliminer ces gens gratuitement, sans contrepartie, n’était pas le boulot d’une pro.

Si quelqu’un collais du miel devant ta porte, il fallait l’enlever tout de suite.

Confier ce genre d’emmerde à un autre était stupide : ils ne comprendraient pas l’urgence. Et si un agent trop détendu s’en chargeait, la résolution pourrait traîner indéfiniment.

« Alors, vous prenez le job ? » demanda la Voix au Téléphone.

« On prend. »

« Bien, bien. Vous êtes bien obéissantes aujourd’hui. Si seulement c’était toujours comme ça. Si Honey Queen se rend compte que vous êtes sur sa piste, elle vous verra comme des ennemies et attaquera. Maintenant que vous avez officiellement accepté, il faut annuler vos distractions. Je vais m’enfiler une clope et une bière dans la planque des adultes, mais vous, préparez vous au combat. Et je veux dire tout de suite. »

Tout de suite, alors qu’on était en plein repas ? Faut pas déconner. C’est pas comme si l’ennemi allait attaquer sur le champ.
Mugino n’eut même pas le temps de finir sa phrase.

Quelque chose traversa et tomba de la gouttière en PVC au dessus du balcon. C’était à peu près de la taille d’une balle de baseball. Il avait une roue de chaque côté et un seul objectif. À l’intérieur, plus de 80 % de son volume était de la TNT et du RDX.

Autrement dit, c’était une bombe mobile pouvant être déclenchée à distance à tout moment.

« C’est une bo ! »

Partie 4

Booooom !

La pièce et son balcon furent soufflés avec une telle violence que c’était évident même depuis l’extérieur.

Partie 5

Les personnes qui seraient tuées par une simple bombe antipersonnel ne tiendraient longtemps dans le Dark Side.

Au moment où elle explosa, les quatre filles sautèrent par-dessus la rambarde en béton.

On entendit des bruits de pop, très similaires à l’activation d’un airbag de voiture.

Elles avaient déployé les jetpacks que Frenda avait fabriqués.

Elles avaient réussi à s’échapper, toujours en pyjama.

La pluie chaude d’été trempait leurs cheveux et leurs vêtements. Takitsubo semblait gênée par son survêtement mouillé collant à sa peau.

« Oh, j’ai oublié mes Body Crystal. »

« Ehh ? En fin de compte, tu ne peux pas faire ça, Takitsubo. Une fille doit garder ses armes spéciales sur elle en tout temps. Tu veux quelques conseils de la Bomber de la Cité Académique ? »

« 200 grammes pourraient vraiment faire exploser une pièce aussi grande ? Je pense que ça n’a déclenché que les bombes de Frenda, qui ont fait la majeure partie des dégâts. »

« Oups. »

« C’est l’heure de la punition ? »

« Ahhhh !? »

Frenda criait alors qu’elles volaient avec précision à travers la pluie.

« Ces jetpacks sont vraiment pratiques, Frenda. »

« Tu plaisantes, Mugino. En fin de compte, ils ont découvert notre nouveau repaire avant même qu’on ait eu le temps de l’aménager complètement. S’ils ont fait leurs devoirs aussi bien, ils doivent savoir pour notre accrochage avec Mutual Acquaintance hier. Ce qui veut dire qu’ils auront un plan pour ces gadgets faits maison. Et le voilà, pile à l’heure : des SAMs courte portée !! »

Plusieurs traînées de fumée s’élevèrent simultanément depuis les toits de différents bâtiments. Il s’agissait probablement d’unités de missiles sol-air autonomes. Tenter de s’échapper en montant haut dans le ciel ne ferait que les exposer en plein air, sans aucun endroit pour se cacher, donc les quatre filles n’eurent pas d’autre choix que de plonger dans la vallée entre les bâtiments, à grande vitesse.

« Vwahhhhhhhh !? M-mon super home cinéma !! Et je venais juste de commencer à l’installer !! »

Kinuhata, passionnée de cinéma, laissa échapper un cri de détresse légitime, mais ses actions restaient précises. En volant sous un arbre au bord de la route avec de grandes branches, les missiles sol-air qui les poursuivaient percutaient les branches et explosaient.

Au moment où elles atterrirent, Mugino entendit un bruit étrange.

Derrière elle.

« Mugino, ton dos est en feu. »

« Tu peux pas faire preuve d’un peu plus d’urgence que ça !? Argh, je n’arrive pas à enlever ce foutu truc ! »

« Oh non. La soupape de contrôle de l’injection de carburant du moteur à réaction est en panne ! » cria Frenda. « Euh, cette chose est pleine de carburant pour jet, donc si tu n’enlèves pas le harnais, ça va exploser et te mettre en flammes ! »

« Va au diable !!! »

Mugino tendit la main derrière elle et utilisa Meltdowner pour projeter de force le jetpack (et l’explosion de carburant) loin d’elle.

« Tu veux dire qu’on courait sur le champ de bataille avec des bombes géantes attachées dans notre dos ? Je ne remettrai jamais plus un de ces trucs !! »

« Ehh ? En fin de compte, même une alimentation domestique 100V peut exploser. »

Elles avaient été attirées ainsi par un ennemi invisible.

Leur organisation de soutient était toujours à proximité, dans un gros 4x4, et il se précipita vers elles après avoir entendu le tumulte. Elles montèrent toutes à bord, mais Mugino ne pouvait se débarrasser de la lourdeur dans son estomac.

Elle cria au conducteur, sa peau visible à travers sa tenue négligée trempée de pluie.

« Allez ! Vite !! »

Les pneus déchiraient bruyamment l’asphalte.

Des phares les perçaient par derrière. Des véhicules en nombre. L’ennemi avait dû prévoir cela également, donc les méthodes habituelles d’ITEM ne suffiraient pas à briser les rails posés par l’adversaire.

