Chapitre 3

Partie 1

C’était le 6 août.

La présentatrice météo avait livré un bulletin choquant ce matin-là.

« Le typhon n°11, vaste et extrêmement puissant, a finalement touché terre à Tokyo !! Les rafales dépassent actuellement les 40 m/s et nous mesurons environ 250 mm de pluie par heure. Ugh, comme vous pouvez le voir, la Cité Académique est déjà frappée par de fortes pluies et des vents si violents que je dois m’accrocher pour rester sur mes pie— eek !? V-vous avez vu ça ? Quelque chose vient de passer en volant. Ahh, une pale d’éolienne vient de se détacher et de tournoyer dans les airs avant de se planter dans le troisième étage de cet immeuble ! Le typhon se déplace beaucoup plus lentement que prévu hier, alors si vous n’avez rien d’urgent à faire, restez à l’intérieur toute la journée aujourd’hui !! »

« Tiens, il faut arroser les ipomées qu’on a rentrées à l’abri de la tempête. Et à la fin, il faut utiliser cette lampe UV. La fleur va se faner si tu ne lui donnes pas de lumière ultraviolette pour remplacer le soleil. »

Une atmosphère de paresse s’était installée dans l’espace commun du couloir des dortoirs de l’école primaire.

L’invincible grande sœur Frenda aidait à s’occuper des pots d’ipomées ramenés à l’intérieur, mais la mignonne princesse de 7 ans — béret sur la tête, robe-T-shirt ample serrée par une ceinture et leggings rouges — n’écoutait pas. Et pourtant, ces fleurs faisaient partie de ses devoirs d’été.

Ces devoirs consistaient apparemment à teindre un T-shirt blanc avec un colorant extrait des ipomées. Au deuxième trimestre, sa classe ferait ensuite une sortie dans un laboratoire qui avait visiblement trop de temps libre, pour observer le tissu au microscope électronique et voir comment la teinture l’avait modifié.

Le programme ordinaire avait été interrompu par une édition spéciale des infos sur le petit écran de son téléphone pour enfants (ultra amélioré avec des fonctions de surveillance grâce à sa grande sœur du dark side). Elle écoutait tout ça en se hissant sur la pointe des pieds pour regarder avec excitation par la fenêtre hermétiquement fermée.

« Oooh ! C’est trop cool… Un typhon ! Regarde, regarde, Onee-chan, j’ai jamais vu les éoliennes tourner aussi vite !! Youpiiii ! Le monde va à sa fiiiinnn !! »

« O-oui. On doit rester dans nos chambres toute la journée aujourd’hui. Wow… »

Son amie, une fille à lunettes nommée Azumi, regardait aussi par la fenêtre à côté d’elle.

Frenda se demandait pourquoi les petits devenaient toujours surexcités à l’idée des typhons. C’était toujours les vacances d’été, donc ce n’était pas comme s’ils avaient cours annulé.

La pluie tombait si fort que l’extérieur paraissait blanc, mais comme le dortoir était situé sur une colline, il n’y avait aucun risque d’inondation. Peut-être que la ville faisait attention à l’emplacement des dortoirs pour les jeunes enfants.

« Finalement, tu as nourri tes scarabées rhinocéros aujourd’hui ? »

« Déjà, Michelangelo et Geraldine vont super bien ! J’ai juste à changer leur sachet de sève tous les jours, alors c’est un peu ennuyeux. »

La petite sœur se débrouillait plutôt bien avec les insectes. D’après ce que Frenda avait entendu, c’étaient les reptiles qui lui posaient problème. Elle disait détester leur peau gluante. Ce n’était pas tant de la peur : elle craignait surtout que leur peau éclate si elle les touchait. Et pourtant, la peau de crocodile comme celle des serpents est super résistante.

« Merci d’être venue aujourd’hui », dit la responsable du dortoir à Frenda. « Je leur avais dit de rentrer les ipomées hier, mais beaucoup d’enfants ont remis ça à plus tard et ne l’ont jamais fait. Franchement, même les robots de sécurité et de nettoyage sont restés à l’intérieur pour ne pas être renversés par une rafale, mais ces enfants n’écoutent jamais. Tout ça devrait être mon travail, alors merci beaucoup de ton aide. Je sais que ces pots en terre cuite sont lourds, en déplacer autant n’a pas dû être facile. »

« Au final, ce n’était rien. »

Les gens du dark side se sentaient toujours un peu coupables quand quelqu’un du light side les remerciait.

La responsable du dortoir était une femme étrange qui portait une tenue de Père Noël en minijupe alors qu’on était en août. Le genre de personne qui n’avait aucun problème à porter un costume de sorcière d’Halloween ou un furisode du Nouvel An à n’importe quel moment de l’année. Elle disait qu’elle détestait l’odeur de naphtaline que prennent les vêtements quand on ne les porte qu’une fois par an.

« Oh, tu veux prendre une douche ? Je peux laver et sécher tes vêtements mouillés pendant ce temps. »

« Ah ha ha. Finalement, pas besoin. »

Le téléphone de Frenda vibra.

Elle consulta le mail et…

« Oh, on dirait que ça commence à bouger. Au final, je dois y aller. »

« Oh ? Mais il y a la tempête dehors. N’hésite pas à attendre ici que ça se calme. »

Si Frenda acceptait cette offre super gentille de la responsable du dortoir, elle finirait piégée dans le piège inévitable qu’était l’oreiller-genoux d’une responsable de dortoir. Résiste. Je refuse de devenir quelqu’un qui se fait nourrir par les autres au lieu de prendre ses propres baguettes.

« Ça ira. Au final, si je descends une boisson énergétique et que je pars en courant, je serai vite de retour. Je ne peux pas prendre de la place dans un dortoir d’école primaire. Et mes amies vont s’inquiéter si je ne me montre pas. »

« Oh ? Tu vis dans un dortoir du District 14 comme la plupart des étudiantes étrangères transférées ? Mais ce n’est pas presque de l’autre côté de la ville ? »

Frenda sourit d’un air ambigu et ne répondit pas.

Un parapluie ne servirait à rien dans cette tempête, alors la grande sœur blonde aux yeux bleus remonta la capuche de son imperméable et jeta un dernier regard à sa petite sœur.

Elle tira la languette de sa boisson énergétique toute fine et parla avec un sourire malicieux.

« Si tu encourages trop le typhon, il va rester ici, à la Cité Académique. Au final, ils pourraient même annuler le festival. »

« Eh !? D-déjà, ils peuvent pas faire ça !! »

« Alors tu ferais mieux d’être reconnaissante pour les jours de soleil. Fais ça et j’irai au festival avec toi. À plus tard☆ »

Frenda sourit et se jeta dans la tempête.

Le mail venait de ITEM.

La phase suivante avait déjà commencé.

