Chapitre 2

Partie 1

C’était le 5 août.

« Bam, bam, bam !! Bam, bam, bam, bam ! Allez, allez, Hoooshiiiyaaamaaa !! Les filles ont pris l’avantage dans ce pays. Leurs audiences ont enfin dépassé celles du tournoi masculin cette année. Bienvenue de nouveau au tournoi de baseball féminin des lycées de la Cité Académique. La représentante du district 2 est le lycée technique de Tonami — une nouvelle venue dans ce tournoi après avoir abandonné le statut de lycée pour garçons il y a trois ans. Leur Breaking Ball Princess de Niveau 4 montre des signes de fatigue après avoir enchaîné plusieurs balles fautes, mais ils ne la remplacent toujours pas. En face, les représentantes du district 15 — le lycée Hoshiyama, célèbre pour produire des vidéastes qui surpassent les célébrités de la télé. La 4e batteuse est Muraki, en deuxième année. Son Move Sensor peut-il lire avec précision la rotation de la balle ? Et voici le 7e lancer… Et c’est un hiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiit !! La coureuse passe de la deuxième à la troisième base — non, attendez ! Elle accélère avec son Kick Spike pour rentrer au marbre ! Roooooaaaarrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr !! Bam, bam, bam, bam, bam, bam, bam !!! »

Takitsubo Rikou regardait la télé sans expression, en mangeant un épi de maïs salé qu’elle tenait par les deux extrémités, quand elle remarqua une alerte d’urgence affichée en haut de l’écran.

« Le typhon n°11 devrait toucher la côte est de Honshu, au Japon. Tous les résidents de la Cité Académique sont invités à suivre les dernières informations météo et à adapter leurs déplacements. »

Kinuhata Saiai cligna deux fois des yeux et regarda la télé, perplexe.

« Takitsubo-san, ton école est dans quel district ? Super tu supportes quelle équipe ? »

« Celle qui perd. »

Elle n’avait pas l’air de s’en soucier plus que ça.

Takitsubo semblait changer constamment d’équipe favorite tout en se remplissant les joues de maïs comme un écureuil. Son boîtier de Body Crystal avait explosé lors de l’attaque contre leur appartement, mais un nouveau reposait maintenant au bord de la table. C’était déjà un souci en moins.

Kinuhata reporta son regard sur la télé et soupira.

« C’est pas super dur à regarder, ce genre de truc, quand tu vis dans l’ombre ? Elles, ce sont les chanceuses. Voir ces histoires de réussite brillantes, c’est comme regarder quelque chose qui restera toujours hors de portée pour nous. »

« Pourquoi ça te gêne ? »

Takitsubo avait l’air sincèrement confuse.

« Ben… peut-être que pour toi et ton ultra-rare AIM Stalker, ça pose pas de problème. Mais moi, je super tire rien de ma connexion avec le #1. Parce qu’elle est incomplète. Peu importe ce que je fais, j’ai que la force brute. Je suis juste un produit de masse qui contrôle un azote super banal. »

Takitsubo pencha la tête sans expression.

« Kinuhata, tu connais le cycle des quatre bio-éléments ? »

« Non, super c’est quoi ? »

« Hydrogène, oxygène, carbone et azote. Presque toute la vie sur Terre existe en faisant circuler ces quatre éléments à travers la respiration, la photosynthèse, l’alimentation, la décomposition, et plus encore. C’est la base de la chaîne alimentaire. »

« … »

« Contrôler directement l’azote signifie que tu as le potentiel de détruire un des piliers de ce cycle. Ça veut dire que tu pourrais influencer l’ensemble du système. Autrement dit, tu as, directement ou indirectement, la possibilité de devenir une reine qui tient toute la vie terrestre entre ses mains. Si une forme de vie rare n’ayant pas besoin de ces quatre éléments se dressait contre toi, tu pourrais menacer la majorité sous ton contrôle pour l’attaquer et l’éliminer. »

Kinuhata Saiai sourit légèrement.

« Tu super exagères. »

« Peut-être, admit Takitsubo. Mais on pourrait aussi décrire le Meltdowner de Mugino comme rien de plus que le contrôle d’électrons ordinaires. Je pense que les pouvoirs des espers dépendent surtout de la manière dont on les utilise. Ce qui compte, c’est la puissance et l’adaptabilité — pas la nature de ce qu’on contrôle au départ. »

À la télé, le fait d’avoir encaissé un point avait dû perturber la lanceuse, puisqu’elle concéda encore un coup sûr. Apparemment, même les espers de haut niveau acceptés par le monde lumineux avaient leurs propres problèmes.

« Et puis, Kinuhata, on a eu de la chance de trouver une autre planque aussi vite, non ? On dit qu’un typhon arrive, alors on aurait pu être forcées de se battre dehors, sous la pluie et le vent. »

« Mais c’était super limite, non ? »

Kinuhata sentit le sol trembler sous ses pieds. Bien sûr, ce n’était qu’une illusion.

Les dirigeables avec des écrans géants sur les côtés ne servaient pas qu’à la publicité. La nacelle suspendue sous la structure en forme de ballon de rugby contenait un grand hôtel et un restaurant cinq étoiles. Le concept était celui d’un hôtel de luxe volant, offrant une vue nocturne sur la Cité Académique. Le maïs de Takitsubo venait du service en chambre haut de gamme, pas d’un supermarché en promo, donc Kinuhata n’avait aucune envie de savoir combien ça avait coûté.

Elles ne séjournaient pas ici uniquement à cause des goûts luxueux de Mugino.

« Après tout, c’est les vacances d’été, donc tous les hôtels et auberges ordinaires sont complets, et il ne reste que ces chambres super chères. Si on avait été un peu plus lentes, on aurait super fini coincées dehors avec le typhon. »

« Mugino est douée pour trouver ce genre d’endroits peu connus. Pour une raison ou une autre, elle n’a jamais de mal à en dénicher. »

« Oh, je vois. Ce sont des VIP qui gardent des chambres réservées, donc elles sont super dispo même pendant les périodes les plus chargées. Oh là là… cette super riche a coupé la file, hein ? »

« Et toi, tu en profites maintenant. »

Cela dit, tout ça ne servirait à rien si leur ennemie faisait exploser cette planque aussi. Si elles ne voulaient pas finir comme des présentatrices météo en plein reportage sur le typhon, elles devaient passer à l’offensive et éliminer la menace.

Ainame Caroline et Tachiuo Mary.

Cette chercheuse et son expérience réussie surpassaient, par définition, Mugino Shizuri.

« Apparemment, Honey Queen n’était pas juste une arnaqueuse au mariage en ligne. »

« J’arrive toujours pas à super croire qu’elle n’a que 10 ans. Cela dit, ce serait plus juste de dire qu’elle était une espionne industrielle cherchant à voler des données de recherche à ses cibles. Elle a juste décidé qu’une arnaque au mariage attirerait bien mieux qu’un mail de phishing avec une pièce jointe piégée. »

Et plutôt que de voler une technologie qu’elle ne pouvait pas créer, elle tentait de récupérer ses propres données de recherche cruciales auprès du labo du dark side qui l’avait virée.

(Mais quand même, je me demande super ce qu’elle a fait. Un labo du dark side ne va pas s’offusquer d’expérimentations humaines, alors comment tu te fais virer pour immoralité ?)

« Un arnaqueur est un expert pour couper sa cible des informations fiables et la manipuler psychologiquement. »

« Super et alors ? »

« Le fait qu’elle ait choisi cette méthode peut vouloir dire qu’elle craignait de ne pas y arriver autrement. Je peux comprendre ça si, à son âge, elle travaillait déjà parmi des chercheurs adultes du dark side. Mais pourquoi choisir le mariage parmi toutes les options ? Est-ce qu’elle veut juste se moquer de l’amour ordinaire, ou est-ce qu’elle en manque vraiment ? »

Kinuhata fut secrètement impressionnée.

Takitsubo était toujours aussi perspicace. Que cela vienne de son pouvoir ou de son analyse des expressions, des mots et des actes, elle avait déjà commencé à révéler les motivations internes de leur ennemie après une seule rencontre. Kinuhata eut honte d’avoir été piégée par l’étrange « légende » que l’ennemie avait créée autour d’elle-même.

« Bien sûr, si on regarde l’ensemble de l’équipe Honey Queen, les arnaques au mariage ne sont pas leur seul mode opératoire. Elles ont aussi détruit des serrures épaisses par la force brute pour voler des disques durs dans des coffres bancaires ou des fourgons blindés en transit. Ça pourrait être l’œuvre de la fille au masque, Tachiuo Mary. Et il pourrait y avoir encore plus de choses qu’on ignore. Peut-être que des données de recherche importantes ont déjà été volées sans que personne ne s’en rende compte. »

« Donc tu dis que Honey Queen est un groupe de voleuses de données secrètes ? »

Cette description intellectuelle jurait avec la menace réelle qu’elles affrontaient.

Ces deux-là étaient une chercheuse clandestine et un sujet d’expérimentation qui rassemblaient des fragments de données de recherche disséminées dans toute la ville pour se renforcer.

Ces monstres avaient surpassé Mugino Shizuri et l’avaient mise K.O. sans difficulté.

« Tu crois qu’on peut gagner ? Pour être super directe. »

« L’explosion du camion accidenté n’avait rien de spécial. »

La question n’avait peut-être pas beaucoup de sens, mais la fille en survêtement répondit quand même calmement et sans hésiter.

Était-ce la différence entre une débutante et un membre expérimenté ?

L’avis de Takitsubo dissipa rapidement la malédiction de la « légende » ennemie dans l’esprit de Kinuhata.

« Je sais pas si elle a utilisé son pouvoir ou envoyé un signal depuis son téléphone, mais tout ce qu’elle a fait, c’est frapper Mugino depuis un angle mort, l’empêchant de réagir à temps. Notre Niveau 5 a été vaincue, c’est vrai, mais souviens-toi de ce qui s’est réellement passé et ne te laisse pas déstabiliser. C’est un truc que n’importe qui aurait pu faire avec une connaissance suffisamment approfondie du comportement de Mugino. »

La seule vraie différence, c’était l’expérience.

En d’autres termes, Ainame Caroline avait accumulé plus d’expérience avec ce Niveau 5 que Takitsubo Rikou n’en avait à la soutenir. Si quelqu’un devait se sentir honteuse, c’était Takitsubo, pas une nouvelle comme Kinuhata.

Alors la fille en survêtement ne rejetterait pas la faute sur les épaules de Kinuhata Saiai.

C’était un problème qu’elle devait surmonter elle-même.

« Personne n’est invincible. C’est pour ça qu’ITEM a perdu ici. »

« …Ouais. »

« Mais ça veut dire qu’on peut dire la même chose de ces deux-là. Ce qu’il nous faut maintenant, ce sont des infos et une stratégie. Si on rassemble l’équipement approprié et qu’on met au point un plan spécialisé, on peut les battre. Kinuhata, remboursons-leur la leçon qu’elles nous ont donnée ici. Avec super beaucoup d’intérêts. »

Partie 2

« Le typhon n°11 remonte vers le nord dans le Pacifique. Assurez-vous d’avoir déjà un plan avant qu’il ne touche terre. Rentrez à l’intérieur les vélos, les plantes en pot ou tout autre objet susceptible d’être emporté par le vent. Si vous vivez dans une zone à risque d’inondation, chacun peut prendre des mesures préventives, comme empiler des sacs de sable autour des bâtiments à l’avance. »

Les informations d’alerte affichées sur le flanc du dirigeable étaient encore plus insistantes qu’auparavant.

Mais Mugino n’y prêtait aucune attention en marchant sur le trottoir.

« C’est bon, ça ? » demanda Mugino d’un ton sceptique.

« Au final, ça a exactement le même goût qu’un café glacé mocha Starzucks avec supplément chantilly. Mais c’est 0 calorie, peu importe combien tu en bois, et ça peut même reproduire les boissons saisonnières qu’on ne peut plus acheter. Comme le latte glacé fraise de Noël ou le café automnal à l’érable avec quadruple crème mélangée. »

Frenda Seivelun retira ses lèvres de la paille épaisse de la boisson virtuelle avant de reprendre :

« Au final, est-ce que se défendre est vraiment notre motivation principale pour ce boulot ? »

« Ça, et la récompense de base pour avoir vaincu Honey Queen. »

« La récompense de base ? Je te connais trop bien pour croire que ça suffise à te faire te donner autant de mal. Au final, il doit y avoir une autre raison pour laquelle tu traînes sous cette chaleur étouffante avec un typhon qui approche, alors que tu pourrais simplement laisser l’organisation de soutien mener l’enquête. Allez, crache le morceau ! »

« D’accord, il y a une autre raison, mais elle ne concerne que moi. »

Mugino fit la moue en passant à côté d’un robot de nettoyage en forme de tambour qui luttait contre les rafales de vent.

« Je ne sais pas vraiment comment les adultes utilisent Meltdowner ni à quelles autres recherches ça se rattache. J’aimerais bien jeter un œil à tout ça en poursuivant cette mission. Mais ça ne vous apporte rien à vous. »

« Mais on s’en fiche ! Tu dis qu’on s’approche de secrets profonds te concernant, non ? C’est génial ! Moi, je dis que ça vaut le coup de risquer ma vie pour ça !! »

Frenda empiétait un peu trop sur l’espace personnel de Mugino, alors cette dernière l’attrapa d’une main et la repoussa.

D’épais nuages noirs couvraient le ciel.

Les dernières infos annonçaient que le typhon se dirigeait clairement vers eux. Les arbres le long de la route bruissaient sous un vent de travers, et une fine pluie commença à tomber.

« Mugino, Mugino. Au final, passons par le konbini. »

« C’est juste un voyou de l’organisation de soutien. Tu vas vraiment lui apporter un cadeau ? »

« Oui, mais je pensais surtout acheter un parapluie. »

Frenda pouvait se lier d’amitié avec n’importe qui, alors ce n’était pas surprenant qu’elle n’essaie même pas de cacher ses intentions.
Elle acheta un parapluie en plastique bon marché et une boîte de chocolats belges à l’air plutôt luxueux. Mugino n’y faisait pas d’ordinaire attention, mais apparemment certains konbini vendaient pas mal de produits destinés aux cadeaux.

« Sérieusement ? Ce n’est pas la Saint-Valentin. »

« Franchement, je pense pas que beaucoup de filles fabriquent encore leurs propres chocolats en forme de cœur en vue du 14 février. Et puis faut se souvenir que les délinquants de l’organisation de soutien ne sont pas réputés pour leur intelligence. Ils remueront la queue comme des chiots s’ils reçoivent des bonbons d’une jolie fille, peu importe la période de l’année. Mais bref, Mugino, partageons ce parapluie☆ »
Une rafale violente retourna le parapluie et l’emporta vers les cieux. Les éoliennes tournaient à toute vitesse en produisant un bruit désagréable dû aux frottements intenses.

Les rafales continues les martelèrent jusqu’à leur arrivée à l’hôpital.

Cependant, celui-ci n’avait rien à voir avec l’hôpital général du district 3.

« Au final, j’arrive pas à croire que Honey Queen ait laissé notre chauffeur en vie. Elles devraient savoir que même un simple pion se retournera contre elles une fois réveillé. »

« Soit elles nous sous-estiment gravement, soit c’est un piège. Reste attentive à toute personne qui nous suivrait. »

Cela dit, comprendre ce qui était arrivé au chauffeur était leur première étape pour riposter. Ainame Caroline avait fait quelque chose à distance au cerveau du délinquant, le mettant instantanément hors de combat et provoquant le crash du 4x4. Elles voulaient vraiment découvrir ce que c’était, et au plus vite.

Mugino et Frenda entrèrent dans un immeuble d’appartements à court terme bon marché et prirent l’ascenseur jusqu’au toit. Là, elles trouvèrent un hélicoptère de transport doté de deux rotors coaxiaux spéciaux, un à l’avant et un à l’arrière. Le fuselage principal dépassait les quinze mètres de long et atteignait environ trente mètres jusqu’aux extrémités des rotors. L’appareil n’était large que de quelques mètres, sa capacité maximale tournait donc autour de cinquante personnes — soit à peu près l’espace de une ou deux salles de classe. Sa structure complexe à rotors coaxiaux semblait inspirée des drones de livraison.

Cependant, la majeure partie de l’espace intérieur était occupée par du matériel médical, un purificateur d’air éliminant toute poussière et divers dispositifs de scan. Il ne restait de la place que pour un seul lit.

L’« hôpital » que visitaient Mugino et Frenda était en réalité un hélicoptère médical de luxe, créé en modifiant un hélicoptère de transport. Des soins simples comme suturer une plaie pouvaient être réalisés en vol. Une fois posé, il pouvait pratiquer de la chirurgie esthétique pour modifier un visage ou des empreintes digitales, voire des opérations cérébrales délicates. Mais un hôpital ordinaire n’aurait jamais besoin de disperser des paillettes métalliques ou des leurres thermiques pour échapper à des missiles ennemis.

« À chaque fois que je viens ici, j’ai l’impression que c’est beaucoup trop classe pour être le repaire d’un médecin du marché noir. Quand un méchant se fait tirer dans le bras ou la jambe, il devrait au mieux se précipiter dans une clinique vétérinaire douteuse ou dans une salle de pause d’usine avec une trousse de secours spéciale. Au final, pourquoi les hélicoptères d’attaque Six Wings ne foncent-ils pas dessus dès que cet engin décolle sans autorisation ? »

« Modifier les données du contrôle aérien fait apparemment partie du modèle économique. En gros, elle surgit pour sauver la vie de quiconque est utile — ou a des relations utiles — afin de gagner leur reconnaissance et d’élargir son réseau de personnes de valeur. Il y a toujours un piège. »

« Hm. Au final, ça a l’air trop gentil. »

« C’est vrai, ce n’est pas très dark side. On parle d’une experte médicale, donc il est possible qu’elle soit aussi responsable des blessures et maladies qu’elle a ensuite soignées chez les employés de l’aéroport. Mais aucune preuve n’a jamais fait surface. »

Cet hôpital offrait toutes sortes de services — des consultations anonymes pour fugitifs sur le dark web jusqu’aux opérations chirurgicales vitales pratiquées en personne. Comme rien de tout ça ne pouvait passer par une assurance, les coûts devaient être astronomiques.
Mugino et Frenda furent guidées à l’intérieur par des infirmières en minijupe portant des fusils automatiques complets, qui tuaient probablement grâce à une pluie d’aiguilles empoisonnées de moins d’un millimètre. Après avoir franchi la porte cargo arrière et gravi une rampe, elles entrèrent dans un sas où elles furent désinfectées. Les infirmières aux yeux humides avaient un air à la fois obscène et mignon, mais elles étaient sans doute des soldats dopés à toutes sortes de drogues militaires poussant leurs capacités physiques à l’extrême. Elles ne ressentiraient ni fatigue ni limites, esquivant les projectiles de face ou attrapant et lançant une moto de 750 cc comme une simple batte en métal.

(Hm.)

Tachiuo Mary. On ignorait si elle utilisait la même technologie que ces infirmières de combat, mais il était possible que sa force surhumaine ne provienne pas d’un pouvoir d’esper.

Il valait mieux envisager qu’elle ait encore un autre atout caché.

« C’est ici qu’on pratique normalement les opérations avant de placer les patients dans l’un des appartements à court terme en dessous pour leur convalescence. »

Chemisier à volants, minijupe moulante, blouse blanche et lunettes. Elle ressemblait à une docteure sexy sortie d’un cosplay. Les tenues des infirmières étaient-elles aussi le fruit de ses goûts personnels ?

« Mais son état est trop délicat pour le laisser dans un lit ordinaire. Franchement, il faudrait vraiment que je construise une sorte d’unité de soins intensifs. Il monopolise tout le bloc opératoire volant. Tout ce que je peux faire pour l’instant, ce sont des consultations en ligne et du counseling sur les réseaux sociaux pour criminels. »

« Tu n’as pas l’air si contrariée. Tu fais partie de ces médecins incapables d’abandonner un patient ? »

« Pas un mot de plus. J’ai quitté l’hôpital de cet homme parce que je suis là pour l’argent. Tout ce que je fais ici est illégal, alors ne t’attends pas à ce que je vous fasse un sermon humanitaire. »

Cette jeune docteure semblait avoir un passé chargé, mais ce n’était pas pour ça qu’elles étaient venues.
Frenda fronça les sourcils.

« Au final, qu’est-ce qui s’est passé ? Tout ce que je sais, c’est que notre délinquant s’est évanoui d’un coup en conduisant. »
La médecin du marché noir à la poitrine généreuse désigna le mur de son menton élégant. Un immense écran LCD affichait ce que Frenda supposa être des images du cerveau du délinquant, issues d’IRM et d’échographies.

« Regardez ici. »

« … »

« Quelque chose a été brûlé directement à la surface de son cortex. Ça bloque physiquement les voies neuronales, donc il est impossible pour lui de rester conscient. »

Elles virent alors quelque chose d’impossible.

Son cerveau était recouvert de noir, comme de la moisissure tenace dans une salle de bain.

Cela aurait presque été plus crédible si ça avait formé un visage mystérieux ou un symbole occulte.

Mais ce n’était pas le cas.

« Qu’est-ce que… c’est que ce bordel ? »

Frenda aimait les images sanglantes et grotesques, mais même elle eut un haut-le-cœur devant ce qu’elle voyait.

« “Ne manquez pas la promo à -50 % du magasin Marukawa. Achetez une douzaine d’œufs et tous les bénéfices seront reversés à la communauté locale.” »

« Je pense pas que le texte en lui-même ait de l’importance. On dirait qu’un prospectus de supermarché quelconque a été gravé dans son cerveau. »

Ce texte était inscrit sur l’organe le plus délicat, à l’intérieur de son crâne.

La médecin haussa les épaules.

« Si c’est une attaque par pouvoir d’esper, ça relèverait probablement de la Thoughtography. Ce pouvoir projette ou copie des informations que l’esper ne devrait pas connaître sur un support existant. Cela dit, on l’utilise normalement pour prédire l’avenir ou lire les pensées. Je ne l’ai jamais vu utilisé de façon offensive. »

« Donc quelqu’un chez Honey Queen — Ainame Caroline ou Tachiuo Mary — posséderait ce pouvoir ? »

« Je ne sais pas qui l’a fait. …Meltdowner, ce n’était pas une information que j’aurais mieux fait de ne pas connaître, n’est-ce pas ? »

Le simple fait de « brûler » quelque chose à distance à l’intérieur du corps d’une cible était déjà une menace suffisante.

Mais si l’esper possédait réellement la Thoughtography, il y avait aussi la possibilité qu’elle puisse voir l’avenir et planifier en conséquence.