Un mauvais pressentiment s’insinua collant dans l’esprit de Mugino.

Ce n’était pas un ennemi ordinaire.

Elle sentait quelqu’un qui avait assemblé un plan soigneusement conçu comme un puzzle.

« Takitsubo. »

« Je ne sens toujours rien. Soit ils ont un ennemi capable de nous traquer comme je peux le faire, soit ils ont un expert pour guider psychologiquement les gens. »

(Je ne sais pas comment ça se passerait, mais il vaut mieux supposer qu’une attaque directe nous tuerait. Tout carrefour à proximité menant à une grande route doit forcément être piégé. Donc si on essaie le plan inverse…)

« Tourne à gauche vers ce chantier !! Vite !! »

Le 4x4 rugit en franchissant un gros tas de terre trempée par la pluie. Les voitures poursuivantes étaient des coupés sportifs très bas, donc elles ne purent gérer le tas de terre et abandonnèrent la poursuite.

ITEM devait mettre de côté l’attaque directe pour l’instant.

Elles étaient des criminelles vivant dans le Dark Side. Elles savaient trop bien qu’elles n’arriveraient jamais à s’en sortir si elles choisissaient uniquement les routes qui semblaient sûres. Cela signifierait éliminer seulement le risque d’échec et aplanir tous les obstacles de leur vie, mais sans rien construire vers le succès. Si elles voulaient vraiment atteindre la première place, elles devaient faire quelque chose auquel personne d’autre ne penserait et saisir toutes les opportunités qui se présenteraient.

Mais quitter le chemin sûr pour prendre la voie plus difficile n’éliminerait pas leurs poursuivants. Les coupés sportifs étaient une chose, mais un pickup avec de grosses roues tout-terrain était toujours à leurs trousses.

ITEM n’avait aucune raison de se retenir une fois à l’intérieur d’un chantier vide.

« Aujourd’hui, c’est mon jour de chance. Parce que je peux tirer avec mon Meltdowner sans m’inquiéter de quelconques pénalités. »

« Mugino est tellement gentille de se préoccuper que ses tirs perdus n’atteignent personne. »

Le 4x4 traversa une clôture en mailles de chaîne et fonça à travers une forêt de poutres en acier. Malgré la pluie, Mugino sortit le haut du corps par le toit ouvrant, tendit sa paume derrière elles et lâcha un rayon lumineux brutal.

Le bâtiment en construction se désintégra, la jungle de poutres en acier s’effondrant et s’écrasant au sol. Le pickup tout-terrain poursuivant effectua plusieurs déviations pour les éviter, mais une des poutres traversa son capot, l’épinglant au sol. Il explosa peu après.

Kinuhata, sa peau visible par endroits à travers ses pyjamas trempés, séchait les cheveux de Takitsubo avec une serviette lorsque celle-ci éleva la voix de manière inhabituellement forte.

« Mugino !! »

« ? »

Mugino se baissa à travers le toit ouvrant juste à temps pour qu’un simple bras de grue passe directement au-dessus d’elle. Si elle avait pris le temps de sourire en regardant le résultat de son attaque, il l’aurait décapitée.

(Ils ont prédit cette attaque ? Alors ils doivent aussi connaître cette route d’évasion !!)

Elles ne pouvaient pas échapper à l’emprise de l’ennemi.

Chaque fois qu’elles pensaient s’être échappées, de nouveaux problèmes les attendaient.

« Attends, attends, attends !! Stop !! En fin de compte, freine ! Aïe ! »

Frenda, en pyjama chat, tapa sa paume sur l’appui-tête du conducteur, mais il était déjà trop tard.

Non, c’était pire que ça.

Les yeux impassibles de Takitsubo, en survêtement, vagabondaient sans but.

« Je ne capte aucun signal. Le conducteur doit être inconscient. Quelque chose affecte son cerveau ? »

« !!!??? »

Si le conducteur s’était évanoui, il ne pouvait pas freiner. Le 4x4 percuta un tas de sacs de ciment. L’ensemble du tas explosa comme un mur de sacs de sable.

La visibilité devint trop floue pour voir quoi que ce soit.

Elles entendirent le bruit assourdissant du verre brisé et du métal qui plie.

Mugino grogna et cligna des yeux, découvrant que leur camion écrasé était retourné sur le toit. Elle entendit le doux bruit des morceaux granuleux du pare-brise brisé tombant au sol. Elle voulait croire que l’odeur d’essence n’était qu’un effet placebo. Elle était assez sûre que ce camion roulait au diesel.

« Merde, j’en ai fini de dépenser de l’argent pour nos véhicules. S’ils vont être détruits tôt ou tard de toute façon, il faut considérer nos véhicules comme des outils jetables. »

« V-vous pouvez toutes super bouger ? »

« Ne vous inquiétez pas pour moi. Vous pouvez m’exclure du combat. En fin de compte, je veux juste rester ici et bouder. »

« Mugino, quelque chose ne va pas avec le conducteur. Je lui ai parlé et tapoté la joue, mais il ne se réveille pas. Il n’a pas crié de douleur avant de s’évanouir, donc je ne pense pas qu’il ait eu un AVC ou un anévrisme au volant. »

Mugino grogna doucement dans sa négligée avant de donner un coup de pied à la portière pliée pour l’ouvrir.

(Quelle ampleur a leur plan ? Jusqu’où ont-ils prédit nos actions ?)

Probablement jusqu’au bout.

Elle chassa la sensation désagréable de la pluie tiède d’août jusqu’à ce qu’elle ne la remarque même plus.

Et alors qu’ITEM sortait lentement du camion, elles entendirent des pas légers.

Des pas qui approchaient.