Partie 2

Un luxueux cottage se dressait sur une montagne.

Dans le salon, une tranche entière d’un arbre gigantesque et aromatique servait de table. Cinq tablettes y étaient disposées en forme de C.

« C’est le UAV dont Frenda parlait ? » demanda Mugino.

« Oui », répondit platement Takitsubo, une manette de jeu vidéo dans la main droite.

Les cinq écrans offraient une vue à 180 degrés depuis l’avant du drone UAV, accompagnée d’informations d’état. Une autre fenêtre pouvait être ouverte pour accéder à la vue arrière ou inférieure.

Autrefois, on utilisait un ordinateur de la taille d’un conteneur pour contrôler des UAV, mais avec le traitement parallèle moderne, des machines domestiques ordinaires suffisaient désormais. Apparemment. Toutes ces informations venaient d’une fille qui était actuellement absente, et Takitsubo n’était pas totalement sûre d’elle toute seule.

L’UAV qu’elle pilotait avait été fabriqué sur mesure par Frenda.

Il mesurait environ deux mètres de long et possédait une silhouette acérée rappelant une bêche de jardinage ou une épée à double tranchant. De petites ailes s’étendaient de chaque côté, mais il restait surtout en l’air grâce à la poussée brute de son statoréacteur. Cela rappelait à Takitsubo une fusée-bouteille équipée du strict minimum d’ailes.

« On dirait plutôt un missile sol-sol télécommandé qu’un UAV, non ? » demanda Mugino.

« Elle a dit qu’un UAV ordinaire se ferait retourner par les vents transversaux si on essayait de le faire voler dans ce typhon », expliqua Takitsubo.

Bien sûr, ce jouet ayant été construit par une experte en explosifs comme Frenda, il devait aussi être capable de bombarder une cible au sol avec précision ou de s’écraser sur un chasseur ennemi avant d’exploser.

« Ils ne vont pas envoyer un Six Wings dès qu’ils détecteront ce truc en vol ? »

« Le typhon projette déjà des vélos, des panneaux et d’autres gros morceaux de métal dans les airs, donc Frenda a dit que les radars d’aéroport et les alertes programmées seraient réglés pour ignorer beaucoup de choses. »

Cela devait être vrai, puisque l’UAV volait entre les gratte-ciel sans se faire abattre.

L’UAV traversait le District 14.

C’était un district étrange où des gratte-ciel high-tech se mêlaient à des bâtiments bas de style italien, aux toits orange et aux murs blancs. En déplaçant la caméra, ils auraient vu un quartier chinois, un quartier coréen, un quartier indien et d’autres petits blocs aux designs totalement différents. Ce district comptait plus d’étudiants étrangers que n’importe quel autre. On aurait dit un seul parc dont chaque parterre contenait une fleur différente.

Et toutes les routes étaient inondées.

« Hé, Mugino, l’alerte d’urgence ne disait pas que les zones avec un mauvais drainage avaient plus d’un mètre d’eau ? »

« On dirait Venise. Là-bas, ça inonde tous les ans, comme si c’était un événement saisonnier. »

Ils pouvaient aussi voir ici et là des éoliennes brisées ou renversées. La production d’électricité de la Cité Académique était répartie entre de nombreuses éoliennes au lieu d’être centralisée dans une énorme centrale, donc il n’était censé n’y avoir aucun risque de panne… mais cela les faisait quand même douter.

« Bref, Mugino, tu crois qu’on arrivera à temps ? »

« Je n’ai vu aucune alerte autre que celles liées au typhon, donc ça devrait aller. » Mugino Shizuri soupira doucement. « Ainame Caroline a récupéré ma peau… ce qui veut dire qu’elle a ma carte ADN. Mais ça ne suffit pas pour le développement d’un esper. Je fais partie des sept Niveau 5, tu te souviens ? Pour garder mes informations secrètes, tout l’équipement médical utilisé pour développer mon pouvoir a été fabriqué sur mesure dans mon labo. Aucun autre équipement ne peut faire l’affaire, donc si elle veut provoquer quelque chose avec ma carte ADN, elle devra attaquer ce labo. »

Si tout était utilisé à l’intérieur d’un laboratoire sécurisé et ne quittait jamais les lieux, ils pouvaient ignorer toutes les normes de sécurité lors de la conception des machines. Cela signifiait qu’Ainame Caroline aurait beaucoup de mal à se procurer la même chose ailleurs.

« Je vois. Ça expliquerait pourquoi elle a passé autant de temps à rassembler des données de recherche via ses arnaques au mariage en ligne. Elle devait vouloir les plans de cet équipement, ou au moins suffisamment de données secrètes pour créer des machines de remplacement pour ce qui est trop difficile à sortir du labo. »

« Mais ça nous dit aussi qu’elle a du mal à entrer dans le labo. Elle est en difficulté. Donc si on attaque le labo en premier, on pourra se cacher à l’intérieur et tendre une embuscade. Si elle pouvait obtenir tout ce dont elle a besoin avec ces arnaques, elle aurait déjà fini. Ce qui veut dire qu’elle ne peut pas tout obtenir. Elle finira par perdre patience et passer à des méthodes plus brutales. Et si on sait que Honey Queen attaquera là-bas, je veux qu’on soit aux commandes avant elle. »

Mais comme elle l’avait dit, ce laboratoire secret était suffisamment sécurisé pour que même Ainame Caroline et Tachiuo Mary évitent de l’attaquer sans plan. En surface comme en coulisses, ce n’était pas un labo ordinaire.

« Hula Hoop », dit Mugino Shizuri. « L’accélérateur de particules le plus puissant du monde, enfoui profondément sous le mur extérieur de la Cité Académique. Hah. Quoi de mieux pour développer un Niveau 5 à faisceau d’électrons ? »

« Hm ? Mais le centre de contrôle de Hula Hoop n’est-il pas situé sous le District 23 ? »

« Officiellement. Mais presque toutes les installations de cette taille cachent un laboratoire de niveau supérieur à l’intérieur. Le côté officiel assume toute la responsabilité sur le papier, mais le côté caché à la priorité pour l’utiliser en secret. »

Un bâtiment jurait avec le reste du district des étudiants internationaux.

Ses vastes terrains étaient entourés d’un mur élevé, et le bâtiment lui-même avait un design futuriste rappelant un terminal d’aéroport. Sa beauté purement fonctionnelle faisait tache dans le paysage. Et cette installation gigantesque trônait en plein milieu d’une zone résidentielle, sans aucune explication quant à sa fonction.

La bouche de Takitsubo forma un petit triangle tandis qu’elle tenait la manette.

« C’est le bâtiment le plus “labo” que j’aie jamais vu. »

« Camouflage parfait. Rien n’est plus banal ni plus inintéressant dans la Cité Académique. »

Mais l’UAV contrôlé par Takitsubo ne parvint pas à atteindre l’espace au-dessus du laboratoire.