« Tch. Ça explique comment elles ont continué à anticiper nos actions pendant l’attaque. Je sais pas ce qu’elles ont réussi à photographier, mais elles ont fait plus que nous profiler à partir de nos actions passées. »

« Au final, est-ce qu’il va s’en sortir ? »

« Si on retire le texte griffonné dans son crâne, répondit la médecin en soupirant en voyant les chocolats apportés par Frenda. Mais avec l’équipement que j’ai ici, retirer une tumeur cérébrale d’un millimètre est une opération majeure de cinq heures. Selon les standards de la neurochirurgie, enlever tout ça de manière sûre et complète sans endommager les nerfs et cellules environnants est tout simplement impossible. Même sans parler de la concentration nécessaire, le patient ne survivrait pas à une ouverture du crâne aussi longue. »

« Ces filles de Honey Queen ne sont pas des déesses, déclara Mugino. Ainame Caroline était la chercheuse en chef du développement de Meltdowner, donc sa Personal Reality doit être basée sur l’électricité. Si elle a la Thoughtography, elle doit aussi utiliser l’électricité. »

« Oh, donc vous allez traquer l’esper ? C’est vrai que ce garçon de l’organisation de soutien — dont j’ai oublié le nom — a risqué sa vie parce qu’il vous faisait confiance. Ce n’est pas une question de bien ou de mal : même les méchants doivent prendre soin de ceux qui travaillent pour eux. C’est pour ça que vous l’avez amené dans mon hôpital de luxe après avoir découvert qu’il était encore en vie, non ? Même si le coût n’en vaut pas la peine. Si vous voulez le sauver, éliminer la source serait le mieux. La “peinture” est probablement du fer. Saviez-vous que si vous mélangez un trombone en fer avec de la gélatine et que vous laissez durcir, vous pouvez la faire gigoter avec un aimant ? Là, c’est fait à une échelle si minuscule que même des nanodispositifs en seraient choqués. La poudre noire a été envoyée à travers les pores de la peau, a contourné les filtres des organes, et a attiré à l’intérieur du corps tout ce que l’esper désirait. »

« Au final, c’est aussi pour ça que le camion a explosé sans prévenir ? » demanda Frenda, l’experte en explosifs.

La Thoughtography n’était pas un pouvoir incendiaire, mais le camion avait subi un crash violent. Et si l’encre de fer utilisée pour la Thoughtography avait comblé les fissures menant aux circuits électriques défaillants du moteur endommagé, puis que le carburant fuyant avait été enflammé au moment parfait en retirant cette encre ?

La docteure sexy hocha la tête.

« Je n’ai pas vérifié au microscope électronique à transmission, mais ce pouvoir ressemble à quelque chose qui provoquerait une panique chez les jeunes épouses terrifiées par les cosmétiques à base de nanotechnologie. L’art en fer est maintenu magnétiquement. Si vous pouvez convaincre l’esper de relâcher son pouvoir sur lui, les graffitis cérébraux devraient disparaître. Ils seront entraînés par le sang et les autres fluides corporels, puis expulsés du corps. »

« Et si on ne peut pas la convaincre ? »

« Vous pouvez essayer de la tuer. Il y a au moins une chance que ça le libère de l’emprise de son pouvoir. »

Ce n’était pas très médical comme conseil, mais ça ressemblait beaucoup à un avis typiquement dark side.

« Au final, est-ce que l’esper de Honey Queen s’est concentrée là-dessus pendant tout ce temps ? Je ne sais pas ce que ça fait vu que je suis Niveau 0, mais elle ne finirait pas par se faire éclater un vaisseau dans le cerveau ? »

« Le corps humain génère en permanence une faible quantité d’électricité. Une fois le motif de la thoughtographie tracé, la bioélectricité propre au patient maintient la peinture mortelle en place. Tant qu’il continue à lutter pour vivre. Donc tuer l’esper serait le plan B. Obtenir qu’elle relâche volontairement son pouvoir a bien plus de chances de fonctionner. »

La tempête faisait rage lorsqu’elles quittèrent le bloc opératoire volant aménagé à partir de l’hélicoptère de transport.
Les infirmières de combat, qui avaient enfilé des imperméables transparents entre-temps, sourirent à Mugino et Frenda tandis que les deux montaient dans l’ascenseur de l’immeuble d’appartements à court terme.

« Beurk. Au final, je suis déjà trempée. Même mes sous-vêtements font des bruits mouillés quand je bouge. J’déteste ça ! »

Frenda attrapa le bas de sa minijupe et l’essora comme un chiffon détrempé. Sa robe était blanche à l’origine, donc elle était encore plus transparente que d’habitude. Mugino utilisa un mouchoir pour essuyer l’humidité de ses longs cheveux.

« Tu pourrais porter quelque chose de plus mature, tu sais. »

« Ouais, je sais que le soutien-gorge rayé fait un peu gamin, mais ces modèles décontractés sont juste plus confortables pour moi. Si seulement j’étais pas trop vieille pour les soutiens-gorge à bretelles en caoutchouc sans agrafe. Et j’imagine que c’est encore pire pour toi avec ce soutien-gorge adulte plein de dentelle. Comment tu supportes tous ces fils de maintien ? »

« Ça ne m’a jamais dérangée. »

« Au final, je m’attendais pas à du blanc immaculé, milady☆ »

Quoi qu’il en soit, Mugino et Frenda discutèrent de ce qu’elles avaient appris pendant la descente en ascenseur.

« Je suppose que cette visite valait le coup. On sait à peu près quel est l’un de leurs pouvoirs, et on a ce prospectus de supermarché. Ça suggère qu’elles peuvent graver ce qu’elles voient physiquement, pas seulement des images du futur. Peut-être qu’elles doivent revoir le prospectus une semaine plus tard ? Quoi qu’il en soit, ce genre de promotions est souvent très localisé, même entre différents magasins d’une même chaîne. »

« Au final, j’espère que ça suffira… » Frenda avait un ton inhabituellement sombre en retirant son béret pour s’occuper de ses cheveux. « Ce n’est pas que je doute de toi, Mugino, mais au final, il y a d’autres possibilités. J’arrive pas à retenir les noms de poissons[1] de ces Honey Queen, mais la mini-chercheuse. Si elle a aussi travaillé sur le développement du pouvoir du #6, alors l’électricité seule ne suffit peut-être pas à expliquer son pouvoir. »

[1] Note : Ainame et Tachiuo sont tout les deux un nom de poisson.

Partie 3

Le typhon qui approchait était une très mauvaise nouvelle.

ITEM et Honey Queen se poursuivaient mutuellement : impossible donc de laisser la pluie et le vent effacer toute trace de leurs actions.

ITEM n’avait aucun moyen de savoir jusqu’où le thoughtograph de Honey Queen avait vu dans le futur, mais ils devaient partir du principe qu’ils avaient toujours un retard informationnel. Ce qui rendait d’autant plus crucial le fait de ne commettre aucune erreur lorsqu’ils collectaient des renseignements à l’ancienne.

Malgré tout, leur conversation téléphonique de groupe était un chaos total.

« Urp, bweeh. M-Mugino, ce dirigeable était une erreur. Abandonnons ce choix non orthodoxe et allons dans un hôtel super stable, avec des fondations bien ancrées dans le sol !! »

« Hm ? Pourquoi tu as l’air à deux doigts de mourir ? »

« Mugino, les vents latéraux sont tellement violents que le dirigeable n’arrête pas de tanguer. Ça donne l’impression d’être sur un bateau pris dans la houle. J’allais mieux que Kinuhata, mais ça risque de changer si je vois un seau ou une bassine. »

Ces deux-là se plaignaient beaucoup alors que le typhon n’avait même pas encore touché terre. Mais comme ces cobayes avaient recueilli ces données de première main, Mugino craignait de finir dans le même état si elle n’en tenait pas compte.

« Mugino. Au final, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »

« On ne pourra pas retrouver Ainame Caroline ou Tachiuo Mary tout de suite. Honey Queen peut utiliser leur Thoughtography pour prédire l’avenir et s’enfuir avant qu’on arrive. »

Avec un vent aussi violent, les parapluies étaient inutiles, et il fallait choisir ses sous-vêtements en partant du principe qu’il y avait de grandes chances qu’on les voie. Mugino ignora la pluie battante en répondant.

« Mais ce n’est pas le cas des petits voyous ordinaires que Honey Queen utilise. Ils nous ont envoyé tout un groupe hier lors de l’attaque, donc on sait qu’ils ont une organisation de soutien comme la nôtre. Leur sécurité doit être bien moins stricte que celle d’Ainame Caroline ou de Tachiuo Mary ; on devrait pouvoir les retrouver et s’en servir pour remonter jusqu’à ces deux-là. »

« En fin de compte, comment on est censées trouver ces voyous ordinaires ? »

« … »

(Je voulais vraiment éviter de compter sur lui pour un problème à l’intérieur de la ville.)

Elles entrèrent dans un konbini voisin pour s’abriter de la pluie. Une fois à l’intérieur, Frenda (trempée et transparente) partit à la recherche de maquereaux en conserve. De son côté, Mugino se dirigea droit vers la zone la plus chère des bentos, acheta un bento au saumon, le fit réchauffer au micro-ondes et s’installa dans l’espace pour manger sur place.

« Hm, hm hm♪ Hein ? »

Elle se réjouissait vraiment à l’idée de ce beau morceau de saumon grillé quand, en le saisissant élégamment avec ses baguettes jetables, elle découvrit… quoi, ça ? Le filet était aussi fin qu’une règle bas de gamme de 15 cm. Il avait juste l’air épais parce que le fond de la boîte en plastique remontait de façon anormalement prononcée.

Encore un coup de la shrinkflation.

« Aaaaargh !! Comment osez-vous me faire ça !? C’est pas du jeu ! Même le dark side ne te fait pas espérer pour ensuite te décevoir à ce point ! »

Les cris larmoyants de Mugino poussèrent la gentille caissière maman à jeter un regard nerveux depuis le comptoir. Non, en réalité, elle était surtout gênée par la quantité de sous-vêtements visibles à travers les vêtements de Mugino et regrettait que le manuel de l’employé ne lui permette pas de lui tendre une grande serviette de sport. Pourquoi fallait-il qu’elle soit aussi gentille ? À cause de ça, Mugino ne pouvait même pas se mettre en colère contre elle.

La délinquante renifla et fixa à la prise inférieure de son téléphone un dispositif anti-enregistrement de la taille d’une gomme. C’était la bonne étiquette quand on prenait la peine d’appeler quelqu’un en dehors des murs de la ville.

« Oh, voilà qui est rare. Avez-vous besoin de quelque chose, milady ? »

« Mujinayama. »

Elle prononça le nom du vieux majordome qui servait sa famille en dehors de la Cité Académique.

Elle voulait en finir vite. Ce ne devait pas être simple de s’occuper des gens qui dirigeaient une entreprise de production céréalière nourrissant 1,4 milliard de personnes dans le monde (et remplissant les poches d’un gang de cent mille membres).

« J’espérais avoir un conseil du Sniper de la Montagne. »

« Oh là là. Je suis flatté que vous ayez pensé à moi, mais vos camarades seront-ils contents ? S’il faut que je fasse tout le trajet jusqu’à là-bas, ils pourraient bien devenir jaloux. »

Mugino sentait qu’il mourait d’envie de l’aider.

Tout en séchant ses cheveux avec un mouchoir bon marché acheté au konbini, elle expliqua à Mujinayama les circonstances de l’attaque de l’appartement. Puis elle lui exposa ce qu’elle voulait savoir.

« Que ce soit pour bombarder ou pour sniper une cible, on attaque depuis une position avec une bonne vue sur la cible et ses environs, pas vrai ? L’attaque initiale a commencé quand notre appartement a été soufflé par un UGV télécommandé auto-destructeur pendant qu’on se détendait. J’imagine qu’Ainame Caroline tenait la télécommande à ce moment-là, donc je veux savoir depuis quel bâtiment elle nous observait. La bombe avait sa propre petite caméra, mais elle aurait perdu le sens de l’orientation en la manœuvrant dans un espace aussi étroit. Je doute qu’on la trouve encore là-bas, mais l’organisation de soutien a peut-être laissé des indices. »

« Dites-le simplement et je peux sniper n’importe quel point de la Cité Académique depuis l’extérieur de ses murs. »

« Je sais, je sais. »

Mugino écarta l’idée d’un ton léger.

Cela ferait de Mujinayama un ennemi de toute la Cité Académique. Elle n’allait pas faire peser un tel fardeau sur les épaules d’un vieil homme aussi bienveillant.

« Cependant, il semble que vous vous trompiez sur un point, milady. »

« ? »

« Je doute qu’un sniper choisisse le toit isolé d’un gratte-ciel. La première règle du sniping est de tirer et de se replier rapidement. Cela implique de vouloir une grande distance avec la cible. Les films montrent souvent des snipers dans un clocher d’église, mais ce serait pratiquement du suicide : vous seriez encerclé pendant le temps nécessaire pour descendre l’escalier en colimaçon après le tir. »

« Tu veux dire que ce ne serait même pas un endroit en hauteur ? »

« C’est une idée reçue pernicieuse. Si elle avait été sur un balcon tourné vers l’extérieur, elle vous aurait aussi vue lever les yeux depuis en bas. L’emplacement idéal est un endroit que la cible aura du mal à remarquer même en regardant dans sa direction, et qui offre plusieurs voies de fuite. »

« Ça a l’air trop parfait. Honey Queen utilisait un de ces miroirs étranges qu’on voit dans les salles d’interrogatoire ? »

« Ce serait utile, mais il existe une méthode plus simple. L’attaque a eu lieu en début de soirée. Une ville est très lumineuse la nuit, mais je vérifierais tous les endroits dépourvus de lumière. Pour trouver quelqu’un qui trame quelque chose, cherchez les ombres les plus profondes. »

« Hm. »

Mugino repoussa ses mèches humides d’un geste et tripota son téléphone un instant.

Puis elle afficha un large sourire.

« Je vois. »

Partie 4

« Voilà les images du trottoir où un lampadaire était opportunément hors service. Une caméra de surveillance d’une station-service voisine les a captées. On y voit les deux membres de Honey Queen et quelques types de leur organisation de soutien. Je doute qu’on ait de la chance en poursuivant directement les deux principales, mais si on interroge ces voyous, on devrait apprendre où Ainame Caroline cache sa planque ou comment la contacter. Mais une fois ces infos en main, il faudra attaquer. Si possible, on peut aussi les menacer pour qu’ils nous les amènent ou les effrayer pour les pousser à fuir, et les attirer dans une embuscade. En gros, c’est comme le shōgi ou les échecs. Ils ont peut-être une voie vers la victoire grâce à leur Thoughtography, mais ça ne marche plus si les deux camps essaient de prédire les actions de l’autre. Le problème, c’est qu’on doit faire ça sans l’aide d’un pouvoir d’esper. »

Mugino Shizuri expliquait tout cela allongée nue, face contre le lit.

Kinuhata et Takitsubo avaient suffisamment râlé pour convaincre Mugino de quitter l’hôtel-dirigeable, si bien qu’elles avaient déplacé leur base dans le District 21. C’était un district montagneux avec plusieurs barrages, mais aussi secrètement réputé pour ses villas. On y trouvait de nombreux chalets louables à la place d’un hôtel. Peu de gens avaient envie de camper en montagne avec un typhon approchant, donc il y avait un nombre inhabituellement élevé de logements vacants pour la saison estivale.

Puisque leurs deux coéquipières avaient obtenu gain de cause, elles offraient un massage en échange.

Takitsubo inclina la tête en versant de l’huile d’un flacon dans sa paume.

« Ils ont une ambiance différente de notre organisation de soutien. »

« Super vrai. Ils sont à mi-chemin entre le joueur et l’intello », dit Kinuhata en bougeant curieusement ses doigts à l’intérieur de gants de massage en caoutchouc bosselé.

« Kinuhata, tu sais quoi faire maintenant ? » demanda Takitsubo.

« J’ai les gants, alors toi, tu super regardes la vidéo d’exemple. Je suis censée frotter ça sur sa peau pour enlever les saletés, c’est ça ? Je peux gérer cette partie, vu que la puissance, c’est mon domaine. »

Mugino commença à se demander si c’était vraiment une bonne idée de s’en remettre à elles deux.

« En suivant ces voyous intellos de caméra en caméra, on sait que leur destination était le District 22. »

« Le district entièrement souterrain ? »

« Pour une raison quelconque, un nombre anormal de gens se rassemblent dans une piste de bowling abandonnée là-bas. Hé, la Voix au Téléphone. »

« Oh, la ferme. Ta peau d’adolescente en pleine santé n’a même pas besoin d’un massage. Pourquoi c’est toujours comme ça avec toi !? J’aimerais bien avoir le temps de prendre soin de ma peau comme ça. Je passe tellement de temps assise qu’il y a visiblement un problème à la surface de ma peau — peut-être la circulation ? …Bref, ce vieux bâtiment était équipé de machines à sous, d’un coffre-fort solide, et tout le reste. En suivant l’argent, je dirais que c’est un casino illégal. »

Si la Voix au Téléphone avait fouillé les coulisses, c’était presque certainement le cas.

« Il y a des casinos légaux au Japon dans le cadre de grands complexes touristiques, alors pourquoi se super donner tant de mal à risquer un casino illégal ? »

« Kinuhata, ils enfreignent la loi pour se rassembler dans le dark side alors qu’ils pourraient jouer légalement en passant une demi-journée à voyager jusqu’à Guam ou Hawaï. Ils veulent une maison de jeu locale, aussi pratique que de passer au konbini. »

Et en plus de ça, entrer ou sortir de la Cité Académique était déjà compliqué.

ITEM payait les salaires de son organisation de soutien, mais Honey Queen, apparemment, laissait la leur se débrouiller seule. Ça voulait dire qu’elles n’avaient pas à payer directement leurs subordonnés, mais aussi que l’organisation de soutien pouvait se développer hors de leur contrôle, et que la moindre erreur pouvait conduire à des arrestations par Anti-Skill — ce qui pouvait ensuite mener à l’arrestation de Honey Queen elle-même.

« Le casino gère aussi des machines à sous et du poker en ligne, mais avec des réglages brutaux », dit la Voix au Téléphone. « Ils laissent les clients gagner juste assez pour les rendre accros, puis ils les dépouillent complètement et les laissent crouler sous les dettes. Tout est prévu comme ça dès le départ. Bordel, la bouffe ici a vraiment baissé en qualité. C’est triste. »

« Elle n’y a pas perdu gros à un moment donné, si ? » demanda Mugino, clairement exaspérée.

Frenda n’avait pas à aider pour le massage, alors elle sourit depuis un peu plus loin.

« En fin de compte, notre prochaine mission, c’est de s’infiltrer dans le casino et d’y collecter des infos ? »

« Je serai satisfaite si on trouve la moindre information sur les planques ou les activités de Honey Queen sur leurs ordinateurs ou dans des documents papier, mais si ça ne marche pas, on pourra toujours trouver quelques voyous qui savent sûrement quelque chose et les assommer avec des fléchettes de barbital ou de chlorhydrate de kétamine. »

« Euh, Mugino. Un pistolet tranquillisant rempli d’un mélange de drogues différentes n’est pas aussi pratique que ça en a l’air. Si tu n’utilises pas assez vite un agent neutralisant, ils ne se réveilleront jamais. En fin de compte, c’est plus sûr de mettre tout le monde hors de combat avec la pression d’une explosion que de tirer des fléchettes tranquillisant partout. »

« Tu t’y connais drôlement bien, Frenda. Et pas seulement en bombes. Tu es super intelligente », dit Takitsubo.

« Heh heh. Tu crois que j’aurais la classe en prof de sciences cool, avec une blouse de labo et des lunettes ? Et puis, au fond, la chimie et les bombes, c’est la même chose. Les explosions, c’est juste un certain type de réaction chimique très rapide. »

Takitsubo et Frenda continuèrent leur discussion, mais Kinuhata était un peu mal à l’aise.

« Beurk. Donc on va super les tromper pour qu’ils nous laissent entrer ? »

« Tu n’aimes pas mentir ? En fin de compte, même Anti-Skill et Judgment font des opérations sous couverture. Wow ! C’est pas cool comme un badge ou un brassard rendent ça magiquement acceptable ?☆ »

« La seule fois où j’aime me faire mentir, c’est quand l’industrie du cinéma tourne dans un désert du sud des États-Unis et super l’étiquette “Égypte antique” dans le film. Et puis, les gens qui viennent quand tu appelles les secours n’enlèvent pas et ne torturent pas les gens. »
« Ouais, parce que tout dépend du contexte. Si tu enfermes une personne en bonne santé et que tu lui infliges de la douleur, c’est illégal. Mais si une fille maladroite immobilise une personne blessée qui se débat et lui prodigue des premiers secours d’une manière extrêmement douloureuse et indirecte, elle est considérée comme innocente. Ça fait vraiment se demander s’il existe une définition claire de “l’humanité”. »

Frenda avait clairement envie de le faire, et ni Mugino ni Takitsubo n’avaient remis l’idée en question.

S’infiltrer en territoire ennemi et recueillir des informations sans éveiller les soupçons était un travail pour Frenda Seivelun, puisqu’elle pouvait se lier d’amitié avec n’importe qui. Ce talent rare pourrait mettre fin à tous les conflits de la planète et apporter le sourire à toute l’humanité, mais entre les mains du dark side, il pouvait aussi être détourné.

« Je serais nulle en infiltration, alors tu peux t’en charger, Frenda. Tu peux choisir : cliente riche ou nouvelle employée à temps partiel. »

« En fin de compte, seule quelqu’un qui travaille là-bas pourra accéder à la zone réservée au personnel à l’arrière. Alors, j’utilise mes talents de manipulation de cartes pour devenir croupière ? Ou j’utilise ce corps sexy parfait pour devenir bunny girl ? »

« Attends, attends, super attends ! » interrompit Kinuhata.

Elle ignora les protestations de Mugino disant qu’elle se laissait distraire, tout en continuant à lui frotter la peau sensible.

« Je ne vais pas te laisser tout gérer juste parce que je suis la dernière arrivée. Les missions sous couverture, c’est super dangereux, non ? Et comme on ne connaît pas les conditions du Thoughtography de l’ennemi, ta couverture peut super sauter même si tu ne fais aucune erreur. »

« En fin de compte, je ne suis pas sûre que ça compte comme une “mission sous couverture” quand on est des criminelles sans aucun droit officiel d’enquêter. »

« Je m’en super fiche. Si c’est ça le plan, très bien, mais je suis le meilleur choix pour ce genre de boulot dangereux. Parce que si quelque chose tourne super mal, je peux me protéger avec Offense Armor. »

Si sa couverture sautait et que les balles commençaient à voler sans possibilité de fuite, la capacité de Kinuhata à bloquer les projectiles avec son pouvoir lui donnait un avantage écrasant.

Cependant…

Frenda cligna plusieurs fois des yeux, surprise.

« En fin de compte, j’espère que tu ne crois pas que cette barrière d’azote est une armure cheat ultime qui bloque toutes les attaques physiques et élémentaires. Ou alors tu sous-estimes ces types parce qu’ils viennent d’une organisation de soutien ? S’ils ont un taser, des balles à condensateur ou une autre arme utilisant un courant électrique assez puissant pour provoquer une rupture électrique, ta fine barrière de gaz ne servira à rien. Et les criminels qui travaillent dans un casino illégal rempli de bunny girls adorent utiliser des jouets qui ne laissent pas de marques sur la peau. »

Mieux valait ne pas imaginer le sort qui attendrait Kinuhata si elle était assommée par une décharge électrique. Les histoires selon lesquelles les organes valaient plus cher quand ils étaient frais n’étaient que le début quand on parlait du dark side.

Les pouvoirs scientifiques d’espers étaient monnaie courante dans la Cité Académique, alors les criminels y avaient développé leurs propres tactiques spécifiques pour lutter contre eux. Il était naïf de croire qu’un pouvoir spécial garantissait la sécurité.

Quoi qu’ils fassent, cela impliquait des risques.

Dans le dark side, il était possible que le petit enfant qui passait à côté de vous dans la rue vous poignarde.