Partie 6

Elle arborait un petit sourire, mais chargé de malice.

Elle semblait avoir tout au plus dix ans.

Sa peau était mate, ses cheveux blonds outrageusement apprêtés. Elle portait un haut de bikini jaune fluo et une minijupe plissée maintenue par des bretelles. L’ensemble évoquait une version encore plus dénudée d’un costume de cheerleader. Le haut de bikini, résistant à l’eau, repoussait les gouttes de pluie tièdes en prenant un éclat humide. Et au lieu d’être maintenu par un simple cordon au centre, il était brutalement serré par un fil métallique enroulé encore et encore, comme on le faisait autrefois pour fermer de grosses enveloppes. Ce fil pouvait céder à tout instant sous l’effet de la fatigue du métal.

Elle tenait un téléphone dans une coque en forme d’oreilles de lapin, et un célèbre bâtonnet biscuité enrobé de chocolat gigotait au coin de sa bouche. Une boîte de ces mêmes snacks était coincée entre sa hanche et la jupe courte. La fille ressemblait à l’illustration encyclopédique d’une gyaru… mais réduite à une version miniature.

Mais ce n’était pas pour ça que les yeux de Frenda sortirent presque de leurs orbites pendant qu’elle et Takitsubo tiraient le conducteur inconscient hors du camion.

« Tu te moques de nous, là ? Elle ne peut pas avoir plus de dix ans. En fin de compte, on est censées affronter une arnaqueuse qui se fait une fortune en ligne, non !? »

« Nul. C’est pas comme si j’avais besoin de montrer mon visage quand je leur faisais des petites conversations mignonnes via le chat vocal d’une appli VoIP gratuite. Je faisais semblant d’avoir… vingt-cinq ans, je crois. Enfin bon, j’aurais peut-être eu encore plus de facilité à appâter ces hommes débiles si je leur avais montré à quoi je ressemble vraiment. Hwa ha ha☆ »

« … »

Mugino Shizuri plissa silencieusement les yeux, ignorant la façon dont sa fine nuisette lui collait à la peau sous la pluie.
Il y avait quelque chose qui la travaillait depuis un moment.

Officiellement, des chercheurs travaillant sur Meltdowner avaient été ciblés pour le vol de données, mais ça ne collait pas. Les dégâts ne se limitaient pas à eux. Toute personne liée à Mugino participait à des recherches ultra-secrètes sur des Niveau 5, bien plus strictement protégées que celles des autres laboratoires. Il n’existait aucune liste publique du personnel de son labo. Alors comment une simple arnaqueuse au mariage venue de l’extérieur avait-elle pu les viser avec une telle précision ?

À présent, elle avait la réponse.

Le coupable était quelqu’un de l’intérieur.

« C’était la chercheuse en chef. »

« Coucou, mon échec☆ Beurk, nul. Tu pourrais au moins t’incliner quand tu rencontres la personne qui t’a donné tes pouvoirs, tu sais ?»

Mugino Shizuri n’hésita pas une seconde avant de tendre franchement la paume de sa main.

La petite gyaru à la peau mate afficha un large sourire, sans faire le moindre geste pour se défendre.

« Ouais, ouais. Moi, je suis à fond pour foncer tête baissée afin d’engranger un max d’expérience☆ Ah, et je parle bien de monter de niveau dans les RPG, hein. Mais si le grind d’EXP est trop visiblement là juste pour me faire perdre mon temps, j’utiliserai des codes de triche sans la moindre hésitation. Hwa ha ha. Bref, je suis partante pour un combat stylé. On dit bien que les épreuves précoces forgent le caractère, non ? »

Meltdowner faisait partie des sept seuls Niveau 5 de la Cité Académique, et la chercheuse en chef qui l’avait créée savait mieux que quiconque à quel point Mugino était terrifiante.

Ou bien… était-ce précisément cette connaissance qui nourrissait sa confiance ?

La connaissait-elle si intimement qu’elle ne voyait pas ce canon à ondes de particules à haute vitesse comme une menace digne de ce nom ?
« E-En fin de compte, qu’est-ce que tu veux dire par “c’est la chercheuse en chef” ? »

« Elle s’appelle Ainame Caroline. Elle dirigeait ce labo jusqu’à il y a six mois. Mais pendant qu’elle bidouillait quelques autres espers, elle s’est un peu trop amusée et s’est fait virer. »

« Ce n’est pas ça le problème. En fin de compte, ce n’est qu’une gamine de dix ans ! »

Ainame Caroline ne répondit pas.

À la place, son petit corps disparut soudainement.

Et l’instant d’après…

« !!!??? »

Des étincelles jaillirent dans un bruit strident de découpe. La grenade en forme de massue que Frenda avait levée par réflexe fut tranchée net, et une entaille rouge se dessina sur sa joue.

Après être passée comme une rafale, la gyaru brune de dix ans fit tournoyer son téléphone sous la pluie tiède.

« Échantillon acquis☆ Oh, nul. Un Niveau 0 ? Quelle perte de temps. »

(En fin de compte… les oreilles de lapin de cette coque de téléphone sont des lames de rasoir !?)

Cette fille ne pouvait pas être balayée d’un revers de main comme une simple « gamine de dix ans ».

C’était un véritable monstre du dark side, au même titre qu’ITEM.

Quel genre de technologie permettait à cette lame de trancher une massue ? Et la coque elle-même semblait être de qualité militaire, résistante aux explosions. Elle pouvait infliger une entaille profonde et nette, mais elle devait aussi pouvoir tuer par simple choc contondant si elle frappait quelqu’un à la tête avec un angle.

Ainame Caroline laissa échapper un petit rire avant de reprendre la parole.