Quelque chose se produisit dès qu’il sortit de l’intervalle entre deux gratte-ciel recouverts de verre.

Dans un grésillement, la vue à 180 degrés sur les cinq tablettes devint soudainement noire.

Mugino se pencha légèrement en avant.

« Il vient de se passer quelque chose. »

« Ce n’est pas ton labo, Mugino ? Tu n’as pas d’informations sur ses défenses ? »

« Défendre le labo n’est pas mon travail. »

« Et puis, ce n’est pas un problème. »

Les cinq tablettes basculèrent instantanément sur la vue d’un autre UAV. Ils en avaient plus d’un en vol. Cela ressemblait un peu à un jeu de football où une seule personne contrôle toute l’équipe.

« UAV-CAM-02 – mode manuel. Celui-là volait avec le premier, donc il a dû tout voir. »

Tout en conservant la vue large, Takitsubo ouvrit une petite fenêtre et rembobina rapidement les images jusqu’au moment où UAV-CAM-01 avait été détruit. Mais cela ne lui apprit pas grand-chose. Après une lumière semblable à un flash d’appareil photo ou à une soudure, l’UAV explosa soudainement.

« C’était une arme laser », conclut Mugino. « Et pas un simple faisceau optique en ligne droite. Je trouvais étrange qu’il y ait autant de gratte-ciel dans la zone alors qu’ils protègent leurs secrets avec un mur aussi haut. Ils ont dû pulvériser un revêtement spécial sur les vitres sans autorisation. Maintenant, les fenêtres de ces gratte-ciel agissent comme des miroirs, déviant le faisceau invisible autant de fois qu’ils le veulent. »

« Ce qui veut dire qu’ils peuvent nous toucher même si on approche entre les bâtiments ou sous les passerelles piétonnes. »

« Dans le pire des cas, même si on est dans les égouts. »

C’est alors qu’une ombre sombre apparut dans le coin supérieur gauche des images, que des parasites envahirent l’écran, et qu’UAV-CAM-02 cessa de répondre.

« UAV-CAM-03… aucune réponse. J’envoie UAV-CAM-04 en avant comme appât et je passe UAV-CAM-05 en mode manuel. »

Takitsubo sacrifia un autre UAV pour s’offrir un peu plus de liberté de manœuvre.

L’UFO mystérieux volait dans les airs en même temps que leurs UAV. Il ressemblait à un satellite météorologique. Des panneaux solaires et des réacteurs étaient fixés tout autour des côtés d’un cylindre, et trois longues tiges métalliques dépassaient de l’arrière. L’ensemble faisait environ cinq mètres de long. Il n’avait ni ailes ni hélice, mais parvenait à rester parfaitement immobile à cent mètres d’altitude en alternant précisément l’utilisation de ses réacteurs. Il se déplaçait aussi par petites impulsions irrégulières. Dans l’ensemble, il bougeait comme un petit poisson peureux.

« C’est une arme d’éperonnage ? »

« UAV-CAM-05 perdu. Passage d’UAV-CAM-06 en mode manuel. »

« Il ne l’a pas percuté. »

« Les parasites dans les images empirent. Et les UAV cessent de répondre à la manette avant d’être abattus. »

« Il doit y avoir une autre arme électromagnétique qui émet un faisceau de micro-ondes très puissantes… Les ondes EM expliqueraient les étranges étincelles orange juste avant qu’ils soient détruits. »

Leurs UAV ressemblaient davantage à des fusées qu’à des avions, et ils les avaient envoyés depuis plusieurs directions, mais ils les perdaient quand même rapidement. Il allait de soi ce qui se passerait s’ils tentaient une approche à pied sur un sol inondé. Il devenait plus clair pourquoi même l’arrogante Ainame Caroline avait voulu éviter une attaque frontale contre cet endroit.

Partie 3

« SDI reconverti. »

Frenda Seivelun prononça ce terme dans son téléphone, au beau milieu d’un entrepôt exceptionnellement vaste du District 11.

L’expérience du miroir relais utilisait plusieurs miroirs pour dévier une arme laser stratégique.

Brilliant Pebbles utilisait un satellite en métal lourd pour une attaque par éperonnage.

Ils avaient déjà vu une arme EM, mais à ce rythme, il pouvait aussi y avoir un canon linéaire lançant un projectile métallique à l’aide d’électroaimants, ou une arme infrarouge conçue pour détruire les caméras et capteurs mécaniques.

Ou pour résumer tout ça…

« Tu as au moins déjà entendu parler du SDI, non ? C’était un programme de défense américain pendant la Guerre froide, censé utiliser des lasers et des satellites d’éperonnage pour intercepter des missiles balistiques dans l’espace. En tant qu’allié, le Japon – et donc la Cité Académique aussi – a participé au développement de cette technologie. Au final, ça n’a jamais été réellement mis en œuvre parce que les coûts étaient trop élevés. Mais ils voulaient quand même quelque chose en échange de tout l’argent dépensé, alors il existe plusieurs “légendes” sur des tentatives de réutilisation de cette technologie spatiale ici, sur Terre. C’est ce qu’on a appelé le SDI reconverti. »

« C’est un satellite ?! Mais on n’est pas dans l’espace, alors comment ça peut voler partout comme ça !? » Exigea Mugino au téléphone.
« Ça n’a pas vraiment d’importance. Au final, le jetpack que j’ai créé fonctionne de manière similaire. Ce n’est pas difficile de trouver des expériences qui maintiennent un bloc de métal en l’air en alternant précisément entre différents réacteurs. C’est juste que ce n’est jamais produit en masse à cause du coût du carburant. Mon jouet compense ça en soutenant la flottabilité avec un gaz ininflammable plus léger que l’air. »

La technologie militaire stratégique conçue pour abattre des missiles balistiques à ultra-haute vitesse dans l’espace avec une précision de 100 % avait été améliorée en secret sur plusieurs générations pendant plusieurs décennies. Si un humain ou un véhicule s’en approchait, il pouvait être réduit en pièces par les multiples couches de ce réseau de défense.

Cela violait les lois anti-armes et aériennes, mais qu’est-ce que ça pouvait bien faire ?

Après tout, il s’agissait du laboratoire secret spécialisé dans l’un des sept Niveau 5 de la Cité Académique. Quelque chose comme le SDI reconverti était presque normal dans un endroit pareil.