« Chacun son domaine d’expertise. Tu peux garder un air stupidement insouciant quand ils ont toutes leurs armes et leurs pouvoirs braqués sur toi, puis t’infiltrer sans éveiller les soupçons, petite nouvelle ? J’en doute. En fin de compte, laisse la grande sœur adorée de tout le monde, Frenda, s’infiltrer et récolter les infos☆ »

« Super la ferme. Et je ne te laisserai plus m’appeler comme ça une fois ce boulot terminé. »

« ? »

« Petite nouvelle. Ça fait un mois que j’ai rejoint ITEM, alors il est super temps que tu arrêtes. »

Partie 5

« Contrairement à ce que les films d’espionnage voudraient te faire croire, le secret d’une infiltration ne consiste pas à gagner la confiance de tout le monde. Déjà, c’est tout simplement impossible. Si tu t’infiltre en territoire ennemi, n’essaie pas de te lier d’amitié avec eux : fais en sorte qu’ils n’aient pas d’autre choix que de te serrer la main, même s’ils te détestent jusqu’aux tripes. »

« Si tu veux te rapprocher rapidement de l’ennemi, crée un problème que tu peux résoudre en coopération avec ta cible. Au final, rien ne rapproche deux personnes plus vite qu’un succès partagé. »

« Si tu ne connais pas la réponse à une question, ne dis ni oui ni non. Souris et change de sujet. Reste toujours maître de la conversation. Si tu attends leur réaction, ils t’useront à force de parler. »

Frenda continua à déverser ses conseils, comme une mère donnant la liste de courses à son enfant. Kinuhata écoutait tout en plaçant un minuscule écouteur dans son oreille et en fixant un micro miniature derrière une de ses molaires arrière à l’aide de la lame d’un multitool en forme de pince.

« Je vais surveiller toutes tes conversations, chercher toutes les infos dont tu auras besoin et te les transmettre par l’écouteur. Tu vas tricher parce que ta vie en dépend. Mais contrairement à un examen d’entrée, il n’existe pas de manuel officiel, donc je ne peux pas connaître toutes les règles de cette organisation criminelle. Si tu n’arrives pas à suivre notre plan minutieusement préparé et à improviser quelques ad-libs, tu seras grillée en un rien de temps, alors fais super attention. »

« Super ouais, ouais. »

« Écoute, la nouvelle. A la fin, la pire chose que tu puisses faire, c’est n’avoir rien à dire. Évite ça à tout prix. Un silence de plus de 0,6 seconde sera perçu comme suspect. Mais tant que tu réponds plus vite que ça… »

« J’ai compris. Tu me super vois comme une une nouvelle paumée, c’est ça ? Quelle déception. »

Kinuhata fit la moue de façon rebelle, mais pour une raison inconnue, Frenda la serra soudain fort par les épaules.

Les yeux de Kinuhata s’écarquillèrent tandis que Frenda lui parlait à l’oreille.

« Ugh. Finalement, je suis juste super inquiète. J’aimerais vraiment y aller à ta place. »

« Je t’ai super dit de ne pas le faire, Senpai. Sérieusement. »

Kinuhata serra sa « Senpai » dans ses petits bras, puis relâcha ses épaules.

Mais alors, la facette dark side de Frenda fit surface.

« Au final, j’ai aussi ça. »

« ? »

Frenda souleva un tube métallique doré d’environ un mètre de long. On aurait dit une bouteille d’eau de 2L étirée. Ça avait l’air sacrément lourd.

« Euh… super c’est quoi, ça ? »

« Oh, juste le plus petit canon à antimatière du monde, calibre 155 mm. Il annihilera proprement tout ce qui se trouve dans un diamètre de 1000 m. Et ce n’est pas juste la puce et le détonateur cette fois : tout est dedans. »

Kinuhata ne savait absolument pas comment réagir.

« Pour être claire, la théorie existe depuis des décennies, donc avec la techno de la Cité Académique, c’est un jeu d’enfant à fabriquer. A la fin, si tu échoues, ce sera ma responsabilité de t’avoir envoyée là-bas. Alors si tu te rates et que tu te fais tuer, je tirerai avec ça et j’effacerai le casino de la surface de la Terre. Je te promets de ne laisser personne s’échapper. Je récupérerai même tes os après coup, donc tu peux dormir tranquille. »

« … »

« (Mais sérieusement, Mugino commencerait à tirer des faisceaux de Meltdowner sur le bâtiment à la seconde où elle t’entendrait crier si je n’avais pas ça prêt, donc c’est surtout un dissuasif anti-Mugino. J’espère vraiment ne pas avoir à m’en servir☆) »

« Super euh… »

Quand elle était en colère, cette reine démon aux faisceaux d’électrons était vraiment plus dangereuse que cette arme à antimatière miniaturisée.

Takitsubo avait écouté tout ça en silence, puis elle posa sans expression son index sur ses lèvres et parla.

« Kinuhata, Mugino n’obéit pas à la loi, mais c’est quelqu’un de gentil qui tient énormément à ses coéquipières. Mais ne la laisse jamais t’entendre dire ça. Ça finirait super mal. »

« Euh… si ça peut tourner aussi super mal, j’aurais préféré que tu ne me le dises pas… »

« Je peux totalement imaginer Mugino déchirer l’une d’entre nous en deux juste pour cacher qu’elle est gênée. Finalement, tu as tout notre soutien, alors ne t’inquiète de rien et va accomplir cette mission ! »

C’était écrit en toutes lettres sur le visage de Kinuhata : elle n’avait aucune idée de quoi répondre à tout ça lorsqu’elle partit seule.
À midi, Kinuhata Saiai monta dans un bus en direction du District 22. Elle transpirait à cause de la climatisation défaillante. Elle ne portait pas la robe à capuche qui devenait beaucoup trop facilement transparente, donc elle s’en sortait mieux que les filles en chemisier à manches courtes dans le même bus.

Le typhon n’avait pas encore touché terre, mais le vent et la pluie martelaient les vitres. Ce n’était pas encore trop grave, mais il y avait un risque que le service de bus soit suspendu avant son trajet retour.

(District 22… tout le district est une énorme installation souterraine à plusieurs niveaux, c’est ça ?)

Le bus descendit une gigantesque pente en spirale jusqu’à ce qu’un espace silencieux s’étende devant elle. Inutile de le dire : il n’y avait ni vent ni pluie ici. Une forêt de gratte-ciel se dressait en contrebas, et un ciel sombre et nuageux était affiché sur l’écran au plafond. La seule chose étrange était l’absence des éoliennes à trois pales. Là-dessous, il était difficile de croire qu’un typhon puissant approchait.
Ce vaste espace souterrain ne constituait pas l’intégralité du District 22.

Plusieurs de ces espaces étaient empilés verticalement, comme un bento à étages.

(Bien sûr, si les pompes à eau ont un problème, tout sera inondé, donc je super n’ai pas envie d’être ici un jour pareil.)

Cette pensée fit gémir Kinuhata et la cloua sur place.

Offense Armor rassemblait l’azote de l’air autour d’elle pour la protéger. Est-ce que ça voulait dire qu’elle risquait de se noyer ? Après l’électricité, maintenant l’eau… elle découvrait de plus en plus de failles dans son pouvoir depuis qu’elle opérait sur le terrain.

(Pour le meilleur ou pour le pire, le monde hors du labo est super plein de possibilités.)

Après être descendue à l’arrêt, elle constata que l’espace souterrain reproduisait la même chaleur étouffante qu’à l’extérieur. Quel gaspillage d’énergie. Agacée, elle parcourut la courte distance jusqu’à l’ancien bowling.

Elle croisa en chemin un robot de nettoyage en forme de tambour. Il se déplaçait sans problème, l’absence de vents violents aidant. Sa caméra l’inquiéta un peu, mais elle n’en laissa rien paraître. Elle n’était pas encore infiltrée et n’avait rien fait de mal.

« Kinuhata, on est au même niveau que toi. On ne te dira pas dans quelle voiture on est, parce que ce serait louche si tu te mettais à nous chercher du regard. »

« Super ouais, ouais. »

« Au final, tu as regardé. À partir de maintenant, fais attention quand tu parles. Ne bouge pas les lèvres et ne regarde pas vers l’oreille avec l’écouteur quand l’une de nous parle. »

Elle trouva un bâtiment abandonné à peu près de la taille d’une école.

Il n’y avait ni personnes ni voitures à l’entrée principale près du parking, mais en contournant par l’arrière, elle aperçut quelques voyous regroupés. À première vue, on aurait dit de simples délinquants glandeurs utilisant une canette de café vide comme cendrier, mais leurs yeux surveillaient les alentours, pas le centre du cercle. Pour être franche, c’était étrange et voyant. C’étaient probablement les videurs du casino illégal, et ils avaient clairement remarqué Kinuhata.

« Finalement, voilà ton premier obstacle. »

« C’est censé être super utile, ce conseil ? »

Kinuhata expira doucement avant de s’approcher nerveusement. Il n’y avait pas de bonne expression ni de bon comportement : sourire, paraître nerveuse ou terrifiée, tout serait suspect.

« Tu veux quoi ? »

« Excusez-moi, je suis super venue pour un entretien d’embauche… »

Un des voyous parcourut le petit corps de Kinuhata du regard, de la tête aux pieds, mais elle savait que le vrai danger venait du garçon un pas derrière, qui glissa nonchalamment sa main droite dans sa poche. Le dark side n’avait rien à voir avec les idiots cherchant des vues sur les sites vidéo : ici, les plus banals et discrets étaient les plus dangereux.

« Qui t’a parlé de ce boulot ? Un de nos employés ? »

« Kinoshita-san☆ »

Elle mentit avec le sourire. Elle n’avait aucune recommandation, alors elle se contentait de miser sur le fait qu’on pouvait trouver un Kinoshita-san ou deux partout au Japon.

Cependant…

« Jamais entendu parler d’un Kinoshita-san. »

« Il a dit qu’il était un habitué ici. Vous ne le connaissez vraiment pas ? »

« Tch. »

Le voyou claqua la langue.

Peut-être ne faisait-il pas confiance à cette fille apparue de nulle part, ou peut-être qu’un client trop bavard parlait du casino autour de lui.
Quoi qu’il en soit, aucun client ne voudrait utiliser son vrai nom dans un casino illégal, donc il était impossible de vérifier son histoire. Les videurs se retrouvèrent face à un problème sans réponse claire.

Et finalement…

Le voyou sortit une radio plutôt qu’un téléphone. Parce que ça ne passait pas par un serveur externe.

« On a une candidate à l’entretien. Marquez-la comme Visiteur Kinoshita-san, pour ce que ça vaut. »

Apparemment, il ne voulait pas risquer de froisser une potentielle source de revenus en la refoulant. La porte arrière étroite se déverrouilla dans un lourd cliquetis métallique.

« Frenda, t’es l’experte, alors tu dois donner des conseils à Kinuhata. »

« A la fin, tais-toi. Tu te souviens de ce que j’ai dit sur les silences de plus de 0,6 seconde ? Une fois en conversation, notre newbie n’a pas le temps de m’écouter. »

« Elle est venue pour un entretien sur le conseil de Kinoshita-san. Kinoshita-san est un client régulier. »

Mugino parlait à voix basse, comme pour elle-même ; elle devait sûrement griffonner des notes et les coller au plafond de la voiture. Si Kinuhata oubliait le scénario qu’elle avait improvisé, elle éveillerait les soupçons et se ferait tuer. Elles devaient donc tout consigner et mettre à jour immédiatement chaque détail. Plus il y avait d’informations, plus sa survie en dépendait.

Kinuhata entra tandis qu’elle entendait les autres filles parler avec insouciance, puisque ce n’était pas leur vie qui était en jeu.

L’atmosphère changea instantanément.

Elle ne devait surtout pas le montrer sur son visage.

Il était difficile de croire que cet endroit se trouvait à l’intérieur du bâtiment délabré qu’elle avait vu de l’extérieur. Il y avait une moquette épaisse, deux escaliers symétriques et un immense lustre en cristal au plafond. Tout était conçu pour ressembler à un manoir classique, mais ce n’était que le hall d’entrée et le vestiaire, où elle fut fouillée et contrainte d’abandonner ses affaires. Le véritable casino devait se trouver derrière les grandes portes juste devant.

Au lieu du voyou, un homme en costume de soirée noir sortit une tige d’environ 60 cm.

Le cœur de Kinuhata bondit jusqu’à sa gorge après le discours de Frenda sur les armes électriques, mais…

« Dépose ton téléphone dans cette boîte. »

« Hein ? »

« Fais-le maintenant. Ainsi que tout porte-clé traçable, console capable de se connecter en ligne, ou quoi que ce soit qui émette le moindre signal. Seul un nombre limité d’employés est autorisé à porter des dispositifs de communication. »

Pendant que Kinuhata obéissait, l’homme en noir tint la tige à l’horizontale et la fit glisser le long de son corps, à seulement quelques centimètres de ses vêtements. Ça ressemblait à un scanner ; il devait donc rechercher des signaux électromagnétiques.

Kinuhata s’inquiéta un peu pour son écouteur, mais…

« Et voilà. C’est bon, rien à signaler. Désolé, je sais que c’est pénible. »

« C’est super pas un problème. »

« Hm ? Qu’est-ce qui vient de se passer, Mugino ? » demanda Takitsubo dans l’écouteur de Kinuhata.

« Contrairement aux dramas et aux films, le monde réel ne te laissera pas entrer dans une zone aussi dangereuse avec un appareil de communication émettant en permanence un signal électromagnétique. Peu importe à quel point il est petit ou bien caché. Même une radio-jouet vendue 800 yens dans un magasin discount peut détecter ce genre de signaux. Mais si tu utilises autre chose que l’électromagnétique, alors ce scanner à bobine ne détectera rien. Par exemple, tu peux utiliser des communications ultrasoniques basées sur le chant des insectes, ou des communications à phéromones synthétiques utilisant des composés chimiques. »

Kinuhata savait que c’était vrai, mais elle aurait vraiment préféré qu’elles n’ouvrent pas un débat anti-films juste dans son oreille. Et si ça se lisait sur son visage ?

« Par ici. Évite de te montrer aux visiteurs. Le personnel utilise l’entrée de service. Tu peux demander le reste à Kawazakana-san. »

« Kawazakana-san ? Attendez, vous devriez vraiment me dire ça ? Je super n’ai même pas encore le job. »

« C’est un faux nom. Tout le monde utilise un nom de salle : un nom de famille pour les hommes et un prénom pour les femmes. C’est la règle dans un business où la discrétion est essentielle, alors n’oublie pas ça. »

Après que l’homme en noir eut frappé à une petite porte latérale et l’eut ouverte, Kinuhata se retrouva dans une petite pièce de béton brut qui ne collait pas du tout avec ce qu’elle avait vu jusque-là. Apparemment, le décor luxueux était réservé aux zones visibles par les clients. Un grand écran LCD affichait une multitude de petites fenêtres montrant différentes parties du casino. Elle devina qu’il s’agissait de la salle de sécurité. La principale différence avec une supérette était que les caméras visaient surtout les tables et les mains des gens.
Deux jeunes hommes d’une vingtaine d’années l’attendaient à l’intérieur.

Elle venait d’entrer dans une pièce où une seule erreur signifierait la mort.

« Vous êtes super Kawazakana-san ? »

« Bienvenue. Je suis le consultant Kawazakana, et ce type à côté de moi est le manager Kubota-kun. »

Kinuhata ne savait pas vraiment quelle était la différence exacte entre un consultant et un manager, mais à en juger par l’atmosphère, c’était Kawazakana qui commandait. Il était assis sur une chaise pliante, tandis que Kubota restait debout à ses côtés. Le décalage entre leurs titres et l’équilibre réel du pouvoir troubla un peu Kinuhata.

« Ha hah. C’est ta première fois dans un endroit comme celui-ci ? Oh, c’est vrai. Assieds-toi là. Je n’ai rien à te faire boire, mais ça ne te dérange pas, hein ? On ne sert pratiquement que de l’alcool ici. »

« Eh heh heh. J’ai l’air assez vieille pour avoir déjà travaillé ? »

« C’est pour ça que tu es venue du côté obscur ? On a tendance à ignorer ces fichues lois du travail et du commerce. »

« J’ai fugué de mon dortoir pendant les vacances d’été. Apparemment, je ne peux pas sortir de la ville à cause de ce stupide mur, mais je refuse qu’on me traîne de force jusqu’au dortoir. Du coup, j’ai super besoin d’argent pour super survivre ici, dans la Cité Académique. »

« Je vois. »

Kawazakana lui posa alors une question typique de la Cité Académique.

À savoir…

« Quel est ton pouvoir ? »

« Je suis une Niveau 0☆ Si j’avais un super pouvoir, je recevrais super automatiquement une bourse et je ne serais pas ici à chercher un job, non ? La Cité Académique me paierait pour participer à leurs recherches. »

« Pas faux. »

Kinuhata sourit en donnant sa réponse, tout en réalisant qu’elle ne savait pas vraiment sur quel compte bancaire arrivaient les bourses qu’elle recevait en tant que Niveau 4.

(Le terme Niveau 0 est vraiment pratique. Y a super aucun moyen de continuer la conversation après ça. Je ne sais pas où elle est passée, mais je comprends pourquoi cette fan de cosplay utilisait cette histoire.)

Ce souvenir faillit provoquer une réaction sur son visage.

Kawazakana sourit finement et sortit de nulle part un jeu de cartes.

C’était probablement un tour de cartes de pro.

« Je vais faire quelques tours. Dis-moi ce que j’ai fait. »

« Hein ? Mais j’espérais devenir super bunny girl, pas croupière. »

« Fais-le. »

Kawazakana éventa les cartes sur la table, puis les rassembla en une pile bien ordonnée. Il posa ensuite les cartes une par une, formant lentement des groupes de cinq.

C’était censé imiter une distribution de poker, mais…

« Là. Tu as fait un palming. C’est-à-dire que tu as super caché une carte dans ta paume, comme si elle avait été aspirée. »

« Là. Le paquet a l’air bien aligné, mais tu as super laissé une carte dépasser exprès pour pouvoir tirer celle que tu veux. Un peu comme un marque-page, j’imagine ? »

« Super là. Une de ces cartes est identique des deux côtés. »

« Bien, bien », dit Kawazakana, amusé.

Il observait clairement davantage le visage de Kinuhata que ce qui se passait sur la table.

« Ensuite : Au final, tout le paquet est composé uniquement de cartes impaires. Ensuite : celle-ci est simple. Il a arrangé les cartes comme il voulait, puis a fait semblant de couper le paquet sans vraiment le couper. Attrape son poignet avant qu’il ne se distribue une quinte royale. »
« Tu t’y connais tellement, Frenda. T’es super mature. »

Kinuhata appréciait les conseils dans son oreille, mais Takitsubo s’était-elle réduite à une simple pom-pom girl ?

« Une bunny girl, ce n’est pas juste une serveuse qui apporte des boissons et de la nourriture aux visiteurs. »

« Oh ? »

« Tu dois surveiller toute la salle pour repérer et empêcher la triche. C’est en réalité ton travail le plus important. Les visiteurs — c’est comme ça qu’on appelle nos clients — se méfient surtout des croupiers et des gardes. Ils sont souvent tellement fascinés par les bunny girls qu’ils les considèrent comme de leur côté, alors beaucoup de ces idiots baissent leur garde. Il y a même des hommes pathétiques qui demandent à une bunny girl de s’enfuir avec eux — ce n’est pas qu’un cliché de drama. Même si tous ceux qui travaillent ici sont des complices qui partagent les bénéfices. »

C’était donc comme ça que ça marchait.

Même avec le système de sécurité le plus logique et mécanique, on ne pouvait pas éliminer tous les risques. Au final, tout se jouait sur les interactions entre humains guidés par une cupidité brute. Sous cet angle, une approche psychologique avait du sens.

« Hm ? Kinuhata, il est en train de dire que le but de ces tenues, c’est de distraire les pervers ? »

Les muscles du visage de Kinuhata tremblèrent tant elle luttait pour ne pas éclater de rire et se faire tuer sur-le-champ. Pendant ce temps, Kawazakana rassembla les cartes en un seul paquet et posa son index dessus.

« Une dernière chose. Suppose que quelqu’un ait un tour où il tire une seule carte d’un paquet cent fois d’affilée, et que ce soit l’as de pique à chaque fois. Comment fait-il ? »

« Il s’entraîne encore et encore avec les cartes d’un seul fabricant, super apprenant leur texture entre ses doigts. À cause de la façon dont les cartes sont rangées, les as se retrouvent souvent en haut quand elles sortent de l’usine, donc même avec un paquet neuf à chaque fois, ils ont plus de chances de présenter de légères marques ou une décoloration due au soleil. Les jokers sont généralement tout en bas, pour pouvoir être jetés facilement puisqu’ils ne sont pas utilisés dans tous les jeux. La meilleure forme de triche repose sur le travail acharné, pas sur un simple tour. C’est ça, non ? »

Tout ça venait des conseils de Frenda.

Kawazakana applaudit lentement, produisant un son creux.

« Félicitations. Tu as un bon coup d’œil. Baccarat, roulette, craps, machines à sous — chaque jeu a ses propres méthodes de triche. Ça peut être de la prestidigitation analogique, ou bien des dispositifs numériques ou des compétences en programmation. On te fera tout étudier pour que tu puisses les repérer, mais tu devrais très bien t’en sortir : tu observes bien et tu sais lire l’ambiance. Je pense que tu es exactement le genre de personne que nous voulons ici. »

« Super vraiment ? »

« Ha hah. Pour être honnête, tu avais pratiquement réussi le test dès l’instant où tu n’as pas hésité à abandonner ton téléphone à l’entrée. Les juges et les journalistes d’investigation en ligne déclenchent presque toujours le premier signal d’alerte à ce moment-là. On les marque, on les laisse continuer un peu pendant qu’on identifie pour qui ils travaillent et ce qu’ils font ici, mais dans 90 % des cas, c’est déjà fini pour eux. Les humains ne supportent pas de se sentir seuls ou de voir s’afficher “aucun signal”. Surtout quand leur vie est en jeu. »

« Ha hah☆ »

Kinuhata imita le rire de sa boss.

Elle portait pourtant un écouteur, mais elle l’ignora à cet instant.

« Tu as dit que tu voulais être bunny girl, c’est ça ? Comme tu es une fugueuse, j’imagine que tu veux être payée en liquide. Combien de jours par semaine peux-tu travailler ? Pas combien tu peux encaisser physiquement, mais à quelle fréquence tu peux venir ici sans que les adultes trouvent ça suspect. Enfin, on réglera tous ces détails plus tard. »

Kawazakana se pencha vers elle.

Il plaça son visage juste devant le sien.

« Maintenant que tu travailles ici, tu m’appartiens. Ne t’avise surtout pas de me trahir pour aller bosser chez un concurrent. »
Kinuhata sentit la température chuter autour d’elle.

Mais elle conserva son sourire.

Puis Kawazakana porta une main à sa bouche.

« Je plaisante. Ha hah !! C’est vraiment ta première fois dans un endroit comme ça, hein ? Tu es si innocente ! La rumeur d’un casino illégal finit toujours par se répandre, et ensuite vient le raid d’Anti-Skill. Exactement comme tu as entendu parler de nous par ton Kinoshita-san. Alors détends-toi et bosse sérieusement, comme une freelance prête à partir ailleurs à tout moment. Dans notre milieu, il ne faut pas trop s’installer dans la routine quotidienne et rater le moment de se retirer. Laisse toutes les inquiétudes au type aux commandes, celui qui restera le dernier debout quand tous les autres auront déjà quitté le navire. »

Kubota, qui n’avait pas dit un mot jusque-là, sursauta à ces paroles.