« Sérieusement, vous n’avez jamais entendu parler du saut de classes ? Vous êtes trop drôles. Hee ha ha. Enfin bon, avec ton cerveau inférieur de Niveau 0, tu n’avais sans doute aucune raison de le savoir. Quand on regarde les chercheurs capables de créer un truc aussi aberrant qu’un Niveau 5, je serais franchement surprise d’en trouver un seul qui ait gravi les échelons classe par classe. »

Et pourtant…

Qu’avait bien pu faire cette fille pour se déplacer à une vitesse que même ces professionnelles du dark side n’arrivaient pas à suivre ?

« … »

« Ah, et n’oublions pas que toutes les recherches sur les Niveau 5 sont plus ou moins connectées entre elles. Et je ne parle pas seulement de l’exemple évident de Railgun et Meltdowner, qui sont toutes deux des capacités électriques. »

Ainame Caroline souriait toujours lorsqu’elle se tourna de nouveau vers Mugino Shizuri.

« Tu croyais vraiment que le seul Niveau 5 auquel j’avais accès était un échec comme toi ? Ce serait tellement ennuyeux. Je parle du numéro 6 de la Cité Académique. J’ai participé à la recherche sur ce sale gosse. Et en tant que créatrice de ce pouvoir, je peux emprunter quelques-uns de ses petits tours. »

Un son semblable à celui d’un grand morceau de tissu claquant au vent retentit au-dessus d’elles.

Une tache rouge virevolta en descendant.

Au premier regard, on aurait dit une robe chinoise rouge.

Mais ce n’en était pas une. La nouvelle venue portait un gilet d’uniforme sans rien en dessous, et une longue jupe fendue audacieusement sur le côté, ce qui donnait à l’ensemble cette silhouette particulière.

Ses longs cheveux noirs étaient coiffés en deux chignons et une tresse.

La grande lycéenne dissimulait le bas de son visage derrière un large masque blanc anti-pollen et se plaça de manière à protéger la petite Ainame Caroline.

Non.

Mais…

(En fin de compte, d’où est-ce qu’elle a bien pu sauter ?)

Mugino Shizuri avait détruit cette structure faite de poutres d’acier pour se débarrasser du pickup tout-terrain qui les poursuivait. Il n’y avait rien d’assez haut, dans aucune direction, pour permettre un saut depuis les airs.

Ou bien étaient-elles censées croire qu’elle avait littéralement volé dans le ciel, comme une balle lancée lors d’un lancer longue distance au baseball ?

Jusqu’à quel point son corps aurait-il fallu être modifié pour permettre ça ?

Ou avait-elle utilisé un pouvoir d’esper ?

Ainame Caroline réagit à son sauvetage inespéré en faisant la moue, visiblement déçue, tout en mâchonnant son bâtonnet chocolaté.
« Tachiuo-chan. Tu pourrais éviter d’apparaître quand je ne t’ai pas appelée ? »

« Mais j’étais inquiète, Lady Carol. »

Étouffée par le masque, sa voix ressemblait à un bruit difficile à distinguer.

On aurait aussi dit qu’elle allait s’asphyxier avec ce masque complètement trempé par la pluie, mais elle n’avait pas l’air de s’en soucier.
« Et arrête aussi d’en dire autant sur le numéro 6 et tout le reste. Surtout quand elles n’ont même pas posé la question. »

Avec un léger grognement d’effort, la grande lycéenne arracha une poutre d’acier plantée dans le sol. En plus de ça, elle enroula autour de l’extrémité des pics anti-oiseaux qui traînaient là. Le résultat ressemblait beaucoup à un Lang Ya Bang chinois, mais ça devait peser plus de 200 kg. L’arme originale n’atteindrait jamais un tel poids. Autant dire qu’elle maniait une barre d’haltérophilie.

Malgré tout, Ainame Caroline lui lança un regard froid tout en rejetant en arrière sa frange blonde alourdie par la pluie.

« Nul. Faire la dure ne change rien au fait que tu es une vierge du meurtre. Et si tu t’inquiètes tant pour la sécurité des données, fais mieux ton boulot toi-même. D’une certaine manière, des résultats de recherche non publiés valent plus que la vie du chercheur lui-même. Les publier au moment le plus cool possible fait partie de la stratégie, alors ils ne peuvent pas se permettre que quelqu’un de leur propre équipe fasse fuiter ça en avance. »

« E-et, Lady Carol, votre jupe est sur le point de tomber. »

« Oups. »

Juste avant qu’un des clips des bretelles ne saute sous les mouvements extrêmes de la petite fille brune, elle parvint à maintenir la minijupe trempée en place d’une main. Si la jupe avait besoin de bretelles pour tenir, c’est qu’elle était bien trop large pour elle. Elle semblait parfaitement dimensionnée pour coincer la boîte de snacks contre sa hanche.

Les sourcils de Mugino tressaillirent tandis que sa nuisette, gorgée de pluie, lui collait à la peau.

La chercheuse en chef de dix ans sourit.

« Curieuse ? De mes résultats de recherche, je veux dire. Pas de mes dessous. »

« Pas vraiment. »

« Wow, nul ! Cette tentative évidente de jouer la fille cool me fait trop rire !! Évidemment qu’un échec comme toi serait curieux. Tachiuo Mary ici présente est une réussite que je peux recommander avec fierté. Si seulement je ne m’étais pas fait virer de ce labo pour être allée un peu trop loin dans mes expérimentations humaines. Tu vois, maintenant je dois récupérer ce qui m’appartient pour mettre la touche finale à son corps. »

Était-ce pour ça que cette gamine de dix ans avait exploité l’anonymat d’internet pour mener des arnaques au mariage ?

C’était la chercheuse en chef qui n’hésitait pas à traiter Mugino Shizuri — l’une des sept Niveau 5 — d’échec.
C’était le monstre qui s’était fait renvoyer pour être allée trop loin même pour un laboratoire secret du dark side.