« Ce bâtiment a ses unités de climatisation protégées, contrairement aux gratte-ciel ordinaires où elles sont exposées sur le toit comme s’ils voulaient que quelqu’un y balance du gaz toxique. Si le concepteur était aussi obsédé par la sécurité, quelques armes secrètes ne sont vraiment pas surprenantes. Au final, si ce système est construit selon les mêmes standards que celui qui protège cette base antarctique gérée par un institut coopératif, alors le taux d’interception doit tourner autour de 99,99 %, je pense. »

« Et on est censées faire quoi face à ça ? Aucun de ces drones volants n’a réussi à passer au-dessus du labo. »

« Bordel, Takitsubo. Ne gaspille pas ces jouets comme ça, même s’ils sont sans pilote. Au final, tu as la moindre idée de combien chacun coûte !? Sans parler du fait que chacun d’eux est un chef-d’œuvre fait main par Frenda-chan !! »

« Il y a quelque chose qu’on peut faire ? »

« Au final, oui. »

Avec un bruit métallique sourd, Kinuhata Saiai tira quelque chose hors de l’ombre.

C’était un morceau de métal de sept mètres de long, pesant plus de vingt-cinq tonnes. Kinuhata ne prit même pas la peine d’utiliser des chenilles de type excavateur : elle le traîna de force grâce au renforcement physique fourni par Offense Armor.

« Oh purée… c’est super lourd ! Ça a intérêt à être ce que tu voulais, Frenda-san !! »

« C’est parfait☆ Au final, charge-le dans le camion de l’organisation de soutien. »

Frenda hocha la tête avec satisfaction en regardant un véhicule militaire doté d’un conteneur gigantesque à l’arrière.

« Du coup, Frenda-san, tu passes super tout ton temps ici à fabriquer des bombes ? »

« Ici, c’est juste l’endroit où je stocke les choses. Je fais les mélanges et l’assemblage dans un vrai labo en conteneur. Différents types de bombes nécessitent différents appareils et suivent différentes règles, donc au final, c’est plus simple que le labo soit un espace bon marché où je peux tout changer à l’intérieur, plutôt qu’un énorme endroit avec absolument tout ce dont je pourrais avoir besoin. Je dois m’adapter vite comme ça si je veux suivre les dernières tendances. »

« Pourquoi une poseuse de bombes comme toi peut se déplacer aussi super librement ? »

« Tu proposes qu’ils l’interdisent comment ? Au final, tu peux fabriquer du carburant pour réacteur en purifiant des algues que tu trouves flottant un peu partout dans l’eau. Et si tu abuses de ça, tu peux provoquer une explosion assez vilaine. »

Frenda semblait anormalement énergique, mais ce n’était pas seulement à cause du nouveau goût de boisson énergétique. Frenda, la Bomber de la Cité Académique, était le genre de cinglée qui s’enthousiasmait dès qu’elle sentait des explosifs.

« Aussi, désolée pour ça. Au final, j’ai l’ITEM, mais je ne sais pas conduire☆ »

« Super à quoi ça sert de collectionner des trucs que tu ne peux pas utiliser ? »

« Hm. Normalement, j’utilise un AGV pour déplacer les choses depuis et vers l’entrepôt, mais là, je ne peux pas à cause du typhon et de la foudre. Il y a trop d’interférences électriques pour que les marqueurs de guidage EM au sol fonctionnent correctement. »

Kinuhata avait sorti ce qu’on appelait un lance-roquettes multiple.

Si le conteneur de lancement était relevé et que ses douze roquettes géantes étaient tirées, cette arme stratégique pouvait disperser sept cents sous-munitions par roquette. Cela signifiait qu’un seul bouton suffisait pour anéantir une force terrestre ennemie avec plus de huit mille bombes réparties sur une vaste zone.

« Peu importe à quel point le SDI reconverti peut attaquer précisément les intrus avant leur arrivée, il ne peut en abattre qu’un nombre limité à la fois. Donc si on sature le ciel de cibles dangereuses, leur précieuse arme d’interception ne pourra plus se permettre de s’occuper de nous. Parce que s’ils en laissent passer ne serait-ce qu’une seule, leur propre vie est en danger. »

« Tu veux dire que si on court au sol pendant ce temps-là, on sera super en sécurité ? »

« Eh bien, au final, cette technologie est suffisamment simple pour avoir été fournie à des instituts coopératifs externes. Sa précision est de 99,99 %, tu te souviens ? Ça veut dire qu’on peut la saturer tant qu’on lance au moins dix mille cibles en même temps. »

Ce lance-roquettes était le HsMLR-05, aussi connu sous le nom de Meteor Shower.

Et tout ce qu’il contenait, du carburant solide aux ogives, était une création originale de Frenda.

Frenda Seivelun afficha un large sourire en observant l’arme conçue pour déclencher une pluie de météores d’explosifs et de billes métalliques.

« Au final, il ne faut jamais sous-estimer la Bomber de la Cité Académique. »

Partie 4

Leur attaque de saturation commença.

Une paire de véhicules nautiques personnels au design élancé et futuriste bondissait sur les vagues agitées de l’eau boueuse en traversant le District 14 de la Cité Académique. Mugino et Takitsubo avaient rejoint Frenda et Kinuhata, et ils avançaient maintenant côte à côte.
Le trajet n’avait rien de facile à cause du typhon.

« Wow ! Au final, j’arrive à peine à garder le contrôle ! »

« Ne te concentre pas seulement sur le courant, Frenda ! Pense aussi au vent ! Si une rafale latérale aussi puissante te frappe, tu vas chavirer ! »

Le vent avait arraché les pales d’une éolienne, qui volèrent en tournoyant droit vers ITEM. Au moment où Frenda se baissa instinctivement, l’eau à proximité explosa vers le haut dans une gerbe de boue de plus de dix mètres. Si ça avait jailli juste sous elles, elles auraient chaviré à coup sûr. Les infrastructures d’évacuation des eaux de pluie devaient être dépassées, et une plaque d’égout avait été éjectée sous la pression, mais avec les rues inondées, il était impossible de repérer les zones dangereuses.

Les deux à l’arrière ne s’amusaient pas beaucoup plus.

« Takitsubo-san ! Avec toute cette pluie, accroche-toi bien ou tu vas super glisser !! »

« Pas d’Offense Armor, Kinuhata. Tu briserais les hanches de Frenda et tu la couperais en deux. »

Pendant ce temps, une unique et fine traînée de fumée fila au-dessus d’eux, droit devant.

C’était un missile de brouillage, destiné à émettre des signaux perturbateurs pour neutraliser le radar ennemi. Impossible de savoir à quel point ce serait efficace, et il finirait forcément abattu. Une fois leur confusion dissipée, le labo comprendrait qu’il leur suffisait de lancer un missile anti-radar qui se dirigerait automatiquement vers la source du brouillage. Malgré tout, si cela suffisait à semer le doute dans le système de contrôle d’interception du labo et à leur faire remettre en question les spécifications de leur propre équipement, alors ça en vaudrait la peine.