On aurait dit que le consultant Kawazakana était le véritable chef, et que le manager Kubota occupait le poste officiel de numéro un comme brise-lames en cas de problème. Cela expliquait cet étrange équilibre de pouvoir. Était-il un ancien visiteur qui avait triché ou utilisé de faux jetons dans ce casino du dark side, ou bien s’était-il trop saoulé et montré un peu trop familier avec une bunny girl ?

« Quelle est la première lettre de l’alphabet qui te vient à l’esprit ? En 3 secondes ! »

« H. »

« Alors ton nom de salle sera Haruka-chan. Un nom qui commence par une lettre qui vient vite à l’esprit a tendance à être populaire et à ne pas rester dans la mémoire des gens. Bienvenue à bord. »

Il indiqua à Kinuhata où se trouvait le vestiaire. Elle s’y rendit seule et découvrit une rangée de torses de mannequins simples, chacun portant un bunny suit encore emballé dans du plastique. Elle se demanda pourquoi ils n’utilisaient pas simplement des cintres, avant de réaliser que ces tenues n’avaient pas d’épaules sur lesquelles accrocher quoi que ce soit. Il y en avait même à sa petite taille, ce qui signifiait qu’ils engageaient ici des bunny girls collégiennes, voire même des écolières.

Dans sa taille, il n’y en avait que des roses. Elle souleva le torse de mannequin entier, ouvrit un casier sans étiquette, puis leva les yeux vers le plafond.

« Vous êtes toujours en train de super me surveiller ? »

« Ne t’inquiète pas, Kinuhata. On ne te perd pas de vue. »

« C’est pas ça le problème. Si vous pouvez me voir, ça veut dire qu’il y a une caméra de sécurité ici. Ces criminels pervers regardent les filles se changer !? »

« Au final, je pense que c’est une décision purement commerciale, pas un fétichisme de voyeur. Les clients n’utilisent ni carte bancaire ni e-money parce qu’ils veulent cacher leur identité, donc le casino doit conserver beaucoup de liquide dans le coffre pour assurer tous les paiements, non ? S’il y a le moindre angle mort dans le bâtiment, leurs propres employés pourraient voler l’argent, ou un croupier et un visiteur pourraient se rencontrer en secret pour parler de triche. Du coup, ils installent des caméras et des micros partout pour empêcher toute conversation secrète. »

Kinuhata se fichait complètement de la logique.

Elle rougit, ferma les yeux et marmonna une demande.

« S’il te plaît, super provoque un faux problème. »

« D’accord, d’accord. Au final, ça va quand même augmenter leur niveau d’alerte, tu sais ? »

« Fais-le super maintenant !! »

Kinuhata profita des 20 ou 30 secondes de parasites sur toutes les caméras de sécurité du casino pour enlever ses vêtements à toute vitesse et enfiler le bunny suit. Elle n’en avait jamais porté auparavant, mais la sensation se rapprochait d’un maillot de bain un peu trop rigide.
Elle entendit de l’agitation de l’autre côté de la porte, alors elle l’entrouvrit et passa la tête dehors. Aussi mignonnement qu’elle le pouvait.
« Super qu’est-ce qu’il y a, Kawazakana-san ? »

« Rien. Juste quelques problèmes techniques. Bon sang, c’était une surtension ? Le typhon affecte même des installations aussi profondément souterraines ? »

Parlait-il des parasites sur les caméras de sécurité ?

Puis Kawazakana glissa une main dans sa poche.

« Haruka-chan, tu as réussi à te changer toute seule ? Alors prends ça. C’est l’équipement standard ici. »

« Wow. »

Il lui tendit une véritable arme de poing.

Un morceau de plastique était fixé sous le canon, comme une baïonnette.

« Au final, c’est un pistolet 9 mm et un taser de 800 000 volts. La glissière a une texture différente, donc je suppose qu’ils ont utilisé un kit de conversion pour le passer en tir automatique. S’il te donne ça, la nouvelle, ça veut dire que c’est le strict minimum ici. Les gardes en noir sont censés gérer les bagarres, donc eux ont des armes bien plus grosses. »

Même Kinuhata ne survivrait pas si elle était paralysée par un taser puis criblée de balles par une arme en automatique.

Cette mort possible traversa l’esprit de Kinuhata.

(Les pouvoirs d’esper sont bien plus difficiles à utiliser que je super le pensais. C’est plus une question de compatibilité que de puissance.)
« Les bunny girls sont censées avoir l’air faibles et mignonnes pour que les visiteurs baissent leur garde, alors évite de leur montrer ça », expliqua Kawazakana. « Tu la récupères quand tu arrives au travail et tu la rends avant de partir. Assure-toi surtout de ne pas quitter les lieux avec. »

« Par quoi je super dois commencer aujourd’hui ? »

« Pressée de travailler, hein ? » Il sourit finement. « Mais je ne peux pas t’envoyer directement sur le floor avec tous les visiteurs. Pour aujourd’hui, fais le tour des lieux, apprends le plan et l’équipement, puis mémorise les noms de tous les plats et boissons qu’on propose. En réalité, les bunny girls ont énormément de choses à apprendre. Autant qu’un employé de supérette. Tu dois connaître les méthodes les plus efficaces pour gagner l’affection des visiteurs, mais aussi surveiller l’ensemble du casino pour repérer la triche et les augmentations ou diminutions anormales de jetons, ce qui indiquerait quelqu’un qui en vole ou qui en ajoute de faux. Tu dois aussi apprendre à réanimer les ivrognes. »

« Les… réanimer ? »

« Si on appelait une ambulance à chaque fois qu’un ivrogne s’écroule, on ne pourrait pas rester en activité, même avec cent Kubota-kuns. Et puis les visiteurs adorent quand une mignonne bunny girl s’occupe d’eux. Je ne sais pas si c’est l’effet du pont suspendu ou autre chose, mais si tu veux des clients fidèles, tu dois leur imposer ta gentillesse. »

« Hein ? Mais je pourrais pas super m’attirer la haine d’une fille si je sauve son copain devant elle ? »

« Ha hah. Dans ces cas-là, l’astuce consiste à glisser une carte de visite parfumée dans la poche poitrine du petit ami pendant qu’elle ne regarde pas. Avec un mot lui demandant de revenir seul la prochaine fois. »

Kinuhata commençait sérieusement à penser que son travail consistait à ruiner la vie des gens.

Détruire des foyers et des relations par l’endettement et la dépendance, voilà le véritable but. Un casino illégal n’existait pas pour permettre aux clients de gagner de l’argent, mais pour les mettre à l’aise pendant qu’on vidait leur portefeuille jusqu’au dernier yen.

« Tu ne commenceras réellement le travail que la prochaine fois, donc tu peux te détendre aujourd’hui. Mais est-ce que tu as besoin d’argent tout de suite ? »

« Super oui. »

Elle voulait en réalité enquêter sur chaque recoin du casino le plus vite possible, mais se montrer trop insistante ne l’aiderait pas. Il était le responsable, et elle n’était qu’une employée à temps partiel pour son premier jour.

Elle avait imaginé le casino rempli surtout de machines à sous et de tables de roulette, mais il semblait y avoir bien plus d’installations que ça. Une cuisine industrielle digne d’un restaurant, une salle de diffusion qui contrôlait la musique, et une petite pièce remplie de caisses empilées contenant des jetons en plastique. Il y avait même une salle avec, dans un coin, un coffre-fort massif à combinaison.

« Ça, c’est Sawaki-kun, le gardien du coffre. »

Le jeune homme désigné avait une coupe en brosse robuste et des lunettes intellectuelles qui ne lui allaient pas du tout. Ce criminel version STEM était l’exemple parfait du fait qu’avoir de bonnes notes aux examens ne garantissait pas de devenir un adulte respectable.

« Il est responsable de toutes les finances. Si l’ambiance du casino te monte à la tête et que tu ressens absolument le besoin de jouer, tu ferais mieux d’éviter les cartes et de demander à Sawaki-kun des conseils en actions et en futures. Toucher à l’un de nos jouets est un excellent moyen de ruiner ta vie, alors fais attention. »

Après avoir encore avancé dans le couloir, ils croisèrent plusieurs hommes à l’air menaçant.

Contrairement aux gardes normaux, ceux-là portaient des combinaisons anti-explosion comme une unité de déminage. Leurs armes étaient d’énormes revolvers avec une crosse supplémentaire, obligeant à les manier à deux mains, et ils portaient des haches de pompier dans le dos.

« Ce sont notre Murder Team », expliqua Kawazakana avec désinvolture. « Je n’ai pas besoin de t’expliquer leur rôle, si ? »

« Gloups. »

« Ha hah ! Ne t’inquiète pas, ne t’inquiète pas. Tant que tu respectes les règles, ils n’auront rien à faire avec toi. Et honnêtement, quand tu es en pause en même temps qu’eux, ils tiennent très bien compagnie pendant le repas. »

Bien sûr, le casino du dark side devait créer un espace confortable pour les clients, sinon personne n’y gaspillerait de petites fortunes. Ils ne pouvaient pas se permettre de soupçonner les gens sans raison, donc ils utilisaient normalement uniquement les gardes, et ne faisaient intervenir la Murder Team qu’en cas d’urgence. De cette façon, ils évitaient d’intimider les clients présents sur le floor.

D’après ce qu’elle voyait, entre 20 et 30 personnes travaillaient habituellement dans le casino illégal. Avec trois rotations, cela faisait environ 90 personnes au total. Bien sûr, les 60 absents n’étaient pas tous en repos. Il devait y avoir une équipe qui passait à leur travail principal : assister Honey Queen.

(Hm. Ils ont plus de monde que notre organisation de soutien. Peut-être parce que Honey Queen n’a pas à super se soucier du coût que représente un effectif aussi important.)

Ce n’étaient pas des subordonnés jetables. Si chacun recevait un salaire mensuel de 300 000 yens et qu’ils étaient 90, les coûts de personnel atteignaient 27 millions de yens. Réapprovisionner les stocks de nourriture, de boissons et autres consommables devait coûter entre 5 et 10 millions. Ils avaient illégalement rénové un bâtiment abandonné, donc pas besoin de payer de loyer ni de taxes foncières. C’était le strict minimum, mais leur objectif de revenus devait tourner autour de 50 millions par mois. En un seul mois.

(Wow, quand on regarde les chiffres, nourrir tous ces délinquants coûte super cher. Et savoir que tout cet argent est investi dans des idiots finis est un vrai tue-l’humeur.)

Kawazakana s’arrêta devant une petite porte métallique, tout au fond.

« Et voilà notre dernier arrêt. D’une certaine manière, cette pièce est encore plus importante à retenir que la salle du coffre. »

« ? »

« C’est la cellule pour ceux qui sont assez stupides pour nous trahir. »

C’était une petite pièce de béton sans fenêtres.

À l’intérieur, une collégienne était allongée, les bras et les jambes ligotés avec d’épais colliers de serrage.

Elle avait des cheveux noirs ondulés, ses yeux rouges et gonflés montraient clairement qu’elle pleurait depuis longtemps, et le mouchoir utilisé comme bâillon était trempé de salive. La peur de la mort avait fait perler sur sa peau des gouttes de sueur anormalement grosses, imbibant sa robe (qui ne lui allait déjà pas) au point de rendre ses sous-vêtements visibles.

« On a parfois des gens comme ça. Apparemment, c’est un membre de Judgment qui faisait semblant d’être une visiteuse pour s’infiltrer. Ce n’est pas grave si le manager officiel se fait arrêter, mais on ne peut pas laisser quelqu’un photographier l’intérieur et nous faire tous arrêter. Alors dans ces cas-là, on n’a pas le choix. »

Kinuhata Saiai n’était pas une héroïne.

Mais son cœur manqua quand même un battement.

N’avait-il pas dit pendant l’entretien que la simple demande de remettre son téléphone pouvait déclencher une alerte ?

« Les croupiers sont des spécialistes, mais les bunny girls doivent tout savoir faire, alors tu devrais probablement apprendre comment on “se débarrasse” de gens comme elle. Oh, j’ai une idée. Pour aujourd’hui, tu peux assister notre manager jetable, Kubota-kun, dans son travail. Vous allez réduire 55 kg de chair en cendres avec un four électrique capable d’atteindre 3 500 degrés, conçu pour incinérer des animaux de laboratoire. Fais attention à ne pas te brûler. La valeur d’une bunny girl réside dans son corps, après tout. »

Partie 6

Une fois que Kubota serait arrivé, il serait temps de se débarrasser de ce corps humain.

Mais si Kinuhata refusait, elle briserait la confiance qu’elle venait tout juste de bâtir et se ferait une ennemie de l’ensemble du casino illégal.
Avec une combinaison de décharges à haute tension et de balles, il y avait le risque qu’elle se fasse électrocuter une fois sa barrière d’azote percée.

Kinuhata venait du dark side, alors elle n’allait pas hésiter quand il s’agissait de tuer.

Le problème ici, c’était le meurtre inutile d’une personne ordinaire par simple autodéfense.

C’était un autre type de meurtre, et un fardeau qu’elle n’était pas prête à porter.

Une grande boîte argentée occupait la moitié de la petite pièce que Kawazakana appelait une cellule. Ils avaient peut-être démoli l’un des murs, fait entrer la boîte, puis reconstruit le mur ensuite. La boîte possédait une large porte rappelant celle d’un coffre-fort de banque, mais il s’agissait en réalité d’un immense four à micro-ondes. Un four électrique, un appareil capable d’incinérer efficacement un être humain et de ne laisser derrière lui qu’un tas de cendres.

Le plus effrayant, c’était que ce n’était même pas un équipement excessif selon les standards du dark side.

(De nos jours, même les banques ont trop peur des braqueurs pour garder tout leur argent au même endroit. Mais les clients ici ne veulent pas donner leur vrai nom, ce qui signifie pas de e-money ni de cartes de crédit. Ils font forcément toutes leurs transactions en liquide. Si tu super y réfléchis, c’est évident qu’ils soient sur les nerfs à propos de toute personne qui inspecte les lieux.)

Kinuhata se déplaça le long du mur et utilisa son derrière de lapin pour écraser une caméra de sécurité de 2 mm intégrée dans la paroi.
« Ugh, sérieusement !? »

Son cri fit sursauter la fille de Judgment.

Kinuhata ne savait pas ce que cette fille imaginait qu’il allait lui arriver, mais elle s’accroupit et retira le bâillon improvisé, le mouchoir.
« Super qu’est-ce que t’as fait pour te faire attraper !? »

« Urbh, ugh ? Q-qui es-tu ? Tu n’es pas un des soldats du casino ? »

Kinuhata ne vit pas l’intérêt de répondre.

Mais la collégienne — un peu plus grande que Kinuhata — semblait quand même soulagée.

« J-je m’appelle Yamagami Erina. Je suis avec Judgment, alors… oh, c’est vrai. Je n’ai pas pris mon brassard. »

« … »

« J’ai déjà entendu cette voix », dit Mugino à l’oreille de Kinuhata. « Cette fille de Judgment, elle était au Colisée ? »

« Je ne savais pas que c’était un casino. On enquêtait sur de l’évasion fiscale via des revenus non déclarés, et on a reçu une info sur le transport d’un grand coffre-fort vers l’ancien bowling, alors ma mission était de voir ce qui se passait à l’intérieur. Euh, le plan, c’était que des officiers adultes d’Anti-Skill me soutiennent. »

(Super c’est quoi ce délire, Anti-Skill !? Vous êtes censés être les gentils, non !? Laisse-moi deviner : vous l’avez envoyée sans lui dire à quel point c’était dangereux !? C’est pas un projet de recherche d’été !)

« T’as super des infos ? »

« ? »

« Sur les deux gros boss qui dirigent les gens de ce casino illégal ! »

« Blegh. »

Ça arriva sans prévenir.

Toujours ligotée, Yamagami Erina se plia en deux et vomit sur le sol.

Ou du moins, c’est ce que Kinuhata crut.

Yamagami secoua le menton vers une clé USB de la taille d’un chewing-gum, enveloppée dans plusieurs couches de film plastique transparent.

« Je visais surtout le gros coffre avec leur argent sale, donc je n’ai pas d’infos sur les personnes. » La fille de Judgment malodorante secoua faiblement la tête. « Mais j’ai extrait toutes les données du gros ordinateur dans leur bureau. Je n’ai pas eu le temps de regarder ce qu’il y avait dedans, alors je ne peux pas te dire quel genre d’informations tu y trouveras. »

« Leur bureau ? »

Kinuhata avait l’impression qu’on lui avait montré tout le reste, à part le floor du casino où les visiteurs jouaient, mais elle ne se souvenait pas d’un bureau.

Le consultant Kawazakana l’avait-il volontairement omis de la visite parce qu’il contenait des secrets qu’il ne voulait pas confier à une nouvelle recrue ?

Kinuhata accepta la clé USB (avec énormément de précautions, vu qu’elle était couverte d’acide gastrique), l’essuya avec un mouchoir trouvé à proximité et la glissa contre sa poitrine plate.

(Maintenant je lui dois quelque chose. Elle nous a donné des données dont je ne soupçonnais même pas l’existence, alors super personne ne peut se plaindre si je l’aide !!)

« L’entrée principale du bowling était condamnée. Les visiteurs super utilisent l’entrée arrière et il y a des gardes. Tu connais une autre sortie ? »

« E-en dessous du floor. On m’a dit de m’enfuir par là si j’avais des ennuis, alors je m’en souviens très bien. »

La façon dont le visage de Yamagami s’illumina suggérait qu’elle n’avait pas réalisé que les “gentils” l’avaient trompée.

Mais si elle connaissait une sortie, c’était déjà mieux que rien.

Si l’otage s’échappait de la cellule, Kinuhata serait la principale suspecte, mais elle devait rester dans ce casino dangereux pour recueillir davantage de renseignements. Ainame Caroline et Tachiuo Mary de Honey Queen avaient facilement vaincu Mugino, alors attendre tranquillement qu’elles attaquent serait une très mauvaise idée.

Kinuhata voulait assez d’informations pour qu’ITEM puisse lancer sa propre attaque. Peu importe le prix à payer.

Après s’être assurée que Yamagami ne se mettrait pas à crier ou à s’enfuir paniquée, Kinuhata utilisa Offense Armor pour déchirer de force les colliers de serrage qui la retenaient. Puis une voix retentit dans son oreillette.

« Au final, tu te retrouves avec un four électrique sur les bras, hein ? »

« T’as pas un super tour de magie pour me sortir de là ? »

Dans ce genre de situation, Frenda était la personne idéale à consulter.

Elle était avant tout spécialiste des explosifs, mais elle connaissait aussi énormément de choses sur les machines servant à concevoir des minuteries et des pièges.

« En gros, tu peux considérer un four électrique comme un micro-ondes géant. En fin de compte, si tu balances quelqu’un dans un modèle conçu pour incinérer des animaux de laboratoire, la chair, les os et les cheveux sont entièrement brûlés. Il ne reste qu’une cendre blanche et fine. »

« Je super m’en fiche que tu te vantes des specs ! Il a dit que ça montait à 3 500 degrés ! Je peux pas juste balancer une personne normale là-dedans ! »

« C’est justement pour ça qu’il faut réfléchir. On va envoyer encore plus de parasites dans les caméras du casino et faire passer ça pour une surtension. Au final, tu dois te précipiter à la cuisine. Il y a une poubelle pour les déchets alimentaires, non ? Récupère toute la viande animale et les os qui s’y trouvent. Il t’en faut 55 kg. »

Ça suffit à Kinuhata pour comprendre le plan de base.

La lapine rose Kinuhata laissa la fille de Judgment imprudente dans la cellule, jeta un œil dehors pour vérifier que la voie était libre, sortit dans le couloir et se dirigea vers la cuisine industrielle.

« Ça va super les tromper si on brûle juste du porc et du bœuf à la place ? »

« Le but est de faire disparaître un cadavre sans laisser de preuves, donc peu importe à quel point ils sentent que quelque chose cloche, ils n’auront aucun moyen de prouver ce que c’était à l’origine. Tout ce qu’ils auront, c’est un tas de cendres. »

« Tu super crois que la présomption d’innocence existe dans le milieu criminel ? »

« Alors laissons-leur une preuve solide. »

« ? »

« En fin de compte, il y a deux parties du corps humain particulièrement difficiles à incinérer complètement. La moelle osseuse contenue dans le fémur, puisque c’est l’os le plus épais du corps, et les molaires solides à l’arrière. Dans le business de la disparition de corps, il n’est pas rare que des gens se fassent arrêter parce que l’un de ces éléments survit et permet aux autorités d’obtenir l’ADN de la victime. »
Comment comptaient-elles utiliser ça à leur avantage ici ?

« Contrairement à ce que les films d’espionnage veulent te faire croire, le secret d’une infiltration n’est pas de gagner la confiance de tout le monde. Déjà, ce n’est tout simplement pas possible. Si tu infiltrés un territoire ennemi, n’essaie pas de devenir amie avec l’ennemi — fais en sorte qu’il n’ait d’autre choix que de te serrer la main, même s’il te déteste. »

« Si tu veux te rapprocher vite de l’ennemi, crée un problème que tu peux résoudre avec ta cible. Au final, rien ne rapproche deux personnes plus vite qu’un succès partagé. »

« Si tu ne connais pas la réponse à une question, ne dis ni oui ni non. Souris et change de sujet. Reste toujours maître de la conversation. Si tu attends leur réaction, ils t’useront à force de parler. »

Avant que la lapine rose Kinuhata Saiai n’entre dans le casino illégal, Frenda lui avait super expliqué tout ça sur un ton condescendant, comme une mère récitant la liste des corvées à son jeune enfant.

Et autre chose lui vint à l’esprit.

Elle recevait du soutien par son oreillette, mais ça ne voulait pas dire que les trois autres étaient ensemble.
Ce casino employait des gardes, une Murder Team et des bunny girls.

Kinuhata aperçut des cheveux blonds et des yeux bleus.

Une bunny girl blanche au visage très familier lui sourit juste à côté de Kubota, puis murmura dans l’oreillette de Kinuhata — qui n’utilisait pas d’ondes EM :

« Et à la fin, si quelqu’un de l’autre côté est secrètement ton allié, une parole imprudente ne suffira pas à faire sauter ta couverture☆ »

Partie 7

« Tuer cette fille de Judgment, c’était super pas un problème, hein ? »

« Finalement, comment tu t’y es prise ? »

« Euh, je voulais pas qu’elle se débatte, alors j’ai commencé par lui briser la nuque pour la tuer. Ensuite, j’ai posé son corps au centre du four. Ça monte à 3500 degrés, non ? Du coup je l’ai super réglé sur une demi-heure. »

Ils engagèrent facilement un échange de questions-réponses.

Mugino et Takitsubo disaient à Kinuhata à l’avance quelles questions allaient lui être posées, et même si elle donnait une mauvaise réponse, Frenda souriait et rattrapait le coup. Dans ces conditions, faire une erreur fatale relevait presque de l’exploit.

Les oreilles de lapin de Frenda se balancèrent tandis qu’elle se tournait vers Kawazakana.