Et cette Tachiuo Mary était sa nouvelle création.

On ne savait pas exactement ce qui rendait cette nouvelle fille « supérieure » à Mugino, mais Mugino elle-même était prête à accepter que ce soit vrai.

Elle savait qu’Ainame Caroline était bien celle qu’elle prétendait être. Et elle affirmait que Tachiuo Mary était supérieure à Mugino.

Bluffer là-dessus aurait été bien trop risqué.

« Uh, oh. En fin de compte, on est super dans la merde là !! »

« On a juste à super tabasser cette nouvelle fille avant que cette “touche finale ” soit terminée, non ? »

Kinuhata et Frenda s’avancèrent avant même Mugino. Tachiuo Mary était encore incomplète, alors si elles l’attaquaient ensemble, depuis plusieurs angles à la fois, elles pourraient peut-être avoir une chance. D’une certaine manière, c’était la tactique la plus directe possible.
Mais n’avaient-elles donc rien appris de la façon dont elles s’étaient retrouvées dans cette situation au départ ?

« Nul », soupira la petite gyaru brune.

Ainame Caroline se contenta de lever sa main vide et de claquer des doigts.

Vraiment, c’était tout ce qu’elle fit.

Le 4x4 renversé de l’organisation de soutien explosa.

La pluie tiède d’été fut balayée par l’onde de choc.

Takitsubo plaqua instinctivement Frenda (hautement inflammable à cause de tous ses explosifs) au sol, Kinuhata se protégea avec Offense Armor mais fut quand même projetée à plus de trois mètres en l’air.

Quant à Mugino…

« Tu plaisantes… hein ? » murmura Frenda, sonnée, allongée par terre.

Elle voyait Mugino étendue face contre sol, immobile, dans un paysage désormais dominé par les flammes et la fumée. Cette fille si fière ne laissa échapper aucune plainte tandis que la boue trempait ses cheveux et son corps.

Elle était inconsciente.

Un nouveau bâtonnet chocolaté frétilla entre les lèvres d’Ainame Caroline tandis qu’elle riait.

« Wow, nul. Tu fais vraiment passer la puissance avant tout, hein ? Ta force d’attaque est irréprochable, mais Meltdowner est tellement ennuyeux parce que ce n’est que ça. Ce n’était même pas un explosif industriel ni un explosif plastique — c’était une explosion de carburant diesel. Bien sûr, tu peux peut-être repousser l’onde de choc à la force brute, mais tu as oublié de prendre en compte la perte rapide d’oxygène causée par les flammes ? Et après ça tu te demandes pourquoi je t’appelle un échec. »

Impossible.

C’était la première pensée de Frenda et de Kinuhata en voyant le résultat.

Elles ne pouvaient pas accepter que Mugino Shizuri puisse être traitée avec une telle facilité.

Et ce n’était toujours pas fini.

N’y avait-il donc aucune limite à la menace que représentait cette Ainame Caroline ?

« Oh, et avant que j’oublie. Vous êtes toutes focalisées sur Tachiuo-chan. Hee ha ha. Mais vous vous souvenez de cette attaque cool qui a grillé le cerveau de votre chauffeur ? Ce n’était pas elle — c’était mon pouvoir. »

« … »

« Vous pensiez que je n’étais pas une esper juste parce que je suis chercheuse ? Nul. Je suis une chercheuse super cool capable de développer son propre pouvoir comme bon lui semble. Vous commencez à peine à comprendre à quel point je suis dangereuse maintenant ? Ah ha ha. Ça me fait trop rire de voir à quel point vos cerveaux sont lents☆ »

« ………………………………………………………………………………… »

Frenda ne pouvait plus bouger.

Trempée par la pluie, elle n’arrivait même pas à se relever.

Qu’est-ce qu’une Niveau 0 comme elle pouvait bien faire face à un monstre pareil ?

Comment gagner, même en faisant équipe avec une Niveau 4 ?

Pour commencer, elle venait d’assister à l’effondrement pur et simple des fondations du système de niveaux de la Cité Académique : cette ennemie venait de mettre hors combat une Niveau 5 en un seul coup.

Et en plus, Takitsubo lança un avertissement tout en la maintenant plaquée au sol.

Ignorer un avertissement issu du sixième sens informe de Takitsubo finissait toujours très mal. Son expérience passée le lui avait appris mieux que quiconque.

Il ne restait qu’une seule option.

Frenda Seivelun changea instantanément de stratégie, sortant une grenade assourdissante et une grenade fumigène de son pyjama à chats.
« Fuyez !! »

C’était tout ce qu’elles pouvaient faire.

Profitant de l’éclair aveuglant et du mur de fumée épaisse, Frenda et Takitsubo se mirent à courir en se couvrant mutuellement. Kinuhata hissa Mugino inconsciente sur ses épaules. Les mains de Takitsubo tâtonnèrent dans le vide, mais Frenda tira violemment sur l’une d’elles. Elles n’avaient pas le luxe de récupérer le membre de l’organisation de soutien, mis K.O. par une attaque mystérieuse. Frenda se mordit la lèvre en prenant cette décision, mais elles ne pouvaient plus rester ici. Et puis, une Niveau 0 sans pouvoir ne ferait que se faire écraser en essayant de traîner un garçon qui la dépassait de plus de deux têtes. Elle ne pouvait pas jouer les héroïnes.

Elles étaient totalement vaincues.

Une voix lasse, pleine d’agacement, poursuivit les membres d’ITEM dans leur fuite.