Puis une masse grise passa au-dessus des deux véhicules nautiques.

C’était la Meteor Shower du lance-roquettes multiple, lancée avec un minuteur et ciblant un point fixe. Les douze grosses roquettes se séparèrent en plein vol, libérant les explosifs qu’elles contenaient comme des œufs de poisson. Il y en avait plus de huit mille, en forme de quilles de bowling. Leur centre de gravité déséquilibré leur assurait une trajectoire stable tandis qu’elles pleuvaient avec précision en un motif dense sur toute la zone.

« Bien, bien, bien ! Tant qu’elles ne sont pas abattues avant de relâcher les sous-munitions, tout ira bien. Au final, je m’inquiétais un peu à cause du typhon, mais leurs corrections de trajectoire fonctionnent nickel. Je ne pense pas que les vents latéraux vont les projeter sur des dortoirs d’étudiants ou quoi que ce soit !! »

Après plusieurs éclairs aveuglants, des explosions orange se superposèrent dans le ciel. Le labo avait commencé à exploiter pleinement son SDI reconverti, y compris l’arme laser à miroirs relais. Mais il était impossible d’abattre instantanément les huit mille sous-munitions.
Le système affichait un taux de précision de 99,99 %, donc en dépassant les dix mille cibles, sa capacité serait saturée et certaines passeraient. Cependant, le plan d’embuscade d’ITEM échouerait s’ils rasaient réellement le labo. Huit mille, c’était à peu près le bon nombre pour occuper l’ennemi pendant un moment.

Takitsubo leva les yeux vers le ciel sans expression, tout en s’accrochant au dos de Mugino.

« Wow. »

« Mugino, il faut qu’on entre avant que le feu d’artifice se termine !! Au final, on se fera découper par ce laser de verre si on traîne !! »

Le rugissement du vent changeait d’instant en instant, comme s’il était vivant, mais lutter frontalement contre lui ne ferait que les ralentir. Trancher les rafales avec le Meltdowner de Mugino n’aurait qu’un effet minime. Elles devaient utiliser les murs des bâtiments, les grands panneaux, les remorques de camions et tout ce qui pouvait faire écran au vent, tout en continuant d’avancer.

« Whoa », laissa échapper Takitsubo sans réfléchir.

Un Brilliant Pebble, en forme de satellite météo ou de transistor, était tombé non loin. Il devait s’agir de l’un de ceux qui n’avaient pas réussi à intercepter la pluie de roquettes. Il était toutefois encore rempli de carburant et d’oxydant. Les deux véhicules nautiques évitèrent habilement cette mine improvisée, puis utilisèrent le capot et le pare-brise de voitures garées en bord de route comme rampes pour bondir haut dans les airs. Une rafale arrière soudaine les propulsa pile au bon moment.

« Au fait, Mugino, prête-moi ton dispositif anti-enregistrement », dit Takitsubo. « Celui qui masque aussi ta position et ton nombre. »

« ? »

« Je capte des signaux au sud-sud-ouest et au nord-est. Regarde, il y a des étudiants bloqués sur les toits. Je vais les signaler aux pompiers avec mon téléphone, alors j’ai besoin de cet accessoire pour renforcer ma protection. »

« Et alors s’ils sont coincés ? Ce n’est pas comme si les missiles de Frenda allaient les toucher. »

« Mais s’ils sont encore là-haut, c’est sûrement qu’ils ont laissé leurs téléphones en bas, et l’eau les a endommagés. Ils pourraient passer complètement inaperçus si on ne prévient pas les pompiers. »

« Peut-être, mais pourquoi on s’en mêlerait ? Ils ne sont pas en train de se noyer. S’ils sont sur le toit, ils ne vont pas mourir tout de suite. Tout ce que tu feras, c’est laisser une trace inutile qui pourrait nous retomber dessus. »

Avec un déclic métallique, Takitsubo Rikou pressa un pistolet dans le dos de Mugino Shizuri.

Son visage resta aussi inexpressif que toujours.

« Qu’est-ce que tu crois faire ? »

« Je l’ai ramassé hier dans le Plinius. Je crois que c’était celui de Kinuhata ou de Frenda. »

Takitsubo était assise juste contre le dos de Mugino, donc rien de tout ça n’était visible depuis l’autre véhicule qui bondissait sur l’eau boueuse.

Takitsubo murmura directement à l’oreille de Mugino.

« Personne ne peut vaincre ton Meltdowner, mais tu n’as aucune défense contre une balle ordinaire à bout portant. Parce qu’il n’y a pas assez d’espace pour créer un bouclier Meltdowner. …Je suis ton soutien, alors je connais tes faiblesses. Mieux que quiconque. »

« … »

Une électrification dangereuse crépita dans le dos de Mugino, sautant d’une goutte d’eau à l’autre, mais Takitsubo ne laissa toujours transparaître aucune émotion.

« Ton Meltdowner peut vaincre presque n’importe quel ennemi en un seul tir. Je ne le nie pas. »

Avec le véhicule qui tremblait violemment, la fille en survêtement appuya encore plus fort le pistolet contre ce dos dangereux.
« Mais moi, je ne raterai pas. Et si ton seul objectif est de détruire un corps humain, tu n’as pas besoin d’une grande force destructrice. Tu vois ce que je veux dire, non ? La clé de la victoire dépend du contexte. »

« Pourquoi tiens-tu autant à sauver ces gens ? …Tu as même utilisé des Body Crystals pour les localiser. Qu’est-ce que tu y gagnes, au point de raccourcir ta durée de vie ? »

« Pas grand-chose. Comme je l’ai dit, je suis seulement ton soutien. Mon rôle, c’est de faire ce que tu ne peux pas. Donc ce n’est pas une trahison. Au fond de toi, tu as envie de faire ça aussi, non ? Tu ne veux pas abandonner des gens dans le besoin, même si c’est inutile et que ça ne nous apporte strictement rien. Parce que ces gens n’ont rien à voir avec notre combat contre Honey Queen. »

Mugino ne prit même pas la peine de se retourner. Elle claqua la langue et leva son majeur.

Mais elle ne fit pas le geste autodestructeur de passer son bras derrière elle pour tirer un Meltdowner vers l’arrière, ce que Takitsubo interpréta comme une permission. Takitsubo se raccrocha fermement au dos de sa coéquipière, fixa l’appareil emprunté au port inférieur de son téléphone, et passa un appel.

Elles approchaient du haut mur.

Elles étaient loin de l’entrée principale, mais…

« Au final, j’entre en première. Kinuhata, reste en attente !! »

« Super ouais, ouais. »

Kinuhata retira ses bras autour de Frenda et posa ses mains sur ses épaules. Puis elle se projeta devant elle, comme dans un jeu de saute-mouton.