« Quoi qu’il en soit, c’est dangereux là-dedans, alors ne laissez personne entrer dans la cellule. Ne vous inquiétez pas. Une fois le temps qu’elle a réglé écoulé, ça s’arrêtera tout seul. On vérifiera s’il reste des preuves problématiques une fois le four refroidi. »

« O-ouais. Tu t’y connais vraiment bien. Tu disais que ton ancien boulot principal était dans l’illégal, en analyse forensique, c’est ça ? »

« Oh, tu veux en savoir plus sur mon ancien job ? Par exemple pourquoi j’ai besoin d’argent au point d’accepter de porter cette tenue embarrassante ? C’est toi qui regretterais d’apprendre ce genre de secrets du Dark Side. Si tu mets ton nez là où il faut pas, tu pourrais bien avoir quelqu’un à tes trousses. »

Pour une fois, Kawazakana grimaça.

Les bunny girls rose et blanche conservaient leur sourire tout en discutant en secret via leurs oreillettes.

« (Qu’est-ce que tu fais ici ? Super qu’est devenu ce canon à antimatière que tu m’avais montré avant ?) »

« (Te montrer ce jouet flippant suffisait à te convaincre que ta Senpai super forte restait en arrière, non ? Personne n’a encore développé d’arme à antimatière réellement utilisable. Au final, t’as prouvé que t’étais une nouvelle en avalant cette histoire bidon. C’est exactement pour ça que j’ai décidé d’entrer avec toi. Y avait aucune chance que tu survives à tous ces jeux mentaux toute seule. Je pouvais pas rester là à te regarder te faire tuer.) »

Frenda passa un bras autour des épaules de Kinuhata tout en l’insultant nonchalamment.

« Hé, je peux emmener cette fille avec moi pour le moment ? Elle va finir par se faire tuer si je ne lui apprends pas comment utiliser l’équipement — et surtout comment ne pas l’utiliser. J’aimerais éviter de perdre quelqu’un des nôtres dans un accident de destruction de cadavre. »

Sur ces mots, Frenda entraîna presque Kinuhata de force.

« (Dire d’attendre que ça refroidisse devrait nous faire gagner jusqu’à une heure. Qu’est-il arrivé à la fille de Judgment ?) »

« (Elle devrait super s’être échappée dehors maintenant.) »

Elles entrèrent toutes les deux dans le vestiaire des filles avant de pousser un profond soupir.

Kinuhata ouvrit un casier vide tout au fond pour bloquer la vue de la caméra de sécurité de 2 mm incrustée dans le mur. Elle alluma un sèche-cheveux et le posa au sol pour neutraliser le petit micro.

« Sérieusement, super qu’est-ce que tu fais là !? »

« Finalement, j’ai dit que je t’envoyais infiltrée, mais je ne crois pas avoir dit que je n’entrais pas moi aussi infiltrée par une autre route☆ »
Kinuhata Saiai se prit littéralement la tête à deux mains.

Quoi qu’elle fasse, Frenda gardait toujours le contrôle.

« Alors, qu’est-ce que t’as obtenu d’elle ? »

« Elle m’a super laissé une clé USB. Elle dit avoir copié toutes les données de l’ordinateur de leur bureau, mais je peux pas voir ce qu’il y a dessus sans téléphone. »

« Au final, j’ai mis la main sur ça. »

Frenda ouvrit un casier verrouillé et vida un tas d’appareils mobiles sur le sol.

« Ce sont tous les téléphones que les clients et le personnel ont laissés à l’entrée. Au final, j’ai juste piqué toute la boîte. Je comptais fouiller leurs données personnelles pour voir s’il y avait quelque chose sur Ainame Caroline ou Tachiuo Mary, mais autant regarder ta clé USB en même temps. »

Kinuhata ramassa son propre téléphone ainsi qu’un câble adaptateur que quelqu’un avait dû laisser avec le sien. Elle utilisa l’adaptateur pour connecter de force la clé USB au port inférieur de son téléphone.

« 300 000 fichiers au total. C’est énorme, alors super qu’est-ce que je dois chercher en premier ? »

« Commence par les noms. Ainame Caroline ou Tachiuo Mary. »

Logique.

Kinuhata lança immédiatement la recherche.

Elle ignora les rapports de ventes du casino et les registres d’achats d’armes et de véhicules. Elle jeta quand même un œil au dernier planning des gardes du corps. Elle espérait que suivre les mouvements de l’organisation de soutien accompagnant ces deux-là lui permettrait de localiser leur planque ou leurs lieux habituels. Mais…

« Attends, Frenda-san. Super regarde ça. »

« Quoi encore, la nouvelle ? »

La lapine blanche Frenda se pencha pour regarder l’écran. Ses oreilles pointues de bunny heurtèrent la joue de Kinuhata, ce qui était légèrement agaçant.

« Aujourd’hui à 20 h, on dirait qu’Ainame Caroline et Tachiuo Mary vont conclure une sorte de deal qui nécessite un super grand nombre de troupes. Ça se passe au Dôme du Stade du District 7. »

« Hein ? En fin de compte, c’est pas là qu’ils organisent le tournoi de baseball dont ils parlent à la télé ? »

« Kinuhata, c’est quel genre de deal ? » demanda Takitsubo.

« Si c’est pour une arme géante ou un truc du genre, ça va être un sacré casse-pieds », grogna Mugino.

« C’est super pas ça », répondit Kinuhata en faisant défiler l’écran. « C’est pour une personne. Les voleurs de données secrètes de Honey Queen prévoient de super recruter un nouveau membre pour élargir leurs méthodes de vol. »

C’était une esper de haut niveau.

D’une certaine manière, c’était quasiment une arme à part entière.

Kinuhata Saiai prononça son nom.

« Shokuhou Misaki. On dirait qu’ils récupèrent Mental Out, la Niveau 5 au pouvoir psychologique le plus puissant. »

Partie 8

Ils pensaient que vaincre Honey Queen se résumait à localiser la planque d’Ainame Caroline et de Tachiuo Mary, puis à lancer une attaque.

Mais ce n’était pas si simple.

Cette révélation bouleversait complètement leurs hypothèses de base.

Honey Queen allait recruter une Niveau 5 capable de rivaliser avec Mugino Shizuri. La balance penchait déjà en faveur de l’ennemi, alors si un monstre de ce calibre les rejoignait, Honey Queen deviendrait totalement hors d’atteinte.

On ne savait pas exactement ce que Shokuhou Misaki pouvait espérer gagner en s’associant à ces voleurs de données secrètes, mais il était possible qu’il existe certains secrets sombres de la Cité Académique pour lesquels elle était prête à tout.

La transaction devait avoir lieu au Dôme du Stade du District 7 à 20 h.

Ils devaient absolument empêcher ça.

Tout le reste pouvait attendre.

(Je super ai risqué ma vie pour m’infiltrer ici, et pourtant on n’est pas plus avancées. On a juste encore plus de choses à craindre !!)
« La Niveau 5 au pouvoir psychologique le plus puissant… »

« Eh bien, si elle peut directement arracher des données secrètes et des mots de passe dans l’esprit des gens ou contrôler les chercheurs pour qu’ils ouvrent les labos de l’intérieur, Honey Queen n’aura même plus besoin de ses arnaques au mariage en ligne », dit Mugino.

« À ce stade, c’est difficile de dire si elle contrôle des esprits ou si elle pirate une machine », ajouta Takitsubo.

On pouvait presque l’appeler une hackeuse mentale.

Elles avaient obtenu les informations cruciales de l’ennemi et récupéré leurs propres téléphones, remplis de données personnelles dangereuses. Heureusement que tout cela se passait dans les vestiaires des filles. Elles n’avaient pas le temps de se changer, mais elles fourrèrent leurs vêtements retirés dans un petit sac. Inutile de perdre plus de temps dans ce casino illégal.

« Mugino. Et Takitsubo aussi. Au final, on entre dans la phase d’exfiltration. On pourrait utiliser un tir de couverture depuis l’extérieur. Suivez les signaux de nos oreillettes et assurez-vous qu’au minimum, notre position ne se retrouve jamais dans la ligne de tir. »

« J’ai des Body Crystals », proposa Takitsubo.

« Les effets secondaires sont mauvais, alors s’il existe une autre option, on privilégiera ça. »

« Et qu’est-ce que tu veux dire par “au minimum” ? Et les autres personnes alors ? »

« C’est un casino illégal, donc personne ici n’est innocent — ni les visiteurs ni le personnel. Finalement, on ne violera aucune règle du Dark Side, peu importe le nombre de morts quand vous exploserez le mur ! »

Sur ces mots, Frenda quitta le vestiaire.

Dans le couloir, le consultant Kawazakana les accueillit avec le canon de son pistolet pointé sur elles. Même l’Offense Armor de Kinuhata ne la protégerait pas si elle se prenait le taser en forme de baïonnette à 800 000 volts suivi de balles de 9 mm.

« Pas si vi— »

« Hein ? Pourtant on s’est occupées de la caméra et du micro dans le vestiaire. Au final, tu suivais la position des téléphones ? Ou tu as activé à distance la caméra de l’un d’eux ? »

La lapine blanche Frenda leva les mains face à Kawazakana, dont les doigts tremblaient tellement qu’il semblait prêt à tirer par accident.
« Cela dit, je suis impressionnée. La plupart des idiots renforceraient leur main droite dominante, mais toi tu tiens l’arme de la gauche. C’est le choix intelligent. Même si quelqu’un esquive un gros direct du droit, il ne peut pas éviter un jab rapide du gauche. Un vrai pro renforce sa gauche. C’est tellement cool que tu saches ce que tu— bang !! »

« Hein ? » lâcha Kawazakana, l’air stupéfait.

Il baissa les yeux et vit un trou rouge sombre en plein milieu de son abdomen.

Juste derrière Frenda, qui souriait, Kinuhata pointait tranquillement un pistolet.

« Merci de m’avoir écoutée jusqu’au bout☆ Au final, tu donnes le même équipement à tout le casino et ensuite tu prends le temps d’écouter ton ennemi en plein combat ? Tu devrais super prendre le Dark Side beaucoup plus au sérieux. »

Frenda sortit son propre pistolet et acheva Kawazakana en tir automatique.

Le manager Kubota réagit immédiatement.

« J-je n’ai rien fait !! »

« Quoi ? »

L’homme en sueur leva les mains en signe de reddition, ce qui valut un regard méfiant de Frenda.

« Comment ces criminels immondes osent-ils agir comme s’ils avaient le droit de me punir pour avoir enfreint les règles ? Ils m’ont forcé à être le manager officiel pour servir de bouc émissaire. Mais si ce casino est détruit, je suis libre. Ha ha. Je vais partir maintenant, mais j’apprécierais vraiment que vous causiez encore plus de chaos d— »

Il fut interrompu par un grésillement assourdissant.

Un épais rayon de Meltdowner traversa le mur de droite, pulvérisa le haut du corps de Kubota, puis perça le mur de gauche. Aussi atroce que fût la scène, le fait que la partie inférieure de son corps reste debout avait quelque chose de presque comique.

« …Hein. »

« C’est lui qui super a dit qu’il apprécierait qu’on sème le chaos ici. »

Une fois cela réglé, il était temps de s’échapper.

« Au final, ils vont envoyer leurs troupes pour fortifier les sorties afin de gérer ce problème. Je suivais la situation via mon oreillette, mais cette fille de Judgment — Yamagami Erina, c’est ça ? — a mentionné un passage sous le sol, non ? Comment on y descend ? »

Frenda organisait les informations dans sa tête, mais Kinuhata pensait à autre chose.

« Ces costumes de bunny girls offrent super peu de défense, alors tu peux vraiment te battre avec ça ? Y a super pas grand-chose que tu puisses faire sans tes bombes. »

« Ne sous-estime pas ta Senpai, nouvelle. Une poseuse de bombes a toujours des explosifs et des mèches cachés sur elle. Oh, mais n’espère pas que je rentre dans des détails embarrassants☆ »

« Tant que tu peux te battre, ça me va. Je dis qu’on passe par le hall central et qu’on super force la sortie par l’entrée principale. »

Les yeux de Frenda s’écarquillèrent.

« Avec mes bombes, on peut faire sauter n’importe quel mur et créer notre propre sortie ! Finalement, pourquoi tu veux choisir la route où il y aura le plus de balles dans l’air !? C’est un désir stupide de rejouer une scène de film ou quoi !? »

« Si tu te moques encore des films, je te super frappe. Avec mon pouvoir. »

Arme en main, Kinuhata se tourna vers Frenda.

« Laisse-moi super te poser la question : tu comptes vraiment ignorer les visiteurs qui gagnent encore de l’argent dans le hall central et le personnel qui travaille ici ? Les méchants restent des méchants. Même si on détruit ce casino, ils en super ouvriront un autre. »

« Euh, En fin de compte, tu t’attendais à quoi comme réponse de la part d’une méchante comme moi ? Je suis la fille qui regardait ces combats mortels du Colisée pour le fun. En mangeant. »

« Pour rester polie, t’as des goûts de merde. Si on n’était pas alliées, je te super tuerais. »

« Donc tu dis que tu le ferais ici et maintenant si on ne l’était pas ? »

« Tu super veux essayer ? »

« … »

« Tu crois que c’est un crime sans victimes parce que les visiteurs savaient dans quoi ils s’engageaient ? Tu super te souviens de ce four dans la cellule, non ? Ce casino est une entreprise criminelle qui se protège grâce à des sacrifices humains réguliers. Et ils n’utilisent pas leurs propres méchants pour ça. Ce sont ces riches immoraux qui s’en prennent directement aux témoins involontaires et aux gens bien de Judgment, puis qui en rient. Alors, tu vas vraiment les laisser s’en tirer ? »

« ………………………………… Je n’arrive pas à dire si tu parles de façon objective ou subjective. Voir tout ça d’aussi près a dû vraiment te marquer, la nouvelle. »

« Une fois qu’on super déboule dans le grand hall central, Mugino peut fournir le tir de couverture. Ensuite, on emprunte la route d’évasion la plus dangereuse et on élimine tous ces super enfoirés de méchants sur le passage☆ »

« Au final, je m’en fiche un peu, dans un sens comme dans l’autre. »

Et donc…

Les deux bunny girls défoncèrent les portes battantes et commencèrent à arroser la zone de balles en tir automatique.

L’espace était si vaste qu’il aurait pu contenir une piscine entière de 50 mètres.

À l’origine, ça devait être un casino noble et classique.

Mais à cet instant précis, des cartes volaient dans les airs, les riches visiteurs renversaient dans leur panique les tables de roulette pourtant extrêmement lourdes, et les machines à sous se mettaient à cracher des jetons à mesure qu’elles se faisaient cribler de balles. Certains gardes perdirent presque immédiatement toute volonté de se battre, mais furent impitoyablement abattus dans le dos alors qu’ils tentaient de fuir.
La Murder Team en combinaisons anti-explosion devint rouge de rage et arma ses revolvers de calibre .50 avec crosse d’épaule, avant d’être purement et simplement vaporisée quand un rayon de Meltdowner traversa le mur sur le côté.

Puis Kinuhata pencha la tête, l’air perplexe.

Elle baissa les yeux vers son pistolet.

« Hm ? J’arrive super pas à toucher quoi que ce soit avec ce truc. Si tout ce que je veux, c’est super les tuer, je pense que ce serait plus rapide de juste les frapper avec Offense Armor. »

« (Gloups. Elle a tiré depuis derrière moi avec une précision pareille !? C’est peut-être sa première fois avec une arme à feu, elle aurait tout aussi bien pu me tirer dans le dos qu’à Kawazakana !!) »

Kinuhata lança le pistolet inutile à sa Senpai, arracha une table de craps du sol et la fit tournoyer à une main pour écraser les gardes armés. Elle envoya valser un slot machine brisée d’un coup de pied, frappant une femme en fuite dans le dos. Pendant ce temps, Frenda était passée au double maniement de pistolets, créant autour d’elle une véritable tempête de plomb.

Ils avaient peut-être décidé de profiter d’un peu de jeu illégal dans le calme du district souterrain en attendant que le typhon passe, mais ces criminels soi-disant raffinés furent rapidement fauchés.

Le casino fut submergé par le sang, les cadavres et le carnage.

« Hm, on bat les méchants, mais ça super ne ressemble pas à ce que feraient des gentils. »

« En fin de compte, qu’est-ce que tu attendais d’ITEM ? »

Tout ce qu’elles faisaient, c’était massacrer leurs ennemis irritants du Dark Side et la source de financement de ces derniers.

Kinuhata sauta sur une table de baccarat et frappa Sawaki-kun d’un coup de pied volant. Avant de ressentir de la jalousie, il faut se rappeler que son Offense Armor rendait ça équivalent à un coup de marteau de chantier géant.

Puis quelque chose explosa derrière elle, et Kinuhata s’accroupit aussitôt. L’un des gardes qui approchait par derrière semblait avoir marché sur « quelque chose ».

« Un… animal en peluche ? »

« En fin de compte, personne ne se méfie des trucs mignons. Donc bien sûr, c’est ce qu’il y a de mieux pour bourrer de bombes. »

La bunny girl blanche était occupée à installer encore quelques pièges.

« Cette explosion était super trop proche ! Moi ça va grâce à Offense Armor, mais si ça t’avait touchée, tu aurais été pulvérisée par ta propre bombe !! »

« Au final, ne m’insulte pas comme ça, la nouvelle. Les explosions prennent toujours le chemin de moindre résistance, donc je peux contrôler librement la direction et la portée avec des plaques métalliques et du béton. C’est une des compétences de base d’une poseuse de bombes. Je ne peux contrôler ça qu’au mètre près, mais les artificiers d’Hollywood peuvent diviser une pièce en zones sûres et dangereuses au centimètre près. Ces tarés sont bizarrement pointilleux sur les armes, les voitures et les explosions alors qu’ils utilisent de la CG et des VFX pour tout le reste. »

« Super Frenda-san ! Mon amie !!! »

« Hm ? Hé, arrête ! C’est ni le moment ni l’endroit pour des câlins ! Et ce n’était pas un compliment envers les films ! »

Frenda repoussa précipitamment l’autre bunny girl qui l’avait soudain enlacée et frottait sa joue contre la sienne pour une raison obscure. Si Kinuhata s’était emballée et avait utilisé Offense Armor à ce moment-là, elle aurait pu l’écraser sans effort.

« Ahem. Au final, il reste au moins dix soldats devant. Alors, c’est quoi le plan ? Si on traîne trop ici, d’autres vont arriver par derrière. On peut forcer le passage, mais il doit y avoir une meilleure solution. »

« Super prends ça. »

Kinuhata ramassa deux oreillettes sans fil qui traînaient là (tout ce qui émettait des ondes EM était confisqué à l’entrée, alors c’était pour les gardes ou le personnel haut placé ?) et les enfonça dans les narines de Sawaki-kun, qui ne bougeait plus après qu’elle lui eut secoué le cerveau plus tôt. Frenda regarda, choquée, Kinuhata connecter sans fil son téléphone aux oreillettes.

« Test, test☆ »

Pour une raison quelconque, la voix de Kinuhata sortit de la bouche de Sawaki. Les ondes sonores entraient par son nez, résonnaient dans sa tête et ressortaient par sa bouche ; en mettant le volume au maximum, elle avait créé un haut-parleur facial.

L’homme avec deux oreillettes plantées dans le nez se mit à convulser et à lutter pour respirer, mais il réussit quand même à parler.

« N-nous nous vengerons de ça. Prépare-toi. »

« Tu vas mourir, alors pourquoi tu parles du futur lointain, espèce de super idiot ? OK, on termine ça. »

Les deux bunnies laissèrent Sawaki sur place et s’éloignèrent en position accroupie.

« Hé, hé ! Par ici pour ceux qui veulent un super aller simple vers le paradis, offert par la bunny girl la plus mignonne qui soit ! Venez, bande de super pervers !! »

Une fois la position de l’ennemi révélée, tous les gardes tirèrent dans cette direction, criblant Sawaki de balles.

Pendant qu’ils se concentraient sur la mauvaise cible, Kinuhata et Frenda se déplacèrent derrière des couvertures, contournèrent le flanc et atteignirent une table de poker intacte qu’elles utilisèrent comme bouclier. Frenda, en double maniement, arrosa les dix soldats ou plus de balles depuis cet angle mort, puis acheva le tout en lançant une grenade dont elle retira la goupille avec les dents.

« Finalement, de quel film t’as tiré cette idée !? »

« J’utilise pas les films pour ce genre de trucs. Les films, c’est super fun parce que tu peux vider ton cerveau en les regardant. »

Elles quittèrent le hall central pour atteindre l’entrée principale de l’ancien bowling, mais elle était barricadée. Frenda plongea la main dans son costume de bunny girl et en sortit un explosif ressemblant à du ruban correcteur, mais avant qu’elle puisse percer la barricade avec, Kinuhata activa Offense Armor sur son poing et pulvérisa la porte d’un coup.

Elles entendirent des pneus crisser dehors.

Sous le faux ciel nuageux de l’immense espace souterrain, une voiture hybride ronde en forme d’œuf glissa dans le parking délabré, envahi d’herbes poussant à travers les fissures de l’asphalte.

« Une Plinius ? En fin de compte, t’as choisi cette éco-voiture ultra légère comme véhicule de fuite !? Si quelqu’un nous percute de côté pendant la poursuite, on sera projetées hors de la route !! »

« Montez !! »

« Et Mugino, on peut avoir un dernier tir pour la route ? Vise la troisième fenêtre barricadée à l’ouest. »

« ? »

« La salle forte est derrière. Je me suis dit qu’on pourrait super cramer tout leur fric en même temps. »

Non seulement des flammes explosives soufflèrent toutes les fenêtres et portes barricadées, mais le toit fut projeté droit vers le ciel. Ça ressemblait presque à un champignon. La Plinius hybride était en plein demi-tour serré, si bien que l’explosion souleva ses roues gauches et faillit retourner complètement la voiture.

Mugino avait réussi, mais ses yeux s’écarquillèrent quand même.

« C’est quoi ce bordel !? Meltdowner ne remplit pas tout un espace comme ça !! »

« Les pièges que j’avais laissés auraient dû s’activer à ce moment-là, donc ils ont dû s’enflammer. C’étaient des pulvérisateurs diffusant de l’oxyde d’éthylène aérosolisé dans l’air. Au final, j’ai créé une explosion fuel-air☆ »

« … » « … » « … »

Elles avaient laissé s’échapper la fille de Judgment un peu idiote, et il ne restait donc dans le casino illégal que le personnel et les visiteurs criminels — ce n’était pas un problème.

Des braises, des morceaux de bâtiment et une pluie de billets s’abattirent du ciel tandis que la Plinius quittait le parking fissuré pour rejoindre la route. Kinuhata et Frenda prirent leur élan et sautèrent par la porte ouverte sur la banquette arrière, mais Mugino et Takitsubo s’y trouvaient déjà. L’arrière de la petite Plinius était vraiment exigu à quatre. En fait, quelqu’un dut s’asseoir sur les genoux de quelqu’un d’autre pour que ça passe.

Au volant se trouvait une femme d’âge universitaire, aux longs cheveux rouges attachés. Elle portait cependant un tablier par-dessus une robe de maternité, avec un ventre très arrondi. Elle était solidement attachée par sa ceinture, mais est-ce que c’était plus sûr ou plus dangereux dans ce cas-là ?