La petite fille brune de dix ans nommée Ainame Caroline n’eut qu’un seul mot pour elles :

« Nul. »

Partie 7

« Hé, vous êtes arrivés. »

« Hein ? Vous avez déjà commencé ? Vous auriez dû attendre que tout le monde soit là. »

« Oh, tais-toi. C’est moi qui ai découvert cet endroit. C’est toujours comme ça avec toi. »

« Et pourquoi tu portes un uniforme de marin à manches courtes !? Tu te rends compte à quel point ça fait gamin !? »

« Je me suis lassée du look prof sexy au décolleté aguicheur. Et de toute façon, c’est du cosplay dans les deux cas. »

Tout le monde s’assit où il voulait, sans se soucier du rang. Celui qui s’essuya négligemment le visage avec la serviette encore humide se fit aussitôt railler sans pitié par les autres.

« Alors pourquoi un yakiniku, tout à coup ? »

« J’aurais dû comprendre la vérité dès l’instant où mon corps réclamait de la graisse et du poivre noir. C’est toujours comme ça avec moi. La bière et les frites surgelées ne suffisaient plus. Hic. »

« Tu as bu combien avant d’arriver !? T’es déjà complètement torchée ! »

« Cough, cough, hack ! »

« Tu as fumé aussi !? »

« Ce restaurant de yakiniku a encore plus de ventilation que nécessaire, alors on s’en fiche si je fume, non ? Bref, asseyez-vous tous et commandez ce que vous voulez. Le grill a l’air super seul. »

« (Je remarque qu’elle nous pousse à commander sans jamais dire qu’elle nous invite.) »

« (Fais gaffe. Il y a de fortes chances que cette ivrogne n’ait même pas son portefeuille sur elle.) »

Ils commandèrent tous des boissons sans alcool après être venus jusqu’à un restaurant de yakiniku, mais pas parce qu’ils étaient des modèles de bonne conduite. Ils avaient simplement une excellente raison de ne pas boire, assise juste devant eux.

« Au fait, tout le monde parle de ton projet. »

« Hweh ? »

« Même si je ne suis pas sûre qu’être aussi remarqué soit une bonne chose sur le Dark Side. »

La femme à l’uniforme de marin à manches courtes était trop ivre pour s’occuper correctement du grill, si bien que les arrivés plus tard durent déplacer les abats — qu’ils n’avaient même pas commandés — sur des assiettes avant qu’ils ne brûlent.

« Ça s’appelle ITEM, c’est ça ? J’entends dire que ça marche vraiment fort. Et apparemment, d’autres petites équipes d’élite sont en train d’être créées grâce à leur succès. »

« Des équipes de quatre ? »

« On dirait bien. »

« C’est toujours comme ça avec eux. C’est vraiment une bonne idée ? ITEM est encore en phase de test et je n’ai même pas encore prouvé la sécurité ni la rentabilité de tout le concept. »

« Ha ha. Je sais exactement ce que diraient les pontes : ce n’est pas ton boulot de t’en inquiéter. »

« Hmph. »

Les autres avaient enfin pris place et commencé à commander leur viande et leurs légumes.

Mais la première arrivée à table cligna de l’œil et parvint à sa propre conclusion.

(Ils ont sûrement déjà monté quelques équipes de leur côté.)

Between the lines 2

Chaque hôtel avait son propre nom pour une chambre plus luxueuse que les suites, mais ici, on l'appelait la Suite Princesse.

« Hm, ces grosses perles sont tellement brillantes qu'elles en deviennent un peu ennuyeuses. Et si je te faisais une queue de cheval avec un chouchou et que j'y ajoutais une boucle originale pour un effet plus sophistiqué ? Tu serais vraiment mignonne. »

« … »

Tachiuo Mary semblait mécontente tandis que la jeune fille brune de dix ans jouait avec ses cheveux. Elle était plutôt jolie, mais son caractère profondément mélancolique faisait que le look gyaru ne lui allait pas du tout. Elle était si sombre qu'elle préférait cacher son visage derrière son masque, même dans l'intimité de sa chambre d'hôtel.

Ainame Caroline, perplexe, se servait de la plus âgée comme d'un jouet.

« Qu'est-ce qui te prend ? Ça te pose un problème ? »

« Je… je me demandais juste pourquoi tu faisais ça. »

« Tu es trop banale. »

« Tu as déjà déchiré et modifié mon uniforme… Qu-qu’est-ce que je suis censée faire après les vacances ? »

« Va à l’école comme ça. Tout le monde va adorer et ça va te faciliter la vie sociale. Franchement, tu te prends pour qui, à l’école, sans même te maquiller ? C’est ridicule. On est en août, c’est les vacances d’été, tu es censée t’amuser ! »

Quand elle comprit qu’Ainame Caroline ne plaisantait pas et qu’elle était sérieuse, la grande solitaire arrangea sa coiffure modifiée et grommela entre ses dents.

« C-ce n’est pas comme si ça avait de l’importance… »

« ? »

« Ça ne sert à rien. Je n’ai pas d’amis et personne ne fait attention à moi en cours. Quand on doit se mettre en groupes, je suis toujours la dernière choisie. En fait, ils jouent tous à pierre-feuille-ciseaux pour savoir qui est coincée avec moi. »

« Les garçons sont trop intimidés par tes seins de rêve pour t’aborder. »

« Hein ?! »

Son expression trahissait son agacement, ce qui ne la rassura pas.

Mais la petite gyaru brune continua, imperturbable.

« Et ces filles sont juste jalouses de tes seins miraculeux… La meilleure chose à faire, c’est de leur rire au nez. Mais vous, les solitaires, vous prenez tout au pied de la lettre et vous passez à côté de tellement de choses dans la vie. Tu es comme une petite sœur pour moi, alors tiens-toi droite et bombe le torse avec assurance. Montre ces seins miraculeux que personne – pas même toi – ne t’a demandés ! »

Tachiuo Mary grogna, ne sachant que répondre.