Kinuhata posa ses fesses sur le capot avant du véhicule, activa Offense Armor, et frappa le mur épais des deux pieds à l’instant même de l’impact.

Elles traversèrent.

Les deux véhicules nautiques passèrent par le large trou et pénétrèrent dans l’enceinte du labo.
Le feu d’artifice commençait à s’essouffler. Elles avaient saturé le ciel d’explosifs, mais il semblait bien que le système de défense allait finir par tous les abattre.

Si elles n’arrivaient pas à temps, tout serait terminé.

Une fois tous les missiles-leurres consommés, le système de défense pourrait se concentrer sur ITEM. Alors les lasers, les canons linéaires et les satellites d’éperonnage du réseau de SDI reconverti les useraient et les tueraient.

ITEM s’approcha du bâtiment futuriste qui ressemblait à un terminal d’aéroport. Elles ne s’attendaient pas à ce que la porte d’entrée s’ouvre si elles sonnaient, mais…

« Mugino, je te conseille de viser un peu à gauche de la porte principale », dit Takitsubo.

« Reçu !! »

Avec un grésillement assourdissant, un trou de deux mètres fut fondu dans une épaisse vitre pare-balles. Mugino Shizuri venait de leur créer une nouvelle entrée.

Une fois à l’intérieur, les véhicules glissèrent sur le sol poli avant de s’arrêter.

Les scientifiques en blouse blanche furent d’abord stupéfaits, puis pâlirent et levèrent les mains dès qu’ils reconnurent Mugino Shizuri.
« A-ah ! C-c’est pas Lady Mugino !? »

« Tu te moques de moi ? Si on avait su que c’était elle, on n’aurait même pas essayé de résister… Impossible de battre un monstre pareil !! »

Mugino ricana et rejeta ses cheveux trempés en arrière d’une main, mais le reste d’ITEM avait la bouche en petit triangle.

Alors c’était ça, le labo de Mugino.

Le personnel semblait parfaitement dressé.

« Je ne veux qu’une seule chose : donnez-moi immédiatement le contrôle total de la sécurité du labo. Si nous avons pu entrer, quelqu’un d’autre le peut aussi. Le nom d’Ainame Caroline vous dit quelque chose ? Toi, là, qui détournes maladroitement le regard, tu n’aurais pas laissé une gamine de dix ans te piéger dans une romance en ligne, par hasard ? Quoi qu’il en soit, elle a fini de grappiller des morceaux par ses arnaques au mariage. À ce rythme, Honey Queen va tenter de prendre ce labo d’assaut en personne ! Alors dépêchez-vous !! »

Partie 5

Le typhon avait frappé la ville de plein fouet.

En ce jour entre tous, la Voix au Téléphone, avec ses cheveux couleur lin et son tailleur-jupe moulant, avait ordonné à Muber de la rejoindre dans l’une de ses planques — un appartement délabré du District 7. Muber était une appli permettant de commander à manger dans n’importe quel restaurant et de se faire livrer à vélo.

« Oh oui. Manger le ramen tonkotsu extra riche de Menya Ikeda par un jour de pluie comme ça, c’est mon idée du paradis. Si seulement ça pouvait toujours être comme ça pour moi☆ Et l’accompagnement de riz au mentaiko est juste à tomber. »

« … »

Le livreur à vélo, trempé jusqu’aux os, lui lança un regard profondément plein de rancœur, mais c’était précisément pour ce genre de journées où sortir était pénible que le service de livraison existait. Et la Voix au Téléphone, fidèle à elle-même, devait probablement trouver que forcer ce pauvre type à affronter la tempête faisait partie du plaisir.

Après avoir fait déguerpir rapidement le livreur étudiant en lui mettant une note de 5 étoiles, elle transporta le bol de nouilles et le bol de riz jusqu’à la table basse de la petite pièce. L’heure du repas signifiait qu’elle mettait tout son travail de côté. Elle s’assura aussi d’attraper une canette de bière glacée. Elle alluma la cigarette mentholée coincée entre ses lèvres et alluma la télévision, laissant résonner les voix familières — intenses mais étrangement détendues — de la chaîne de télé-achat. Elle n’avait aucun intérêt pour un nouveau micro-ondes, mais finissait toujours par regarder quand même.

Elle s’installa confortablement quand une alerte d’urgence apparut en haut de l’écran : attaque terroriste à la bombe à fragmentation dans le District 14 ? Lien possible avec un laboratoire du district.

Le visage de la Voix au Téléphone pâlit silencieusement. L’ivresse procurée par la longue canette de 500 mL s’évapora instantanément. C’était le laboratoire secret de Meltdowner, l’un des Niveau 5. Il était censé se fondre dans son environnement, donc les médias n’auraient jamais dû en parler, sous quelque forme que ce soit.

Sans compter que…

(Attends. Ne me dis pas que… Uh, oh. Oh non, non, non, non, non, non. Je suis responsable d’ITEM, alors ça veut dire que c’est à moi d’assurer la sécurité des données de Mugino !? Pourquoi ça tombe toujours sur moi !?)

Son téléphone sonna.

C’était le grand Director Nakimoto (connu pour être un gourmet et au centre de certaines rumeurs non confirmées concernant le cannibalisme).

Il fut bref.

« Qu’est-ce que tu comptes faire ? »

Hanano Choubi n’était qu’un de ses déguisements. Ce n’était qu’un visage prédéfini destiné à faire baisser la garde des gens, et elle n’utilisait donc normalement pas la façon de parler timide associée à cette identité.

Malgré tout, l’instinct de la fille en larmes et tremblante fut d’utiliser ici cette voix suppliante de petit chiot.

Son corps savait qu’elle était morte si elle ne parvenait pas à s’attirer ses faveurs.

« J-Je ferai tout ce qui est en m-mon pouvoir pour r-résoudre ce problème. »

Partie 6

Ainame Caroline et Tachiuo Mary de Honey Queen allaient arriver bientôt. Et pourtant…

« Où est-ce qu’elles sont ? »

Même s’il s’agissait d’un laboratoire, tout n’était pas composé de salles d’expériences dangereuses avec des panneaux d’avertissement et des pictogrammes sur les portes. ITEM se trouvait actuellement dans la salle de détente du personnel.

Takitsubo Rikou posa cette question d’une voix neutre tout en se séchant les cheveux et son survêtement avec une serviette.

Mugino Shizuri ne prit même pas la peine de cacher son irritation lorsqu’elle répéta la question à son tour.