Elle ressemblait à la dernière personne qui devrait appartenir au Dark Side.

« Super eehhh ? »

« Une famille plus grande, ça veut dire plus de dépenses. Kinuhata, les voitures modernes peuvent être conduites par IA, donc t’as pas besoin de beaucoup d’expérience pour aider sur des boulots du Dark Side. Même s’il faut usurper la localisation et l’ID du véhicule puisqu’il est utilisé pour des crimes. »

« Super quoi ? Si ça conduit tout seul, n’importe qui pourrait être au volant, non ? »

« Tu ne comprends pas un dompteur d’IA. C’est un peu comme créer un mot de passe sécurisé ou inventer une nouvelle recette. Il faut donner les commandes exactes dans le bon ordre pour qu’une Plinius arrête de conduire prudemment et commence à drifter », expliqua Mugino.

Kinuhata lança un regard plein de doute à la femme enceinte.

« Vas-y, vas tout droit, ouais, Plinius-chan, t’es super mignonne, maintenant fonce gentiment en mode vert à travers cette rue à sens unique, puis tourne autour du coin d’une façon bien jaune et prends un virage chaud et doux à droite, waouh, waouh, t’es vraiment trop mignonne, Plinius-chan, super bon travail, je pourrais t’embrasser, maintenant traverse ce feu pointu même s’il est rouge !!! »

« Tu marques peut-être un point. Je super pourrais pas faire ça. Enfin, pas comme elle en tout cas », dit Kinuhata, la bouche formant un petit triangle.

Elle pensa qu’utiliser le volant normalement serait plus simple. Elle se demanda aussi si cette femme pouvait faire buguer une IA de shogi censée être imbattable.

Une voiture de sport blindée jaillit d’une intersection devant elles. Probablement des poursuivants du casino. S’ils avaient vraiment trois équipes en rotation, alors toutes n’étaient pas présentes dans le casino.

« Uh, oh ! »

Elles ne pouvaient pas laisser les gens de la voiture de sport voir les costumes de bunny à travers la vitre, alors Mugino et Takitsubo plaquèrent rapidement Frenda et Kinuhata vers le bas. Une fois la voiture passée, l’hybride en forme d’œuf s’engagea sur la gigantesque rampe en spirale menant à la surface, hors du District 22.

Frenda parla à Kinuhata tandis qu’elles étaient toujours coincées sous les autres.

« Kinuhata. Fianalement, t’es blessée quelque part ? »

« … »

Frenda lui lança un regard interrogateur, mais Kinuhata ne répondit pas directement.

« Heh heh heh. »

« Encore quoi !? »

La Plinius atteignit le sommet de la rampe et émergea à l’extérieur.

Une violente rafale de vent et une pluie battante frappèrent le pare-brise, faisant déraper la petite voiture de façon anormale. Un robot de sécurité en forme de tambour tomba soudain du ciel, heurta la route et rebondit au loin. Sous terre, il avait été facile d’oublier qu’un typhon était sur le point de toucher terre.

Mais ce n’était pas ça qui occupait l’esprit de Kinuhata.

« Pourquoi il fait si sombre ? Merde, j’ai perdu la notion du temps sous terre. Il est quelle heure !? »

« 18h30. » Mugino montra l’écran LCD près des commandes de climatisation. « Le deal de Honey Queen avec Shokuhou Misaki est prévu à 20 h au Dôme du Stade du District 7, non ? On dirait qu’on aura tout juste le temps d’aller jeter un œil aux lieux et de préparer un plan d’attaque. »

Partie 9

« Waouh, ça tombe vraiment fort. On dirait que ça martèle la fenêtre. Mais c’est pas super chanceux que cet hôtel ait eu une chambre libre, Lady Carol ? J’aurais eu peur d’une inondation si on avait passé la nuit dans la voiture avec cette tempête. »

« Tu marques un point. Et de toute façon, on n’avait pas le choix, il fallait changer de chambre une fois la phase suivante lancée après que ITEM a appris notre existence. Mais. »

« Mais quoi ? »

« Pourquoi – est-ce – que – tu – nous – as – pris – une – chambre – dans – un – love – hoteeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeel !? »

Ainame Caroline prit son élan, sauta sur le lit à baldaquin et utilisa les ressorts pour bondir vers l’autre fille en hurlant à pleins poumons. Mais elle n’avait toujours que 10 ans. La lycéenne sombre, modifiée jusqu’au niveau squelettique, ne cilla même pas en attrapant l’enfant geignarde par la peau du cou.

Et elle corrigea aussitôt.

« Ce n’est p-p-p-p-pas un love hotel. C’est une salle de sieste avec spa. »

« Ouais, non. C’est un love hotel. »

« Ce n’est pas le cas. Cet établissement est légalement classé comme un hôtel, pas comme un commerce de divertissement tel qu’un love hotel. Il ne peut donc absolument pas avoir été construit pour de telles activités indécentes— »

« Nul ! Tu crois vraiment que ça passe comme excuse ? Le mur de la salle de bain est en verre pour qu’on puisse voir à l’intérieur, le lit prend presque toute la surface de la chambre, et le distributeur dans le couloir ne vendait que des produits en caoutchouc très fins et une sorte de slime à base d’algues. Ah, et il n’y avait personne à l’accueil pour s’assurer que personne ne sache qui entre ici ni ce qui s’y passe. Chaque détail de cet endroit hurle que c’est un love hotel conçu pour les couples !! »

« Ugh. »

L’esprit de la fille sombre finit par céder.

Ce n’était plus une question de formulation.

Tachiuo Mary rougit et balbutia derrière son masque.

« Ç-ç-ça me gêne aussi, mais c’était le seul endroit disponible. Toutes les auberges et les hôtels étaient déjà complets à cause des gens qui voulaient changer d’air pendant les vacances d’été, et ensuite tous les touristes ont loué les dernières chambres libres pour fuir le typhon. »
« Nul. Tellement nul ! Je comprends le problème, mais la planque des méchants est censée être beaucoup plus wabi-sabi, mignonne, luxueuse et cool !! »

« Miss Carol, si vous continuez à vous plaindre, je vous jetterai dehors dans la tempête. »

La petite gyaru bronzée agita ses minuscules membres, soulevée du sol comme un lot dans une machine à pince.

« Hmph. Tu n’as pas l’air trop gênée d’avoir été trempée en cherchant cet hôtel. Tes vêtements, tes sous-vêtements et tes affaires personnelles ne sont pas tous mouillés ? »

« Eh ? Eh bien, je savais qu’il pleuvrait, alors j’ai fait en sorte de mettre mes affaires dans des sacs en plastique avant de les mettre dans mon sac. »

« Oh, ouais. Et ces posters de bain que tu aimes tant sont faits pour être mouillés. Mais tu devrais quand même les faire sécher avant qu’ils ne moisissent. »

Un gros remue-ménage s’ensuivit.

Tachiuo Mary devint écarlate, lança la petite gyaru brune sur le lit, tomba sur les fesses et recula jusqu’au coin de la chambre du love hotel.
« L-L-Lady Carol, euh, mais, attendez, pourquoi est-ce que— comment est-ce que vous avez appris ç-ç-ç-ça !? » cria Tachiuo Mary, recroquevillée en mode compact.

« Ah ha ha. Tu me fais tellement rire☆ Ne nie même pas. Tu passes toujours une éternité dans le bain, transformant la petite salle de bain en ton propre petit château. Tu fais des efforts incroyables pour cacher ce planetarium moe à couverture complète sur 360 degrés, ce serait difficile de ne pas remarquer que tu trames quelque chose. Nul. Cette mystérieuse boîte en plastique a peut-être un petit cadenas, mais il suffit d’un tournevis plat pour l’ouvrir. »

« Ablhbalvhbasgakfadfb ! »

« (Trop mignonne. Ça ne compte même pas comme un secret selon les standards du Dark Side.) »

Le cerveau de Tachiuo Mary avait complètement surchauffé. Cette honnêteté extrême, menant à une réaction aussi disproportionnée, prouvait qu’elle valait la peine d’être recueillie. Ainame Caroline aurait bien observé encore un moment la réaction rouge tomate de la fille, mais son téléphone se mit à sonner.

Elle jeta un coup d’œil à l’écran de son téléphone, protégé par une coque résistante aux explosions avec des lames de rasoir en forme d’oreilles de lapin.

« Un des casinos illégaux gérés par notre organisation de soutien a été détruit. Nul. Apparemment, une paire de nouvelles bunny girls s’en est chargée, mais on dirait qu’elles avaient de l’aide extérieure. Et il y a des signes qu’elles ont mis la main sur des données, donc ce n’était probablement pas pour l’argent. »

« B-b-bwuh !? Lady Carol, vous ne pensez pas que c’était ITEM ? »

« Ce n’est pas un problème. »

La fille bronzée fit tourner son téléphone dans sa main, un bâtonnet chocolaté coincé au coin de la bouche.

Et elle sourit.

« S’ils perdent encore du temps là-bas, ils ne nous rattraperont jamais. »

« … »

« Hwa ha ha. Bon, alors. Il est temps qu’on commence nous aussi. Hé, murder virgin, tu as grillé les étapes et laissé Mugino te voir plus tôt, alors cette fois tu ferais mieux de faire exactement ce que je te dis. Nul. Avec ton manque d’expérience, je sais que tu vas te figer quand ce sera enfin le moment de passer à l’acte, toi, la murder virgin. »

« A-arrête de dire “virgin” tout le temps. J-j-je peux faire ce qui doit être fait quand le moment viendra, d’accord !? »

« Arrête de paniquer et fais ce qu’on te dit, sombre murder virgin !! »

Partie 10

Avec la tempête qui faisait rage, les déplacements en voiture prenaient plus de temps que d’habitude. Les rafales latérales solides faisaient parfois déraper les pneus et la vue devant eux était obscurcie par la pluie battante. Et le Plinius hybride n’avait déjà pas beaucoup de poids ni de chevaux à la base, ce qui n’aidait pas.

« C’est déjà aussi terrible alors que le typhon n’a même pas encore touché terre ? Au final, jusqu’où ça va aller, cette tempête ? »

« Ils n’ont super pas des tempêtes comme ça en Europe ? »

« Hmm. En fin de compte, ce qui s’en rapproche le plus, c’est le vent de sirocco, plus chaud que le mistral froid et qui apporte énormément de pluie, mais ça reste juste des vents puissants venant d’une seule direction. Là, c’est différent. Et puis l’Europe est trop vaste pour en parler comme d’un tout. »

Frenda et Kinuhata parlaient météo tout en quittant leurs costumes de bunny girl pour remettre leurs vêtements habituels dans la petite voiture.

Leur destination était le Stadium Dome du District 7.

« Le match 5 entre maintenant en prolongations. Heureusement que le dôme nous évite de nous soucier du temps ou de l’heure, n’est-ce pas ? Alors, Matsunami ou Seijun ? Les deux écoles peuvent encore l’emporter. »

Takitsubo fixait le vide d’un air absent en écoutant les commentaires diffusés par l’écran de navigation de la voiture.

« On dirait que le tournoi de baseball continue. »

« Ce qui veut dire que Honey Queen prévoit de mêler ce tournoi à leurs affaires du Dark Side », cracha Mugino.

Bien sûr, Anti-Skill ne pourrait pas faire grand-chose même si ITEM leur envoyait un avertissement anonyme. Cet accord ne concernait ni des armes ni de la drogue. Il concernait Shokuhou Misaki. Aucune loi ni réglementation n’interdisait à deux personnes de travailler ensemble, donc Anti-Skill n’aurait aucune justification pour intervenir.

Il était presque 19 heures quand ITEM arriva.

Il leur restait une heure avant le début de la transaction, ce qui ne leur laissait pas le luxe de prendre leur temps pour reconnaître les lieux et élaborer un plan d’attaque. Elles auraient déjà de la chance si elles parvenaient seulement à trouver la personne qu’elles cherchaient dans cet immense stade. Et une fois trouvée, il faudrait improviser un moyen d’empêcher Honey Queen de contacter Shokuhou Misaki.
Même si cela signifiait tuer une ou les deux parties de l’accord.

« Tu n’as pas besoin de nous attendre ici, alors mets-toi à une distance sûre. »

« D’accord. Je vais me garer suffisamment loin et vous pourrez m’appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

« Et aussi, super prends ça ! »

« ? »

« Les données de la clé USB incluaient une liste prioritaire des personnes qu’ils voulaient faire taire. Un dresseur d’IA comme toi est super doué avec internet, non ? Tu peux créer un compte jetable anonyme et super faire fuiter cette liste ? Le casino a disparu, mais ces gens-là doivent toujours regarder derrière eux. »

Mugino soupira, exaspérée, et ouvrit la portière du Plinius.

Une bourrasque violente et la pluie soufflée par le vent la frappèrent de plein fouet.

Les entrées officielles nécessitaient un billet, donc elles ne pouvaient pas les utiliser. À la place, elles descendirent une rampe réservée aux employés pour entrer directement dans l’espace situé sous le terrain de baseball.

Elles n’eurent que quelques mètres à parcourir en courant, mais la pluie poussée par le vent avait été impitoyable. Frenda grimaça en essorant sa jupe courte comme un chiffon.

« Au final, le costume de bunny girl aurait peut-être mieux repoussé la pluie que ça. »

« Je ne me bats super plus jamais dans un costume aussi pervers. »

Kinuhata retira ses manchettes trempées et les essora. Heureusement, son haut sans épaules repoussait bien l’eau. Elle ne voulait même pas imaginer ce qui se passerait s’il devenait transparent.

Elles ne virent aucun garde ni employé aux alentours.

Mais Mugino ne trouva pas ça rassurant. Quelque chose clochait peut-être.

Takitsubo baissa les yeux vers elle-même.

« Je suis trempée. »

« Waouh, Takitsubo-san. Tes vêtements sont super transparents. Et c’est quoi ce sous-vêtement délirant !? »

« Rouge ? Au final, pourquoi choisir ça avec un survêtement aussi banal ? »

« Bref, vous avez trouvé un endroit plus précis que juste “le Stadium Dome” ? Cet endroit peut accueillir 50 000 personnes. »

Elles n’avaient rien trouvé, alors elles durent se séparer pour fouiller.

Même si on l’appelait un stade de baseball, il n’y avait pas que le terrain et les gradins. Il y avait les vestiaires et les douches des équipes, des salles intérieures pour l’entraînement au lancer et à la batte, puis la salle de contrôle pour l’éclairage, les écrans et la musique. Il devait aussi y avoir la climatisation et les énormes compresseurs qui maintenaient le dôme gonflé par la pression de l’air. Apparemment, beaucoup de gardes avaient été affectés à la transaction, mais rien que trouver l’endroit exact de l’accord serait un défi.

(Nous avons une heure. Est-ce que toutes les quatre, on peut vraiment tout fouiller dans ce laps de temps ? Il y a 3600 secondes dans 60 minutes, mais plus de 50 000 personnes ici. Dans le pire des cas, ils pourraient se serrer la main pour conclure l’accord et disparaître avant même qu’on les trouve.)

Tout cela occupait l’esprit de Mugino pendant qu’elle vérifiait les installations d’alimentation de secours qui s’activeraient en cas de coupure de courant.

Son téléphone sonna.

« Mugino. » C’était Takitsubo.

« Tu les as trouvés ? »

« Quelque chose ne va pas sur le terrain. »

« ? »

Ne sachant pas quoi en penser, Mugino claqua la langue et se dirigea dans cette direction. En tant que travailleuse du Dark Side, elle ne voulait pas s’approcher du terrain à cause de la diffusion télévisée en direct, mais l’ennemi se cachait-il imprudemment parmi les spectateurs pour conclure l’accord ?

Cependant…

« Qu’est-ce que— ? »

Mugino remarqua elle aussi que quelque chose clochait en descendant le couloir menant aux gradins.

« Je n’entends rien. Ni acclamations, ni musique de la fanfare. »

Elle fronça les sourcils en passant la porte des spectateurs.

Dès qu’elle émergea, elle eut l’impression que la température de l’air avait chuté. Un frisson lui parcourut la peau.

La scène devant elle était silencieuse.

Quelqu’un tenait une balle de baseball sur le monticule, au centre de tout.

Mais elle ne portait l’uniforme d’aucune des deux équipes. Elle avait de longs cheveux blonds et une poitrine plate. La petite fille portait la tenue de sport sans manches de Tokiwadai et avait une jambe levée, tentant maladroitement d’imiter une posture de lancer.

« Et maintenant, tous les regards sont tournés vers le premier lancer. La lanceuse affiche une grande confiance tandis qu’elle prend son élan. »

Elle n’avait clairement rien à faire là.

Et pourtant, personne ne lui prêtait attention. Il n’y eut même pas un murmure dans les gradins.

Les 50 000 spectateurs, les deux équipes, le personnel télévisé et… qui d’autre encore ? Quoi qu’il en soit, tout le monde dans le stade était figé sur place et acceptait simplement l’étrangeté de la situation.

Shokuhou Misaki.

La Niveau 5 réputée pour posséder le plus puissant pouvoir psychologique.

(Cette… salope.)

« Et voilà le lancer☆ …Oh, il est tombé trop tôt et n’a même pas atteint le receveur. Mais ce n’est pas grave. Je peux simplement effacer cette gêne de la mémoire de tout le monde. »

C’était comme un tour de magie. La blonde avait soudain une télécommande de télévision à la main, qu’elle fit tournoyer comme un pistolero de western.

La petite fille tendit l’autre main et accepta le micro qu’une journaliste au regard vide lui présentait, comme si elle interviewait la MVP. Et elle cligna de l’œil.

« Se promener sous la tempête avec une tenue aussi froufroutante n’a pas dû être très agréable. Les parapluies ne servent à rien quand il y a autant de vent, et un imperméable ne ferait que vous faire transpirer. Hihi. C’est pour ça que j’ai utilisé ma capacité cérébrale et choisi ces vêtements de sport, puisque je m’en fiche s’ils sont mouillés☆ »

Le monstre posa la pointe de la télécommande contre ses lèvres et fit un clin d’œil en se tournant vers Mugino.

L’une à la périphérie, l’autre au centre : les regards des deux Level 5 se percutèrent.

« Au fait, qui êtes-vous exactement ? J’ai des photos du duo Honey Queen, et vous n’êtes clairement pas elles. »

L’espace autour de Mugino sembla soumis à une pression écrasante. Au signal de la télécommande, plus de dix mille regards transpercèrent Mugino Shizuri d’un seul coup.

Elle n’eut même pas le temps de penser « oh non ».

À la place, elle mit de l’ordre dans ses pensées, se concentrant sur tout ce qui pouvait lui donner le moindre avantage, aussi infime soit-il.

(« Vous »… Ça veut dire qu’elle est consciente de la présence d’au moins une des autres. Takitsubo m’a dit en premier que quelque chose n’allait pas, donc elle doit être quelque part dans le coin. Mais dans ce cas, cette fille ne sait peut-être toujours rien de Kinuhata et Frenda !!)

« Si vous n’êtes que des insectes qui rampent pour gêner notre accord, personne ne verra d’inconvénient à ce que je vous écrase, pas vrai ? »

La télécommande mystérieuse pointée vers elle, Mugino passa à l’offensive.

Elle tira plusieurs rafales de Meltdowner droit devant elle et sauta par-dessus la rambarde des gradins pour foncer vers le monticule.
Le son combiné de tous les haut-parleurs forma une seule et même voix.

« Screeeeech !! J’ai pris le contrôle du matériel de diffusion, alors ne t’inquiète pas pour ton identité ! Au final, rien de ce qui se passe ici ne sortira !! »

(Elle aurait pu m’informer discrètement par téléphone ! Pourquoi retourner l’une des cartes qu’on avait encore cachées !?)

Shokuhou Misaki se contenta de ricaner.

Quelque chose clochait pour Mugino, comme si une main invisible remuait l’intérieur de sa tête.

Elle avait lancé ses faisceaux de lumière.

Elle en avait tiré plusieurs à la suite, et pourtant la Niveau 5 psychique n’avait pas été vaporisée.
(Est-ce qu’elle peut utiliser son pouvoir pour lever les limites mentales qui brident l’usage de ses muscles ? Ou bien…)

« Tu as trafiqué mon esprit pour fausser ma visée !? »

« Qu’en penses-tu ?☆ »

La scène autour de Mugino changea de nouveau.

Une joueuse de baseball se rua sur elle par le côté ; Mugino la mit à terre d’un coup de paume, puis fit un pas sur la droite pour esquiver la batte métallique qu’une autre joueuse abattait sur elle. Un peu plus loin, les lanceuses étaient alignées et commencèrent toutes à envoyer des balles rapides vers Mugino, qui forma un bouclier circulaire de Meltdowner pour les trancher et les faire exploser.

« Oh ? Hihi. Tu serais du genre à éviter de tuer les pauvres gens ordinaires et malchanceux ? »

La petite Shokuhou écarta les bras sous les projecteurs éblouissants du stade.

« Mais est-ce que tu peux vraiment te le permettre ? Regarde autour de toi. Combien de pions crois-tu encore que j’ai ? Si j’envoyais les 50 000 spectateurs contre toi d’un seul coup, leur simple nombre t’écraserait jusqu’à te faire disparaître☆ »

« … »

« Mais je n’ai même pas besoin d’en arriver là. »

Elle cessa de faire tournoyer la télécommande et la pointa droit devant elle.

Directement sur Mugino Shizuri.

« Tu es là, face à moi, sur ce terrain de baseball à découvert. Alors dis-moi… comment comptes-tu exactement échapper à mon Mental Out ? »

Partie 11

Même d’ici, il était évident que Mugino Shizuri se tenait simplement là, immobile.

« Au final, ça craint ! » siffla Frenda Seivelun en se tapissant encore plus bas.

Elle se cachait dans une loge VIP protégée par une épaisse vitre en verre trempé. Cet espace isolé se trouvait au troisième niveau, au-dessus de la zone réservée aux médias derrière le backstop. La petite loge contenait des canapés en cuir occupés par des managers de baseball et des sponsors d’équipes pro. Frenda était une bomber, et en plus des explosifs fixes, elle utilisait aussi des roquettes et des missiles. Ce qui signifiait qu’elle avait une chance d’attaquer depuis une position en hauteur… mais cet avantage n’avait rien de rassurant dans la situation actuelle.

C’était toujours mieux que d’être brainwashée et transformée en pion de l’ennemi.

Mais voir la Niveau 5 Meltdowner changer de camp revenait presque au pire scénario possible. Un seul tir de faisceau pouvait sans difficulté pulvériser la vitre de la loge VIP — et Frenda avec.

« Frenda. » La voix de Takitsubo sortit de son téléphone. « Tu sais ce que fait l’ennemi ? »

« Plus ou moins. »

Pour essayer d’évacuer la tension par la force, Frenda sortit sa bouteille de boisson virtuelle et savoura le goût d’un iced café mocha Starzucks bien sucré, sans la moindre calorie.

Ça n’aida pas beaucoup.

« Pwah. Mais au final, on est foutues si Mugino tombe complètement sous son contrôle. Et ce terrain à découvert, c’est l’endroit le pire possible. Si je passe la tête hors de ma couverture pour attaquer Shokuhou, Mugino me descendra. Et même l’Offense Armor de Kinuhata ne peut pas arrêter Meltdowner ! »

Personne n’objecta sur le chat du groupe.