Elle rougissait légèrement, sans doute à cause de toutes ces remarques sur sa poitrine.

Mais la génie s’en fichait éperdument.

« Bref, Tachiuo-chan, tu peux te déshabiller et t’allonger sur le lit ? Sur le ventre, cette fois. Je veux en finir avec l’entretien d’aujourd’hui. »

« O-okay. »

«…Tu n’es pas obligée d’enlever ce joli sous-vêtement. »

« T-tu aurais pu préciser ce que je devais enlever, Lady Carol ! »

La grande Tachiuo Mary maintint rapidement son soutien-gorge simple et dégrafé en place avec ses bras et s’allongea nerveusement sur le lit.

« Hm. Tu ne veux toujours pas enlever ce masque ? C’est la seule chose ennuyeuse chez toi. »

« Pff… Une fois que je le mets, je m’y habitue et j’ai du mal à l’enlever. De toute façon, ce n’est pas comme si quelqu’un voulait voir mon visage. »

« Hwa ha ha. Tu sais bien que s’allonger sur un lit d’hôtel en sous-vêtements, le visage caché, ça fait très coquin, n’est-ce pas ?☆ »

« Pourquoi es-tu si méchante aujourd’hui !?»

Ainame Caroline rit encore un peu et s’approcha de l’appareil audio dans le coin de la chambre. Au lieu d’un appareil donnant accès à un service d’abonnement musical moderne, c’était un tourne-disque.

« M-Mozart ? »

« Oh ? Tu reconnais ? Ah ah ah. Et dire que je croyais que la plupart des enfants ne connaissaient Mozart que comme le type sur lequel ils gribouillent dans leurs manuels et dont ils inventent des histoires de fantômes à propos de son portrait dans la salle de musique. »
Il n'était pas rare de jouer de la musique dans une salle d'opération. Était-ce censé l'aider à se détendre de la même manière ?
C'était la théorie de Tachiuo Mary, mais…

« Hm ? Tachiuo-chan, cette musique classique est-elle suffisamment soporifique ? »

« Hein ? Oh. »

« Ha ah ah. Le tempo de ce morceau a été conçu pour que les jeunes gens puissent danser dans un salon. On pourrait donc l'appeler musique de danse. Des compositeurs comme Mozart et Beethoven écrivaient ces morceaux vraiment géniaux et les faisaient jouer par un orchestre. Étaient-ils un peu comme les producteurs de Vocaloid d'aujourd'hui ? Apprendre l'origine des morceaux et la culture de l'époque permet de les percevoir sous un jour nouveau. »

La chercheuse Ainame Caroline fit claquer les bretelles de sa minijupe et sortit de son sac un scanner portatif en forme de bâton.

Elle le passa juste au-dessus du dos de la lycéenne allongée sur le ventre, déplaçant lentement une source de lumière bleue semblable à un néon. On aurait presque dit une jeune fille se faisant retoucher les zones non bronzées de sa peau dans un salon de bronzage.

La jeune chercheuse jeta un coup d'œil à l'écran plat connecté sans fil.

« Bien, bien. Les points 1 à 150 sont normaux. Le point 380 posait problème, mais il est maintenant dans les limites acceptables. Je peux laisser la guérison naturelle faire son œuvre. Comme je n'ai pas besoin de médicaments ni du corset, je considère que c'est une réussite. »

De quoi parlait-elle ? Des os.

L'être humain possède environ 206 os. Le numéro 380 peut sembler incongru, mais il ne s'agit pas d'une erreur.
Ce processus s'appelle la métaplasie.

La différenciation entre les différents tissus corporels est étonnamment floue. Par exemple, la limite entre l'estomac et l'intestin peut être altérée par une maladie. Le tissu est alors remplacé par un autre type au niveau cellulaire. De la même manière, il n'est pas rare que des fibres musculaires exposées à des vibrations constantes et puissantes se transforment en os. Comme on peut le constater chez les cavaliers, de nouveaux os peuvent se former.

D'où Tachiuo Mary tenait-elle sa force surhumaine et sa capacité à sauter plus loin que n'importe quel humain normal ?

La réponse est simple : son système musculo-squelettique a été repensé pour lui permettre d'utiliser son corps de manière optimale grâce à un total de 503 os et une disposition unique de ses muscles. Mesurer sa force nécessitait une barre de plusieurs tonnes.

Mais cette force brute n'était pas son seul atout. Sa créatrice avait démontré son talent en dotant la jeune fille de lignes harmonieuses et d'une beauté parfaite.

« Tout va bien ? Avec le plan, je veux dire ?»

« Bien sûr.»

Elle avait en réalité transpiré intérieurement lorsque Tachiuo Mary s'était présentée sans prévenir, mais l'avouer aurait probablement fait s'évanouir cette solitaire. La vérité, c'est qu'elle avait à peine réussi à garder son sang-froid en annonçant ses résultats.
Mais cela signifiait que la chercheuse Ainame Caroline gardait le contrôle.

« Le secret d'une arnaque, c'est d'isoler les gens et de les priver d'informations. Cela peut consister à leur promettre de les informer secrètement, eux seuls, d'une excellente affaire sur un appartement ou un placement immobilier. Ou encore, à les menacer de révéler à tout le monde qu'ils se sont fait avoir par une arnaque grossière.»

« Où veux-tu en venir ? »

« Tu sais exactement ce que je veux entendre, n'est-ce pas ? ☆ Ce que je veux dire, c'est qu'on n'a pas besoin de régler tout ça d'un coup. Tant qu'on attise les tensions, ils seront trop agités pour réfléchir clairement. Ha ha ha. Et une fois qu'ils seront aveuglés par leur obsession, ils seront tellement faciles à contrôler que ça me fait mourir de rire. ☆ »

Une force surhumaine ?