« Où sont Ainame Caroline et Tachiuo Mary ? Où est Honey Queen ? »

« Peut-être qu’elles sont de grandes fans de Miyamoto Musashi. Et puis, elles n’ont jamais super dit quand elles arriveraient. Et même si elles savent qu’on est là, elles attaqueront quand même au cas où on détruirait les données dont elles ont besoin. »

« Hé, hé, Mugino, » dit Frenda, trempée jusqu’aux os, sans se soucier du fait que son soutien-gorge rayé se voyait à travers son haut. « Ils font quoi comme recherches ici ? Tu as juste parlé de “projets Meltdowner”, mais ça ne nous dit rien du tout. Ce grand bâtiment n’a pas dû coûter bon marché, mais ce n’est pas comme si Honey Queen avait besoin de tout ce qu’il contient. Si on savait quelle est la priorité absolue de l’ancienne cheffe chercheuse Ainame Caroline, ce serait bien plus facile à défendre. »

La “défense”, selon Frenda, consistait surtout à installer un maximum de bombes et de pièges sur les itinéraires probables de l’ennemi.

« Et ta vraie raison ? »

« Au final, je veux connaître tous tes secrets☆ »

Au simple regard de Mugino, la chercheuse qui vérifiait la machine à espresso contre le mur fit un demi-tour parfait et quitta la pièce. C’était écrit en toutes lettres sur le visage de Mugino : elle ne voulait personne dans ses pattes.

Elle considérait probablement cet endroit comme son territoire.

« Fouille si tu veux », dit-elle nonchalamment en pressant une serviette sèche entre ses mains pour essuyer ses cheveux.

« Donc même toi, tu super sais pas ce qu’ils font ici ? »

« Tu as été créée par le Dark May Project, mais est-ce que tu sais ce que ce projet cherchait réellement à accomplir, au final ? C’est pareil ici. Ce que fait mon pouvoir est complètement séparé de ce qu’ils essaient d’obtenir en le recherchant. »

Sur ce, il était temps de bouger.

« Hein ? Je ne m’attendais pas à voir des robots de sécurité super patrouiller dans un labo secret comme ça. »

« Ils appartiennent probablement au labo, pas à Anti-Skill, donc ils ne préviendront pas automatiquement les autorités s’il se passe quelque chose. Et comme on est considérées comme des visiteuses de Mugino, je ne pense pas qu’on ait à s’inquiéter », expliqua Takitsubo sans expression avant de regarder sur le côté. « Mugino, c’est moi ou ce robot a un lance-roquettes ? Et aussi un fusil à pompe. »

« Gère-le, Frenda. »

« Au final, je parie qu’ils sont adaptés à partir d’un satellite tueur. Les États-Unis ont officiellement affirmé n’avoir jamais fabriqué de satellites tueurs — des satellites conçus pour détruire d’autres satellites — mais ils fonctionnent de la même manière que les satellites anti-missiles du SDI. »

Elles vérifièrent les ordinateurs de plusieurs salles, mais elles n’allaient évidemment pas tomber sur des données secrètes concernant Meltdowner simplement posées là, que ce soit sous forme de documents ou de fichiers. Si c’était le cas, elles auraient sérieusement secoué les chercheurs.

Mais ce n’était pas ce qu’elles cherchaient.

« Là. » Takitsubo pointa l’écran que Mugino utilisait. « J’ai déjà vu cette erreur. On a essayé trois ordinateurs avec des niveaux d’accès différents et provenant de sections différentes, mais aucun n’a pu se connecter à ce serveur-là. Ça veut dire que sa sécurité est la plus stricte. Ils disent que c’est une machine parallèle pour les pics de trafic réseau, mais ce n’est clairement pas ça. »

« Au final, on dirait que personne ici n’a accès à ce serveur, non ? C’est comme une boîte spéciale que ni les mots de passe ni les autorisations du personnel ne peuvent ouvrir. »

« Donc ce serait un serveur personnel auquel seule Ainame Caroline peut accéder ? »

Si c’était le cas, alors le projet global du labo était pratiquement à l’arrêt depuis que la cheffe chercheuse avait été chassée il y a six mois. Et ça voulait aussi dire qu’Ainame Caroline ne pouvait pas obtenir les données qu’elle voulait via ses arnaques au mariage en ligne. Pas si aucune de ses victimes ne pouvait atteindre les données nécessaires.

Tout indiquait de plus en plus clairement que Honey Queen allait attaquer directement le labo. Même si la Thoughtography d’Ainame Caroline avait prédit l’embuscade d’ITEM, Honey Queen n’aurait pas le choix.

« Ça ferait de ce serveur secret le super boss final du labo. »

S’il avait été conçu dès le départ pour empêcher tout accès, trifouiller dedans ne permettrait pas à ITEM de consulter les données. Pas sans hacker dans l’équipe.

Mais si elles pouvaient contourner cette configuration de base, elles pourraient briser ce mur épais.

« Hm, hm ♪ »

Frenda fredonnait en retirant un panneau mural et en connectant quelques câbles à son téléphone. Son expérience avec les bombes à minuterie de haute précision et les bombardiers UAV lui avait donné de solides compétences en électronique et en matériel. Elle avait forcément dû apprendre tout un tas de choses pour survivre sur le Dark Side en tant que Niveau 0.

« J’ai localisé le point de contrôle du relais de signal à partir de l’endroit où la réponse d’erreur bloque mon accès. Mais au final, un contournement physique devrait suffire. Il suffit d’actionner un interrupteur manuel. »

« Tu peux super simplifier pour nous ? »

« Il y a un gardien spécial qui vérifie le nom d’utilisateur et bloque le passage si ce n’est pas la bonne personne. Mais si on recâble les lignes pour contourner ce dispositif, les signaux peuvent passer sans son autorisation. Ce qui veut dire qu’on pourra consulter toutes les données secrètes qu’on veut. »

Et il était temps de passer à l’action.

…C’est ce que Mugino pensait, mais Frenda ne bougeait toujours pas.

« Qu’est-ce que t’attends ? »

« Euh, l’endroit où il faut intervenir pose problème. » Frenda se gratta la joue avec l’index. « Au final, quelqu’un doit plonger dans la piscine de liquide de refroidissement du supercalculateur et travailler sous l’eau. »

« Tu super sais pas nager, Frenda-san ? »

« Ce n’est pas de l’eau ordinaire. Sa densité relative est plus élevée. C’est un liquide composé de particules de refroidissement. Si tu plonges habillée, les particules lourdes s’accrochent aux fibres comme à un filtre et tu ne peux plus remonter à la surface. »

Elles échangèrent toutes un regard.

Toutes sauf Takitsubo, qui pencha la tête avec son expression habituelle vide et fit une proposition.

« Alors vous pouvez pas juste vous mettre toute nue avant de plonger dans la piscine de liquide de refroidissement ? »

Un nouveau silence tomba.

Elles avaient traversé des eaux boueuses en scooter nautique sous la pluie battante du typhon. Elles étaient déjà si trempées que leur peau et leurs sous-vêtements se devinaient à travers leurs vêtements, mais ITEM eut exactement la même pensée au même instant.