Ce qui signifiait qu’aucune d’elles ne voulait affronter Mugino Shizuri. Et ça n’éliminait en rien la menace que représentait Meltdowner.
Elles faisaient face à deux Niveau 5 : l’une physique, l’autre psychologique.

La petite Shokuhou Misaki cria avec excitation dans le micro d’interview de MVP qu’elle tenait de la main gauche.

« Alors ! À vous de sortir maintenant !! Si vous ne le faites pas, j’ordonnerai à cette fille de tirer partout où elle pensera que vous êtes cachées☆ Alors si vous ne voulez pas mourir dans un amas de métal fondu, le plus intelligent serait de vous montrer !! »

« Frenda. »

« Je sais. Si on obéit, on est piégées. Finalement, une fois alignées à découvert sur le terrain, on n’aura nulle part où fuir. On ne pourra que rester là pendant qu’elle nous tuera une par une. »

La petite Shokuhou Misaki balaya le stade du regard depuis le monticule, jusqu’à ce que ses yeux s’arrêtent sur un seul point parmi les 50 000 spectateurs dans les gradins.

S’était-elle focalisée sur Takitsubo Rikou ?

« Hm. Ton visage ne montre aucune émotion perceptible, mais cette grosse poitrine te gêne, pas vrai ? Tu gardes les cheveux courts et tu portes toujours un simple survêtement parce que — hihi — le regard des garçons te fait peur ? »

« Comment tu t’appelles ? »

« Quoi, tu ne me reconnais pas ? »

Ça voulait dire que la carte Takitsubo venait, elle aussi, d’être retournée.

Une fois leur cachette révélée, elles devenaient des cibles parfaites pour Mental Out. Et l’ennemie avait déjà commencé à fouiller l’esprit de Takitsubo.

(Au final, j’ai du mal à imaginer un pire cauchemar que de la voir prendre le contrôle à la fois de Meltdowner et d’AIM Stalker ! Même se cacher derrière une couverture ne servirait plus à rien !!)

Quelles options leur restaient-elles ?

Que pouvaient-elles encore faire ?

(Dans le pire des cas, je pourrais peut-être assommer tout le monde dans le dôme avec du monoxyde de carbone ou une dose non létale de gaz. Finalement, un esper psychologique ne peut pas arrêter un gaz physique, et même les gens qu’elle contrôle suffoqueraient. Ça marcherait, non !?)

« Ne t’inquiète pas, Frenda. »

La voix de Takitsubo était calme.

Comme si elle regardait tout ça depuis une dimension différente.

« Je ne pense pas que tu aies besoin de mesures aussi drastiques. »

Un faisceau terrifiant jaillit de la paume de Mugino Shizuri.

Mais il ne visa ni la loge VIP surplombant le terrain, ni les gradins remplis de 50 000 spectateurs.

Mugino Shizuri se retourna brusquement et pointa immédiatement sa paume vers Shokuhou Misaki.

« Qu-quoi !? »

C’était passé à un cheveu.

En fait, si la visée de Mugino n’avait pas été perturbée, le tir aurait transpercé le centre du corps de la fille.

La douleur brûlante sur sa joue fit lâcher le micro à Shokuhou, qui grimaça.

« Comment !? Qu’est-ce que tu crois faire !? J’ai utilisé toute ma capacité de commande pour t’ordonner de tirer sur les cachettes probables d’ITEM !! »

« C’est exactement ce que j’ai fait. »

Mugino était bel et bien sous le contrôle de ce pouvoir psychologique.

Et pourtant…

« Frenda est sournoise, alors elle se cacherait sûrement derrière la personne qui a l’air la plus faible. Donc son emplacement le plus probable, c’est derrière toi. »

« A-alors ta priorité absolue est de me protéger. Et ta seconde priorité est de révéler la position d’ITEM !! »

« D’accord. La manière la plus rapide de faire ça, c’est de te tabasser et de te balancer là-bas comme appât. Frenda, Kinuhata et Takitsubo sont toutes très prudentes. Je n’ai pas envie qu’elles disparaissent et que ça se transforme en chasse à long terme, alors je vais appâter l’hameçon avec le meilleur appât possible. »

« ~ ~ ~ !? »

Son esprit était contrôlé.

Mais qu’on lui ordonne d’attaquer ITEM ou de protéger Shokuhou, elle attaquait Shokuhou. Et si un seul de ces coups touchait, Shokuhou était morte. Ne pas mêler Mugino à tout ça aurait été préférable à ce chaos.

« Tu ne devrais pas super abandonner et partir avant de finir carbonisée ? » Kinuhata Saiai émergea du couloir réservé aux joueuses. « Tu prétends avoir brainwashé tout le monde dans ce stade — y compris les 50 000 spectateurs — et pris le contrôle d’eux tous, mais j’ai du mal à croire que même une Niveau 5 psychologique puisse faire ça. Ce qui veut dire que c’est un tour. Par exemple, le match est peut-être déjà terminé et ces 50 000 personnes ne sont même plus là. »

Ce qui voudrait dire que Shokuhou ne contrôlait que les deux équipes et les équipes TV — soit seulement quelques dizaines de personnes.
Le reste était factice.

« Oh ? Et comment peux-tu en être si sûre ? »

« L’air était super froid quand je suis arrivée sur le terrain. S’il y avait vraiment 50 000 personnes toutes au même endroit, il ferait super chaud à cause de leur chaleur corporelle. La clim du stade super ne pourrait pas suivre. »

Le match était entré en prolongation, donc il aurait pu se terminer à n’importe quel moment. Il était tout à fait possible qu’une équipe ait marqué et mis fin au match après qu’ITEM a quitté la voiture. Ou que Shokuhou ait influencé les joueuses ou l’arbitre pour manipuler le résultat.

Ensuite, elle avait commencé à jouer toute seule sur un terrain vide.

« Et ce n’était pas ton pouvoir qui faisait rater les tirs de Meltdowner à Mugino. Si tu pouvais vraiment utiliser ton Mental Out sur elle, tu ne te contenterais pas de dérégler un peu sa visée — tu l’aurais complètement brainwashée en pion. Alors comment as-tu exactement saboté sa précision ? »

Les sens des gens pouvaient être trompés.

Tout comme les boissons virtuelles que Frenda utilisait pour faire régime.

Autre exemple : dans un festival ou un stade, il n’était pas rare d’acheter des yakisoba ou du pop-corn pour se rendre compte qu’il y en avait beaucoup moins que prévu. Pareil pour les barquettes de sashimi ou les bentō au saumon, dont l’emballage était conçu pour masquer la maigre quantité à l’intérieur. Un simple contenant en plastique, auquel personne ne prêtait attention avant de le jeter, regorgeait de techniques destinées à rendre le produit plus impressionnant qu’il ne l’était réellement.

Se fier uniquement à ce que l’on voyait était une défense bien trop faible pour survivre du côté obscur.

« C’est simple, non ? En super déplaçant 50 000 faux spectateurs en même temps, tu crées l’illusion que tout l’arrière-plan change. Par exemple, tu peux étirer verticalement les silhouettes de la foule pour perturber le sens du haut et du bas. Ou les élargir et les rétrécir pour fausser la perception de la profondeur. Mugino tirait vers le bas depuis les gradins en direction du monticule, alors ça suffisait à dérégler sa visée. Et tu peux super faire ça sans aucun pouvoir psychologique. »

Quelque chose réfléchit la lumière depuis la loge VIP du troisième niveau derrière le backstop.

Ce n’était pas une erreur — c’était un signal intentionnel. Frenda avait découpé une ouverture dans le verre trempé et avait maintenant un lance-roquettes posé sur l’épaule.

« Pour Takitsubo-san, c’était encore super plus simple. Tu as utilisé du cold reading, comme les voyants, pour deviner la situation financière et les complexes d’une personne à partir de son apparence et de ses vêtements. C’est juste une compétence. Ce qui comptait, c’est que, que Takitsubo-san dise oui ou non, tu donnais aux autres l’impression qu’elle avait été ébranlée parce que tu avais vu juste. Tu n’essayais pas de l’effrayer elle — tu essayais de faire paniquer Frenda-san et moi pour qu’on agisse sans réfléchir et qu’on révèle nos positions. Takitsubo-san ne t’a pas répondu parce qu’elle a compris ce que tu faisais. Quand on ne connaît super pas la réponse, il vaut mieux changer de sujet que répondre par oui ou non, non ? »

« Elle aurait quand même dû sourire, pourtant☆ »

« Et ce n’est pas très Niveau 5 de s’appuyer sur des tours aussi idiots. Je le sais super bien après avoir vu notre Mugino. Une vraie Niveau 5 utiliserait la force brute à la place. En plus, tu as préparé 50 000 faux spectateurs pour remplir les gradins. Ce qui veut dire que préparer un faux de plus n’était pas difficile. Il n’y a qu’une seule raison pour laquelle tu as utilisé ces tours afin de neutraliser Mugino avant d’essayer de la contrôler avec ton pouvoir : tu avais peur que ton pouvoir ne soit pas assez fort dans un face-à-face direct. …Est-ce que tu es seulement la vraie Shokuhou Misaki ? Je parie super que tu es quelqu’un d’autre qui se fait passer pour elle. »

Shokuhou Misaki prit une profonde inspiration.

Puis, dans un bruit de déchirure, elle leva les mains et arracha son propre visage.

Sa véritable identité était plus fine encore qu’un masque.

« Ha ha ha ha HA HA ha ha ha HA ha HA HA HA ha ha ha ha HA HA ha ha ha ha HA HA HA ha ha ha HA ! »

« … »

« J’avais le pressentiment qu’une techno bon marché comme le Silhouette Screen ne suffirait pas. Mais, mais. Ce premier combat contre le côté obscur m’a appris énormément☆ Si je veux vraiment affronter une Niveau 5, ce qu’il me faut, ce sont des connexions. Je dois commencer par brainwasher tous ces vilains adultes et mettre la main sur des armes de nouvelle génération encore meilleures. »

Était-ce de la peinture mouvante ?

Ou bien les innombrables spectateurs et son visage avaient-ils été créés à l’aide d’une sorte de feuille extrêmement fine ?

« Mais quoi qu’il en soit, j’ai prouvé que je pouvais tromper et manipuler une vraie Niveau 5. Ce qui veut dire que j’aurais peut-être eu une chance si je vous avais d’abord isolées les unes des autres. »

Quelqu’un d’autre apparut sous le faux visage. Cette personne avait des cheveux châtain clair et duveteux.

Elles n’avaient aucune idée de qui elle était.

« Au fait, super t’es qui, toi ? »

« Mitsuari Ayu☆ »

(Je commence vraiment à détester les gens qui utilisent du maquillage spécial. C’est une super malédiction du dark side ou quoi ?)

Kinuhata Saiai soupira en se rappelant autre chose qui s’était produit assez récemment.

« Oh, au fait. Si j’étais toi, je laisserais Mugino comme ça. »

« Um ? J’essaie de mon mieux de ne pas regarder par là, mais elle continue quand même à m’arroser avec ces énormes faisceaux mortels ! »

« Ces attaques ne percent qu’un seul point précis, donc tant que sa visée est faussée, tu peux juste la laisser tirer. Si tu lèves son
brainwashing, elle se rendra compte que tu la contrôlais et elle va super péter un câble. Et à partir de là, la Cité Académique est foutue. »

« ~ ~ ~. Au compte de trois, commence à courir après ta propre queue !! »

Mugino Shizuri se mit à tourner sur place, comme si elle courait en cercle d’un mètre de diamètre.

C’était logique. Si Mugino ne faisait pas ce que voulait l’esper psychologique, il valait mieux lui faire faire quelque chose d’inoffensif. Cette fille avait clairement réfléchi.

« Halète, halète. Comment ton supérieur — ils appellent ça la Voix au téléphone ? — la contrôle ? »

« Qu’est-ce qui est super arrivé aux 50 000 spectateurs ? »

« Tu crois vraiment que je les aurais jetés dehors dans le typhon pour qu’ils marchent jusqu’à la gare la plus proche alors que les trains ne roulent peut-être même plus ? J’ai brainwashé une partie du personnel pour les guider vers l’entrée de livraison souterraine du dôme, où des bus peuvent les évacuer. Je n’ai pas besoin de contrôler les 50 000 personnes si je brainwashe le personnel pour dire à tout le monde quoi faire☆ »

« Comme c’est super plus rapide de contrôler le directeur que de contrôler chaque élève individuellement ? »

Avec un nombre limité de bus, il était impossible de les évacuer tous d’un coup. Est-ce que ça voulait dire que cette fille avait laissé la majorité des spectateurs sous le Stadium Dome alors qu’elle savait qu’un truc pareil allait se produire en surface ?

Heureusement qu’elles n’avaient pas laissé Mugino devenir incontrôlable avec Meltdowner.

« Quelle garantie avais-tu super qu’aucun d’entre eux ne serait blessé ? Le personnel brainwashé se contente de les guider de façon mécanique, non ? Et si un spectateur paniqué trébuche et se blesse ? Ou si un bus démarre sans vérifier que tout le monde est en sécurité et renverse quelqu’un ? Ce genre de dégâts est d’un tout autre niveau qu’un combat mortel entre villains. »

« Je suis convaincue que c’est sûr, mais je n’ai aucune preuve objective. J’ai brainwashé des gens tellement de fois que je n’ai plus besoin de preuves. Et puis, même si quelqu’un se blesse, et alors ? »

« Si ça arrive, je te super tabasserai jusqu’à ce que tu ne tiennes plus debout et je te laisserai dans les toilettes d’un parc. Et je suis sérieuse. »
Cette réponse lui était venue naturellement. Dans des moments comme celui-ci, Kinuhata était un peu troublée de ne pas savoir si ses pensées venaient du fragment du #1 implanté en elle ou d’elle-même.

« Ne t’inquiète pas. Moi aussi, je suis le genre de villain qui sait où tracer la ligne☆ »

« … »

Mitsuari Ayu ricana et tapota la poche de son short de sport.

Le téléphone dépassait juste assez pour laisser voir son objectif de caméra de 2 mm.

Est-ce qu’elle utilisait ça pour viser son pouvoir, plutôt que la télécommande TV ?

« J’ai encore le pouvoir de contrôler les esprits. Même s’il n’est pas aussi puissant que Mental Out. »

« Ça super n’a aucune importance. »

« Et tant que je salis la réputation de cette détestable ultra-élite, alors à la fin, j’ai gagné. »

Une obscurité boueuse se tapissait au fond de ses yeux qu’elle avait ouverts comme des soucoupes.

Était-ce vraiment son objectif ?

Kinuhata ne savait pas quel genre de rancune existait entre Shokuhou Misaki et Mitsuari Ayu, mais ici, ça n’avait aucune importance.

« Je suis juste super contente qu’on ait pu t’arrêter avant que tu ne rejoignes Honey Queen », dit-elle en soupirant.

La fille appelée Mitsuari sembla surprise, alors Kinuhata lui lança un regard interrogateur.

« Quoi ? Tu comptes super encore résister et rejoindre Honey Queen ? Pour moi, ça ressemble à un suicide. »

« Bien sûr que non☆ » répondit Mitsuari Ayu avec un sourire boueux. « Je ne sais pas d’où tu tiens tes infos, mais si tu savais pour mon “deal” avec Honey Queen, alors je comprends exactement ce qui se passe. C’est vraiment dommage. S’ils me l’avaient demandé, je leur aurais offert une aide bien réelle. »

« ? »

« On dirait que je n’étais qu’un appât dès le départ. J’imagine qu’ils vous ont fait courir après un faux marché pour gagner assez de temps afin de faire avancer leur véritable plan. »

Un frisson parcourut l’échine de Kinuhata.

Elles avaient appris l’existence du deal de Honey Queen avec Shokuhou Misaki en risquant leur vie dans le casino illégal de leur organisation de soutien. Mais si c’était vraiment quelque chose d’important, quelque chose où l’échec n’était pas permis, ça n’aurait jamais été stocké sur l’ordinateur d’une organisation de soutien. Même si ça ne protégeait pas contre de vrais espers psychologiques comme celle en face d’elle, l’endroit le plus sûr pour ce genre d’information restait sa propre tête.

« Dans ce cas… »

Elles n’avaient pas gagné. Elles étaient toujours dans la paume de l’ennemi.

Jusqu’où allaient-elles devoir aller pour enfin prendre de l’avance sur ces villains !?

« Je me demande où sont ces villains en ce moment », murmura Mitsuari Ayu en ricanant doucement. Elle parlait de villainie comme d’une vieille amie. « Parce que contrairement aux héros qui attendent leur ennemi la tête haute, les villains préfèrent rester cachés et effacer leurs traces. »

Partie 12

Ils devaient se souvenir.

Ainame Carolien et Tachiuo Mary.

Ils devaient examiner calmement ce que ces deux là avaient fait.

« Échantillon acquis… »

Dans la loge VIP, Frenda se frotta la joue avec la main qui ne tenait pas le lance roquettes.
C’était là qu’elle avait été entaillée par la lame de rasoir dissimulée dans les oreilles de lapin d’un téléphone.

« À l’époque, on a été mis hors combat par l’explosion du camion. Alors pourquoi Honey Queen nous a laissées partir au lieu de nous tuer pendant qu’ils en avaient l’occasion ? »

Takitsubo Rikou parlait pour elle même dans les gradins remplis de faux spectateurs.

Elle inclina lentement la tête.

« Parce qu’ils n’en avaient pas besoin ? Est ce qu’ils avaient déjà obtenu ce qu’ils voulaient dès le moment où ils ont blessé Mugino ? Est ce que ça tient la route ? »

De plus, Honey Queen avait à l’origine commencé comme des voleurs de données secrètes.

ITEM avait complètement oublié ce détail.

« Et ce cambrioleur qui est mort le cou coincé dans le volet métallique de notre balcon ? Est ce qu’il aurait super pu être un membre de Honey Queen ? » marmonna Kinuhata Saiai.

Mais qu’est ce que cet homme d’âge mûr espérait voler après avoir escaladé la façade du gratte ciel ?

Puisque ses complices n’avaient pas hésité à faire exploser l’appartement après son échec, ce ne pouvait pas être les meubles ou l’argent à l’intérieur. Elles devaient supposer que ce combat avait servi à compenser son échec.

« Est ce qu’il cherchait les cheveux de Mugino sur le sol ? Est ce que Honey Queen complotait pour voler la carte ADN de Meltdowner ? Et comme ça n’a super pas marché, ils ont attaqué pour blesser Mugino et voler certaines de ses cellules — même si ce n’était pas plus d’un millimètre de peau !? »

Ainame Caroline avait dit dès le début qu’elle était la chercheuse en chef derrière le développement de Meltdowner.

Elle avait aussi qualifié Mugino Shizuri d’échec et Tachiuo Mary de réussite.

Autrement dit…

« Le véritable objectif de Honey Queen serait d’utiliser la rare carte ADN de Mugino pour transformer la Tachiuo Mary à moitié incomplète en l’ultime Niveau 5 !? »

« Si c’est le cas, je compatis. En tant qu’esper psychologique qui a échoué à devenir Shokuhou Misaki, je sais à quel point c’est tragique. Cette ville est un endroit cruel où un seul esper d’un certain type de pouvoir est autorisé à atteindre le sommet. »

La véritable menace était encore pire que Honey Queen mettant la main sur Shokuhou Misaki.

Ils voulaient améliorer l’une des leurs pour dépasser Mugino Shizuri.

Mais au lieu de créer un tout nouveau 8ᵉ Niveau 5, ils allaient créer une version supérieure du même type d’esper afin de remplacer de force Mugino Shizuri par Tachiuo Mary, que Mugino le veuille ou non.

Si elles laissaient cela continuer, ITEM n’aurait vraiment aucun moyen de gagner.

Ce ne serait plus qu’une question de temps avant qu’elles soient tuées.

Between the lines 3

Le vacarme de la tempête était fort et instable dans le konbini ce soir là.

« Euh… où est le bento que je viens d’acheter ? Vous m’avez recommandé de le faire réchauffer au micro ondes… »

Tachiuo Mary fixait le sol et marmonnait derrière son masque.

La fille à temps partiel mâchait bruyamment son chewing gum et lança à Tachiuo Mary un regard irrité.

« Hein ? Me demande pas ça. Y a rien dans le micro ondes. »

« Mais je sais que vous l’avez mis dedans. »

« J’ai rien fait ! »

« Mais, euh… je l’ai payé. Alors vous pourriez au moins me rembourser…? Voilà le reçu. »

« Les remboursements, c’est chiant, alors non ! Lâche moi. Je suis payée pareil dans tous les cas, alors pourquoi je me casserais le cul ? Quoi, tu crois que je devrais me tuer à la tâche pour une loser comme toi ? T’es marrante. Oh, mais c’est pas un compliment, alors enlève ce sourire débile de ta face moche. …Putain, ça me gave. Ma chance à pierre feuille ciseaux est pourrie, j’ai perdu pendant ce typhon de merde et je me retrouve coincée au service de nuit à la place de cette mère plan plan. »

Les plaintes de la vendeuse étaient absurdes, mais une file se formait derrière Tachiuo Mary. Tout le monde devait être à cran avec le typhon sur le point de toucher terre, mais quand ils commencèrent à se racler la gorge et à claquer la langue, Tachiuo Mary eut l’impression que c’était elle qui avait fait quelque chose de mal.

Encore une fois, le vrai problème était peut être son incapacité à tenir tête à la vendeuse de mauvaise humeur.

La fille à temps partiel décida que tout le monde était de son côté, ce qui ne fit que l’encourager.

« Et c’est quoi ce délire de remboursement ? Tu veux que j’ouvre la caisse et que je te mette la monnaie dans la main ? Bwa ha ! Quoi, tu utilises encore de l’argent liquide à notre époque !? On n’est plus au 20ᵉ siècle, réveille toi un peu. C’est presque aussi drôle que ta tête ! Bwah ha ha !! Quoi, tu viens d’arriver du 20ᵉ siècle après avoir construit une machine à voyager dans le temps !? »

Ce n’était pas le moment de se laisser abattre.

Tachiuo Mary entendit un bruit sourd derrière elle. Ainame Caroline traînait du côté des jeux téléchargeables, mais elle venait d’envoyer un coup de pied directement dans l’entrejambe de l’un des connards qui avaient claqué la langue bien fort au fond de la file.

Et ça ne s’arrêta pas là.

La fillette de dix ans afficha un grand sourire, un fin bâtonnet chocolaté coincé au coin de la bouche.