La solitaire, totalement dépourvue de confiance en elle, possédait bien plus que ça.

Son créateur l'avait affirmé, alors c'était forcément vrai.

Elle valait bien plus que Mugino Shizuri.

« Voilà, c'est terminé. Tu peux t'habiller maintenant. »

« Lady Carol, que mangeons-nous ce soir ? »

« Hm ? J'ai déjà commandé quelque chose de mignon. »

Ainame Caroline semblait perplexe et Tachiuo Mary la fusillait du regard, assise sur le lit (en sous-vêtements et avec son masque seulement).
La jeune fille brune de dix ans, au look gyaru, se servit en chambre dans un réceptacle cubique qui lui évitait tout contact direct avec le personnel de l'hôtel. Un luxe réservé aux chambres de ce standing. Elle disposa sur la table des pommes d'amour, de la barbe à papa, de la glace pilée et d'autres douceurs. Elle avait également préparé une sélection de compléments alimentaires colorés, de sa propre fabrication, pour compenser les carences nutritionnelles de son repas.

« Euh… »

« Quoi ? J'ai tous les nutriments nécessaires ici. Je ne risque ni trop, ni trop peu. En théorie, c'est même plus sain que la nourriture d'un moine en formation dans un temple bouddhiste. »

« Mais, Lady Carol, tu avais promis d'arrêter de dépendre autant des compléments alimentaires de pharmacie. Si tu ingères une trop grande quantité d'un nutriment en une seule fois, ton corps ne peut pas tout absorber et cela peut surcharger tes reins et ton foie. »

« Oh, tais-toi ! Je vais manger plein de légumes avec toute cette pastèque. Et puis, elles font partie de la même famille que les courges, les Cucurbitacées, alors ne me dis pas que ça ne compte pas comme légume. Hi hi. La pastèque, c'est vraiment le meilleur des melons ! »

« … »

« Quoi ? L'important, c'est une alimentation équilibrée. Alors si je choisis bien ces compléments alimentaires, le résultat est exactement le même. Pourquoi cette obsession pour les légumes qui poussent dans la terre ? Une croyance absurde selon laquelle manger des tonnes de légumes vous garantit 100 ans de vie en pleine forme ? Je veux dire, à l'époque où l'espérance de vie était de 50 ans, on ne mangeait que des céréales et des légumes. Pas mal, non ? »

« ………………………………………………………………………………… »

Tachiuo Mary descendit du lit et traversa la grande pièce, vêtue seulement de son sous-vêtement et de son masque.

Ce n'était qu'une chambre d'hôtel, mais elle disposait d'une cuisine derrière le bar branché. Pourtant, la solitaire nerveuse n'allait pas se jeter sur un couteau de cuisine pour poignarder impulsivement l'autre fille, comme dans une scène de thriller.

« Hein ? Attends, qu'est-ce que tu poses sur la planche à découper ? Des concombres, des carottes et… non, pas de radis. »
« Je vais te faire cuire des légumes à l'huile d'olive. Si ça ne te fait pas penser à une salade, même une personne qui déteste les légumes et qui raffole de sucré pourrait en manger, tu ne crois pas ? »

« Attends, attends, si tu sais que je les déteste, pourquoi me forcer à les manger ?! Tu pourrais au moins dire quelque chose ! Ne fais pas ça en silence ! Beurk, pourquoi les morceaux sont si gros ? Si tu tiens absolument à me faire manger des légumes, tu devrais les couper en plus petits morceaux et les mélanger à du riz frit ou à un steak haché ! Non, non, je n'y arrive pas ! Tu ne vois pas comme je suis pâle ?! Arrête ! Ne me les fourre pas dans la bouche ! Aïe, c'est trop chaud… mgh, mgh, mghhhh ! »

Ainame Caroline se débattait tandis que la fille surpuissante qu'elle avait créée lui fourrait de force la nourriture dans la bouche.

« Bravo, Lady Carol, tu as tout mangé. Alors, où est ton "merci" ? »

« Urp. M-merci… et à tous les agriculteurs… qui l'ont cultivé. »

C'était comme des nouilles wanko soba. Si elle ne le disait pas maintenant et n'en finissait pas immédiatement, elle savait d'expérience qu'elle serait assaillie de rafales de rappels. Elle s'affala mollement sur le coussin que Tachiuo Mary avait posé sur les genoux, à même le sol, et laissa son regard errer un moment.

Et finalement…

« Bof. Bon, la maintenance est terminée, il est temps de quitter cette pièce. »

« Hein ? Maintenant ? Mais il est en plein milieu de la nuit. On ne va pas avoir du mal à trouver un autre hôtel ? »

« Nul. Je ne t'avais pas dit dès le début qu'il fallait passer à la phase suivante dès qu'ITEM nous aurait repérés ? Il nous faut donc trouver une autre cachette. »

Elles se trouvaient dans un hôtel de luxe, un véritable château de conte de fées. Il était situé dans le District 6, un quartier entier transformé en parc d'attractions.

Mais cette information capitale n'avait plus aucune importance.

Cependant…

« Je vois. Alors il faut tout préparer. Je peux prendre les légumes qui n’ont pas fini dans l’huile et en faire un smoothie. Il ne faut pas les gaspiller. »

« Hein ? »

« Du lait de soja, du yaourt et du miel, ça devrait aller. Hi hi. Si c’est assez doux, tu peux le boire avec moi, pas vrai, Lady Carol ? »

« Urp. Non, non, non, non. Arrête ça ! Ne me plaque pas comme ça ! Les légumes, ça n’a aucune importance ! Si tu me tiens la tête comme si tu allais me réanimer et que tu me verses un smoothie dans la gorge, ça va me rentrer dans la trachée et… bwahhhhhhhhhhh !? »