« Tu me fais trop rire☆ C’est tellement drôle que j’adorerais tout réentendre. Si tu penses vraiment que ce comportement est approprié, t’auras aucun problème si je diffuse ça en direct pour que le monde entier le voie, hein ? Oh, et tu pourrais me montrer clairement ton badge ? Voyons voir… Harusawa Märchen ? Ouais, je suis sûre que le monde n’y verra aucune raison de se moquer d’un nom aussi stupide☆ Mais hé, au moins tu pourras te dire que t’as réussi à rassembler toute l’humanité autour de ta personne pendant qu’elle se fout de toi sans pitié☆ Hwa ha ha. Ok, vous tous qui vous ennuyez enfermés chez vous à cause du typhon : j’ai trouvé le personnage principal du jour ♪ »

« Hein ? Euh, hé, arrête ça ! Tu diffuses pas vraiment, hein !? »

« Pas seulement ça, de toute façon ça sortira quoi que je fasse. Ah ha ha☆ Tu vois ce distributeur automatique ? Je sais que le logo du magasin est bien visible dessus, mais à l’intérieur, c’est un ancien modèle de la Kazusawa Bank. Et ça veut dire que la caméra de sécurité enregistre aussi le son. Pour éviter que les gens retirent de l’argent pendant qu’un arnaqueur leur parle au téléphone. Hee ha ha. Nul. Tu savais pas parce que l’audio est presque jamais utilisé, c’est ça ? »

« Va crever !! »

« Oh ? Donc être une mauvaise employée ne te suffisait pas et maintenant tu veux créer des images encore plus choquantes en attrapant une gamine de dix ans par le col ? Ha ha ha. Alors la vie d’une employée va être ruinée par la caméra de sécurité pour laquelle le magasin a payé une fortune ? Moi, j’appelle ça drôle ! Non, essaie même pas de courir à l’arrière pour détruire les images. C’est un système en ligne, donc toutes les données sont envoyées à la société de sécurité et au siège de la franchise. Oh, merde. Ça va devenir viral, j’en suis sûre, donc je vais monter un fonds de soutien aux victimes avec un compte jetable. Je vais devenir riche grâce à ça☆ »

La vendeuse horrible resta figée sur place.

À ce moment là, les autres clients avaient déjà filé sans rien acheter. Ce qui ne devait pas être très agréable avec la tempête qui faisait rage dehors.

« Et tu n’arrêtais pas de cracher sur le 20ᵉ siècle, mais sans lui, le monde dans lequel tu vis n’existerait même pas, alors tu pourrais au moins montrer un peu de respect ? Nul. Et ennuyeux en plus. Pourquoi les idiots adorent tracer des lignes arbitraires et rejeter tout ce qui est en dehors ? Tu gaspilles de l’air et des possibilités, alors pourquoi tu t’excuserais pas auprès du 20ᵉ siècle ? Hé, tu m’écoutes ? Il est passé où, ton sale caractère ? »

« Mademoiselle. » Un jeune homme séduisant sortit de l’arrière boutique avec un sourire éclatant. « Connaissez vous le concept de harcèlement client ? »

« Hein ? »

« Les exigences excessives ou les comportements intimidants de la part d’un client sont reconnus comme une forme de harcèlement. Je ne vous laisserai pas nuire davantage à notre employée. »

La fille au chewing gum regarda le vendeur plus âgé comme s’il était son prince charmant.
Cependant…

« Hmm. Et ton service se termine quand ? »

« Pardon ? »

« Non, ça prendra même pas si longtemps. Le typhon va bientôt toucher terre, donc même ce konbini ouvert 24h/24 va fermer. Je suis prête à attendre que le siège envoie sa notification. »

Une silhouette était visible à l’extérieur du magasin.

Mais ce n’était pas un fantôme.

Une personne manifestement asociale se tenait sous la pluie battante, à seulement 2 cm de la vitre. Et elle n’était pas seule. Il y en avait plein d’autres. Les délinquants intellectuels couvraient toutes les fenêtres du côté rue du magasin. Ils obéissaient aux ordres, mais leur colère augmentait visiblement de seconde en seconde pendant qu’ils étaient forcés d’attendre sous la tempête.

Le prince charmant stupidement mal guidé se mit à transpirer, son sourire figé sur le visage.

La fille au chewing gum avait déjà disparu.

On entendit bientôt un cri strident.

Cet idiot pensait vraiment qu’il n’y aurait personne à l’entrée arrière ?

« Comme tu peux le voir, monsieur, tu peux courir si tu veux, mais c’est game over si tu sors du magasin☆ Hee ha ha. Un adulte cool sait comment mener à bien le travail qu’on lui confie. Et les téléphones sont interdits pendant le service, pas vrai ? Alors je vais prendre ça. Oups, quelle maladroite je fais. Je l’ai fait tomber et je l’ai écrasé ♪ »

Il y avait une bonne réponse. S’il avait attrapé la tête de sa collègue stupide pour la baisser et s’était excusé avec elle, tout ça aurait pu se terminer paisiblement. Mais qui cet ultra crétin avait il décidé de menacer à la place ?

« Putain. C’est à cause de mauvais exemples comme toi que les 99,99 % des employés de konbini qui font correctement leur boulot jour après jour se retrouvent discrédités. Si seulement vous, les 0,01 % d’idiots, vous arrêtiez de croire que vous pouvez bâcler parce que c’est un petit boulot et que vous pouvez démissionner si ça tourne mal. Mais avec une seule mauvaise décision, toute la confiance construite par les autres part par la fenêtre. »

Laissé seul, l’employé jeta un regard vers le rayon papeterie. Pensait il écrire un énorme SOS sur une feuille et le montrer à la caméra de sécurité ? Ou croyait il que quelqu’un viendrait le sauver s’il appuyait sur le bouton d’alarme caché sous la caisse ?
Malgré ce qu’Ainame Caroline avait dit pour se moquer de l’horrible vendeuse au chewing gum, un professionnel du dark side neutraliserait toujours le système de sécurité avant d’agir.

« Alors, c’était quoi déjà cette histoire de ne pas me laisser nuire à ton employée, petit garçon ? »

Ce véritable idiot avait choisi cette voie tout seul.

Ainame Caorline sourit largement en parlant.

« Je suis prête à attendre que tu aies fini ton service. Ensuite, on discutera de ça dehors, d’accord ? »

« Ugh, je suis trempée. Comment ce putain de typhon a t-il pu me mouiller autant alors qu’il n’y a que dix mètres jusqu’au parking ? »
Ainame Caroline ferma la portière du 4x4 et jeta une serviette sur la tête de sa partenaire avant de s’inquiéter pour elle-même. Puis elle utilisa ses petites mains pour sécher les cheveux de l’autre fille. Elle ne portait qu’un haut de bikini et une minijupe avec des bretelles. Elle ne l’avait pas choisi dans ce but, mais c’était une tenue pratique pour se mouiller.

« Alors, Tachiuo chan. »

« Euh… »

« C’était super ennuyeux !! Combien de fois faut-il que je te dise que tu es mon plus grand succès ? Alors relève la tête avec fierté !! »

« Mais… je ne vaux pas tout ça. J’étais même un peu d’accord avec ce qu’elle disait… »

« Qu’est il arrivé à la confiance que tu montres devant tes posters de bain ? »

« Tu as vu ça !? Pourquoi tu en parles ici !? Tue moi maintenant !!! »

« Nul. T’es tellement soumise que je parie que quelqu’un sur le bord de la route pourrait te faire échanger tout ce que tu possèdes contre de supposés haricots magiques. Et ce n’est même pas une question de trop de confiance. Tu sais que c’est faux, mais tu laisses faire quand même. Quand quelqu’un se moque de toi, c’est un peu comme s’il se moquait de moi. Et je ne le laisserai pas passer. Compris ? »

« …Oui. »

C’était aussi la raison pour laquelle Tachiuo Mary suivait Ainame Caroline.

Dans le monde paisible, tout le monde la considérait comme la fille morose de la classe.

Son environnement scolaire n’avait pas été aussi horrible que le harcèlement que l’on voit dans les mangas ou anime, mais les personnes les plus populaires de la classe décidaient quand même pour tout le monde ce qui était cool et ce qui était bizarre ou enfantin. Cela aurait dû relever du goût personnel de chacun, mais si tu sortais des limites fixées par les plus populaires, tu étais estampillé « bizarre ». Et personne d’autre ne voulait subir le même sort, alors le reste de la classe se mettait à dépenser de l’argent et du temps dans un jeu qui ne les intéressait pas vraiment. Et une fois que les plus populaires se lassaient de ce jeu sur un coup de tête, tous ces efforts devaient être jetés à la poubelle. Et le processus se répétait. C’était une version moderne des rails invisibles qui existaient depuis l’époque de la télé en noir et blanc : si tu voulais avoir quelque chose à raconter à tes camarades, il fallait avoir vu l’émission populaire diffusée la veille.

Tachiuo Mary n’avait pas réussi à suivre tout ça.

Elle était tombée des rails.

Elle n’avait pas pu ignorer à quel point c’était stupide de dépenser sans fin du temps et de l’argent dans un personnage qu’elle n’aimait même pas, ni à quel point c’était déprimant de ne pas pouvoir s’offrir et profiter de ce qu’elle voulait réellement.

Et une fois que l’esclave avait cessé de labourer les champs du royaume de quelqu’un d’autre, elle avait perdu sa place dans la classe. Une Niveau 0 asociale n’avait aucune influence sur elle-même. Et quand cette lycéenne disparaissait lentement dans le néant au sein d’un monde paisible dépourvu de balles ou de lames, elle avait été sauvée par une chercheuse de dix ans qui semblait tout droit sortie d’un manga.
Ainame Caroline avait dit qu’elle ne laisserait personne se moquer d’elle.

Cela signifiait qu’elle croyait que Tachiuo Mary méritait le respect. Cela signifiait qu’elle avait le droit de bâtir son propre royaume, peu importe sa taille.

Et Ainame Caroline avait amélioré le pouvoir de Tachiuo Mary.

À la Cité Académique, le développement des espers était tout. Après que la jadis ignorée Tachiuo Mary ait rapidement atteint le Niveau 4, la personne la plus populaire de la classe ne pouvait plus la chasser de la salle et avait été elle-même mise au coin. Les compétences sociales superficielles ne suffisaient plus à ce moment. Tachiuo Mary ne l’avait pas vue elle-même puisqu’elle n’était pas allée à l’école récemment, mais elle avait entendu dire que cette fille n’avait pas supporté sa nouvelle situation et avait finalement changé d’école.

Tachiuo Mary avait trouvé un endroit où elle voulait être. Peut-être un monde de vilains, mais elle s’y sentait bien.

Ainame Caroline pouvait penser que tous les membres de son équipe étaient égaux, mais ce n’était pas du tout vrai. Honey Queen n’appartenait qu’à elle. Tachiuo Mary était satisfaite d’écouter avec admiration les exploits de la fille. Elle adorait entendre parler de choses qu’elle ne pouvait pas faire elle-même.

« Nous sommes Honey Queen. Donc si quelqu’un crache sur un membre de l’équipe, nous riposterons. Et nous utiliserons de façon immature tout notre pouvoir en tant que groupe du dark side. »

À ce moment, la petite gyaru brune boudeuse baissa la voix.

« Mugino s’est moqué de Minokasago chan. Donc ça ne s’arrête pas à simplement voler l’échantillon qu’on voulait. Nous utiliserons tout ce que nous avons à disposition pour écraser ces quatre-là. »

ITEM n’aurait probablement aucune idée de qui elle parlait.

Minokasago Ryousuke était le cambrioleur qui était mort coincé dans le volet métallique de leur balcon.

Il était du dark side, mais aussi pacifiste et n’aimait pas se battre. Il avait plaisanté en disant qu’il voulait juste sortir de son boulot de bureau sans issue, mais il avait évidemment été licencié. Ils l’avaient laissé participer parce qu’ils avaient besoin d’un adulte pour gérer un compte en banque, une voiture, etc. Il était un excellent cuisinier et faisait tout le ménage sans rechigner. Il lavait même leur linge intime sans demander, ce qui avait fait rougir Tachiuo Mary qui le pourchassait en pleurant.

Avant que Honey Queen n’agisse, Minokasago Ryousuke s’était incliné et avait demandé juste une chance de faire les choses à sa manière. Pas pour lui, mais pour préserver la vie de l’ennemi. Il avait souri et insisté sur le fait qu’ils pouvaient éviter de combattre ITEM et atteindre pacifiquement leur objectif si l’échantillon était dérobé avec succès.

Et voilà le résultat.

L’équipe avait accueilli cet adulte abandonné pour lui donner une seconde chance dans la vie. Et maintenant, regarde le.

Mugino Shizuri s’était moquée de ce pacifiste timide et avait disposé de son corps comme d’une simple nuisance.

Elle ne lui avait laissé ne serait ce qu’une once de dignité.

Qu’y a t il de mal à vouloir se venger pour ça ?

Les Niveau 5 sont rares, seulement sept à la Cité Académique. Ce sont des figures bien connues. Mais cela ne leur donnait pas le droit de piétiner la vie des anonymes.

Alors le tempérament de Honey Queen avait été poussé au-delà du point d’ébullition dès le départ.

Mugino n’avait pas seulement piétiné la dignité de quelqu’un sans le vouloir. Elle avait marché sur une mine terrestre remplie de l’explosif qu’on appelle un tabou.

« C’est la guerre totale que tu voulais, raté. N’essaie même pas de te plaindre maintenant. »

Ainame Caroline sentit une aura inquiète émaner de la fille morose.

Elle savait qu’elle avait l’habitude d’obséder sur ses propres pensées destructrices pour se pousser à la victoire.

Tachiuo Mary était habituellement si timide, mais elle laissait toujours ces inquiétudes remonter en surface même si ça causait des remous. C’était peut-être pour ça qu’elle ne pouvait pas vivre dans un monde paisible et brillait véritablement ici, dans le dark side.

Ainame Caroline soupira et changea consciemment de registre.

« Eh bien, peut être que je suis la mignonne coupable à blâmer pour celle ci, puisque nous ne serions pas allées au konbini si je n’avais pas fait une crise de faim sans resto ni magasin dans ce love hotel », concéda gaiement Ainame Caroline en plongeant la main dans le sac du konbini et en sortant un sandwich au chocolat et une gaufre, dont elle ne savait pas trop s’il fallait les considérer comme un snack ou un repas. Elle y plaça aussi une paille dans une bouteille de café glacé caramel sucré qui semblait être une collab avec un café quelconque. « Bref, nous avons le tissu cutané de Mugino Shizuri. Ce qui est arrivé à Minokasago chan est dommage, mais toi, tu es encore en vie et sur pieds. Ohhh, on est si proches ! Je peux presque le goûter !! Une fois que j’utiliserai la carte ADN de Meltdowner pour corriger les défauts des fragments de données de recherche que j’ai réussi à voler, je pourrai utiliser la liste complète pour perfectionner ton corps !! »

« Hee hee. Lady Carol, que ferez vous une fois que vous m’aurez perfectionnée ? »

Ainame Caroline resta un instant silencieuse.

Mais après un moment, la petite gyaru brune rouvrit la bouche.

Sa voix sonnait étrangement sèche.

« J’avais une sœur. »

« Tu en avais une ? »

« Je ne pense pas qu’elle ait été très intelligente. Les adultes qui ne savent juger que sur les notes avaient tendance à la regarder de haut. Mais je pense qu’elle connaissait bien plus de manières de vivre une vie cool que moi. Elle avait beaucoup d’amis aussi. »

Peut-être que la petite de dix ans avait adopté le style gyaru en copiant sa sœur aînée.

Même si Ainame Caroline ne se sentait pas digne de ça.

« C’était le genre de lycéenne qui voulait profiter au maximum, mais elle passait tellement de temps à la cuisine à faire des charaben. Pensait elle que ça me plairait ? C’était vraiment juste un déclencheur de faisceaux de gêne dès que tu ouvrais le couvercle. Mais malgré tout, jour après jour, elle se levait tôt le matin pour m’en faire un. Elle passait autant de temps là dessus que sur ce qu’elle voulait vraiment faire, mais elle s’assurait toujours de sourire pour moi. C’est le genre de personne qu’elle était. Elle pouvait regarder sa sœur cadette – tellement plus intelligente qu’elle – et sourire heureuse. Plutôt cool, non ? C’est facile de dire qu’on apprécie les gens proches, mais le faire réellement, même Edison ou Nobunaga ne pouvaient pas. Et elle le faisait si facilement. »

Combien cet acte quotidien avait il sauvé ce petit monstre ? Il n’était pas exagéré de dire que sa sœur lui avait donné tout ce qui lui manquait en tant que prodige.

Ainame Caroline jouait avec son smartphone vide.

L’application photo était remplie de photos de charaben.

Elle se sentait mal de les détruire, alors elle avait pris l’habitude de les photographier avant de les manger.

Elle ne laisserait personne se moquer de ses coéquipiers.

En fin de compte, c’était une valeur qu’elle avait acquise en voyant sa sœur la protéger tant de fois, car même si elle était un monstre, elle restait famille.

« Ta sœur avait l’air très gentille. »

« Mais elle est morte. »

Ainame Caroline le dit si facilement – si rapidement – qu’il n’y avait aucune émotion réelle dans ses mots.
« Un jour, elle est sortie au supermarché du quartier et une pale d’éolienne lui a traversé la route et l’a tuée. Comme dans un shoot ’em up en pixel art où une balle ennemie arrive hors écran et te tue sans avertissement. Ils ont prétendu que c’était un problème d’infrastructure vieillissante, mais je n’y ai cru qu’à moitié. J’ai tout fait pour cacher le dark side à ma sœur pour la protéger. Mais même ma Thoughtography ne l’avait pas prévu. Il n’y avait aucun moyen d’éviter ça. »

« … »

Sa sœur n’avait rien fait de mal.

Ce n’était pas un crime malveillant, ni un acte criminel.

Mais il y avait tout de même des morts horribles que personne ne pouvait éviter.

« C’était celle de ma sœur. »

Elle claqua ses bretelles.

Elle était chercheuse à la Cité Académique, travaillant sans relâche pour éliminer l’occulte, mais elle ne pouvait toujours pas se débarrasser de ce morceau de sentiment.

« Ça limite un peu les tenues que je peux porter, quand même. Ah ha ha☆ Mais je veux la garder un peu plus avec moi. »

« Lady Carol… »

« J’ai eu 10 ans cette année. Tu te rends compte que ça veut dire que j’avais seulement 5 ans quand j’ai commencé à travailler sur le développement du pouvoir de Mugino Shizuri ? Et j’avais bien sûr déjà fini l’université à ce moment-là. »

Ainame Caroline sourit sèchement.

« Hwa ha ha. Évidemment, ce n’est pas réellement possible. Alors j’ai utilisé la technologie avancée pour tricher et obtenir mon diplôme. Cette fille prodige de 3 ou 4 ans avait un talent pour tromper tout le monde autour d’elle☆ »

Ça n’avait pas pu être si facile.

Elle aurait dû prédire parfaitement les questions des examens, extraire les informations nécessaires des manuels, les cacher en tout petit sur son crayon ou gomme ou les imprimer sur sa paume avec un mélange d’encre spécial, puis convertir tout ça en technologie capable de tromper la surveillance high-tech des examens de la Cité Académique. Cela demandait bien plus de cinq fois les connaissances requises pour réussir l’examen normalement. Pour être franc, il aurait probablement été plus simple d’étudier normalement.

Néanmoins, Ainame Caroline choisit cette méthode et la réussit parfaitement.

Elle aimait choisir l’option plus risquée et moins directe.

Elle ne trichait pas à la dernière seconde parce qu’elle n’était pas assez intelligente. Non, tricher faisait partie de son processus. Pour elle, c’était aussi naturel que de devoir se rendre sur le site de l’examen.

Elle était génie jusqu’au bout, mais dans le mauvais sens. Elle n’avait même pas besoin de décider consciemment de tromper les gens.
Cela expliquait que, lorsqu’elle développa son propre pouvoir à partir des données de Mugino Shizuri, elle obtint Thoughtography, qui manipulait les électrons mais était en fait un pouvoir totalement différent. Car c’est ainsi que fonctionnait sa Personal Reality. En bref, son pouvoir lui permettait d’utiliser un outil pour connaître l’avenir et tricher dans la vie.

« Bien sûr, ces techniques sont considérées comme bonnes pour un adulte, comme un politicien donnant un discours ou un scientifique renforçant ses connaissances. Et tandis que je suis le genre de monstre capable de trouver des excuses pendant des jours, ma sœur passait son temps à regarder des animés pour enfants et se levait tôt pour me préparer des charaben… même si je ne lui avais jamais demandé. Aucun doute dans mon esprit qu’Ainame Theresia était une meilleure personne que moi. Si sa gentillesse avait pu grandir avec elle jusqu’à l’âge adulte, je sais qu’elle aurait pu changer le monde. C’est injuste qu’elle soit morte. »

Ainame Caroline paraissait si seule, comme un enfant abandonné dans une ville étrange.

Peut-être qu’elle errait réellement dans l’obscurité après avoir perdu son but dans la vie.

La chercheuse qui avait comblé le fossé entre prodige et décrocheuse grâce à la triche dit encore plus.

Aussi tordu que ce soit.

Elle était complètement sincère.

« Qu’est-ce qu’une vie humaine ? »

« Le paradis existe-t-il vraiment ? »

« C’est ce que je veux savoir. »

Elle voulait rendre à sa sœur adorée tout ce qu’elle lui devait.

C’était toujours la motivation d’Ainame Caroline.

C’était pourquoi elle avait rassemblé ses partenaires et développé Tachiuo Mary.

Mugino Shizuri était trop destructrice pour faire le travail. Une fois qu’un esper atteignait le Niveau 5, il était difficile de changer le cours du développement de son pouvoir. C’est pourquoi elle appelait Mugino un échec et son projet actuel un succès.

« J’ai entendu parler d’une légende sur un Kihara spécialisé dans la recherche sur la vie, mais toutes les histoires sont tellement exagérées qu’il est difficile de distinguer le vrai du faux. Je ne voulais pas perdre de temps à courir après une légende bidon, alors j’ai décidé qu’il serait plus rapide de construire moi-même ce dont j’avais besoin. »

Une fois qu’elle eut terminé Tachiuo Mary, elle saurait qu’elle aurait la réponse qu’elle cherchait.

Elle devait aussi venger Minokasago Ryousuke qui avait suivi son plan égoïste.

« Ha ha ha. Nous avons le tissu cutané de Mugino Shizuri. Ça me fait trop rire, vraiment. Ces cellules sont tout ce dont j’ai besoin pour avoir une carte ADN complète. Nous sommes si proches, alors allons chercher nos réponses. Je ne peux pas ramener ma sœur d’entre les morts, mais je peux au moins savoir que son âme est allée au paradis. Et je ne parle pas de trouver la paix psychologique à ce sujet – je vais le prouver scientifiquement. »

Un bruit métallique sourd se fit entendre.

Les sons venaient de l’arrière du 4x4. Une boîte en plastique renforcé, de forme oblongue et ressemblant à un cercueil, était là, et des gémissements en sortaient. C’était en réalité un refroidisseur à vin fonctionnant sur batterie, avec les coussins et loquets retirés. Il paraissait grand de l’extérieur, mais c’était juste pour deux personnes à l’intérieur. Les deux amants en uniforme de konbini avaient peut-être dépassé le stade des cris et avaient commencé à se mordre physiquement.

« Euh, Lady Carol. Qu’est-ce qu’on fait avec eux ? »

Tachiuo Mary n’eut pas le temps d’arrêter.

La petite gyaru brune de dix ans arracha un pistolet .45 du délinquant intellectuel au siège conducteur, agrippa la poignée bien trop grande pour sa petite main, et tira maladroitement deux fois sur la boîte en plastique.

Après les deux bangs retentissants, les bruits métalliques s’arrêtèrent.

Ainsi que les gémissements.

« Peu importe si ces deux idiots complets savaient qui nous étions ou pas. Ils ont choisi leur destin eux-mêmes. Ha ha ha. Comme c’est ennuyeux… Dans le dark side, tu as le droit de tuer quelqu’un s’il t’insulte sans raison☆ »

Ainame Caroline sourit.

Tachiuo Mary resta figée, l’air timide.

Cette petite fille voulait sincèrement tout savoir sur le concept de la vie.

Mais cela voulait-il dire qu’elle ne savait rien pour l’instant ?