« Je ne me déshabillerai pas ici. »
« Je ne me déshabillerai pas ici. »
« Je ne me déshabillerai pas ici. »

« ? »

La fille en survêtement était la seule à ne pas être sur la même longueur d’onde, mais elles savaient quand même quoi faire.
Une seule d’entre elles devait effectuer le travail. Il suffisait donc de choisir une unique victime et de lui faire enlever tous ses vêtements.
Alors…

« Et si on réglait ça à la lutte ? »

« Attends, attends, attends, non, non, non !! Muuugiiinooo ! Au final, tu ne peux pas juste me plaquer sans prévenir et faire un giant swiiiiiiiiiing !!! »

Frenda était balancée par les chevilles, sa mini-jupe ressemblant à un parapluie en plein typhon, mais ça ne suffisait toujours pas à trancher. À quel point ce seigneur démoniaque était-elle monstrueux pour surpasser Kinuhata Saiai et son Offense Armor en combat au corps à corps ?
Takitsubo Rikou pencha de nouveau la tête.

« Mugino. Je pense que personne ne se plaindrait si tu choisissais une méthode plus équitable. »

« Quoi, comme notre intelligence ? Ou notre féminité ? Ce serait pas juste pour Kinuhata, vu qu’elle est si petite et maigre. Tiens, Kinuhata, tu peux utiliser mon mouchoir. »

« Tu super cherches la merde ? Si tu veux te battre, alors on va se battre, espèce de… »

La pique lancée sur un ton désinvolte fit baisser la tête de Kinuhata, qui marmonna quelque chose (en mode meurtrier #1), mais ce n’était pas ce que Takitsubo voulait dire. Et elle ne dit rien non plus pour la réconforter.

Takitsubo sortit un jeu de cartes qu’elle avait ramassé dans la salle de détente.

« Et si on jouait aux cartes ? Tout le monde sait jouer au Old Maid, et je pense que ce jeu repose plus sur la chance que sur la stratégie. »

Partie 7

ITEM s’assit en cercle de façon à ce que l’ordre des tours soit Mugino, Takitsubo, Frenda, Kinuhata.

« Ok. Au final, j’ajoute le joker maintenant. »

Frenda distribua rapidement les cartes aux quatre. Elles commencèrent avec treize cartes chacune, plus l’excédentaire, mais il était rare de toutes les garder. Toutes les paires numériques reçues étaient immédiatement défaussées.

« Tch. J’ai pas eu beaucoup de paires. »

« Oooh, au final, je peux jeter ça : le 3 de trèfle et le 3 de cœur. »

« Ugh… enfin, euh, c’est super rien du tout. En fait, ma main est vraiment bonne. »

« Je peux aussi jeter ce valet de carreau et ce valet de trèfle. »

« Mugino, t’es pas curieuse à propos de cette carte qui dépasse au-dessus des autres ? »

« Attends, attends☆ Ne commence pas encore. Au final, désolée, mais j’ai encore des cartes à défausser. Comme ce 8 de pique et ce 8 de carreau. »

Les trois autres fixèrent Frenda.

Ça devenait vraiment louche. Même si le jeu reposait sur le hasard et la chance, pourquoi était-elle la seule à avoir autant de paires à jeter avant même que la partie commence ? Le fait que sa main initiale de treize cartes soit déjà réduite à deux fit exploser leurs soupçons. Si quelqu’un lui prenait une carte et formait une paire avec celle qui lui restait, elle gagnerait immédiatement.

En fait…

« C’est pas Frenda qui a distribué les cartes, à la base ? Je trouvais ça bizarre qu’elle se porte volontaire pour être serviable, pour une fois dans sa vie. »

« Et c’était super Frenda-san qui me donnait tous ces conseils pour tricher dans ce casino illégal ! Ah, je pige. T’as juste fait semblant de mélanger le paquet, pas vrai ? Et ensuite t’as distribué toutes les cartes appariées à toi-même pour te donner un super avantage ! »

« Elle a triché ? »

« Mais de quoi vous parlez ? Au final, accuser de triche, ça veut rien dire si vous attrapez pas le poignet du joueur sur le fait. Ah ha ha. »
Les regards se croisèrent.

Cet instant marqua la mort de l’esprit équitable et joyeux des jeux de cartes tant chéri par le comte de Sandwich.

Frenda ne tarda pas à avoir les larmes aux yeux.

« Hé, c’est quoi ce délire ? AU final, j’ai jamais joué une partie de Old Maid aussi longue, cette pile de défausse géante a clairement plus de 53 cartes, et en plus je viens de piocher l’as de pique alors que je suis sûre de l’avoir jeté plus tôt ! Juste pour vérifier, on joue bien au Old Maid, hein ? Et qui a ramené des cartes provenant de nouveaux paquets de la même marque !? »

« Huh. On dirait un de ces super mystères auxquels on n’aura jamais de réponse. »

« Mugino. T’as pas juste passé la main derrière ton dos pour vaporiser une carte dont tu voulais te débarrasser ? Avec une petite sphère de Meltdowner, je parierais. »

« Tu te fais des idées. »

Le nombre total de cartes augmentait et diminuait de façon flagrante, quelqu’un réussit même à défausser une paire de jokers dans la partie de Old Maid la plus infernale jamais vue, mais la partie finit quand même par se terminer.

Les deux dernières joueuses étaient Frenda et Takitsubo.

Elles étaient enfin arrivées au véritable cœur du Old Maid. Le jeu ne serait pas aussi palpitant s’il ne se réduisait pas à deux joueurs n’ayant plus qu’une ou deux cartes, forçant un choix à 50/50 pour éviter ou non le joker.

Frenda n’avait plus qu’une carte et devait en choisir une parmi les deux de Takitsubo.

Comme Frenda était adossée en arrière dans une posture défensive, elle n’avait probablement pas le joker. Takitsubo, elle, se penchait vers l’avant avec empressement — mais toujours sans expression — espérant que Frenda choisirait la mine.

Tout se jouait entre la gauche et la droite, mais…

« Grr. Au final, Takitsubo a une poker face parfaite. La regarder dans les yeux ne donne aucune info. »

« Et moi, je te lis comme un livre ouvert, Frenda. »

« Est-ce qu’elle lit mon AIM— non ! Au final, c’est encore un bluff pour me déstabiliser !! »

« Frenda, je ne te mentirai pas. C’est à droite. La carte de droite est le joker. »

« Au final, j’accepte que tu ne mens pas, mais tu parles de ma droite ou de ta droite !? »

« Oh. Je n’y ai pas pensé. »

« Le fait que ce ne soit même pas calculé, c’est justement ce qui te rend impossible à lire !! »

Les doigts de Frenda, trempés de sueur, hésitèrent longuement avant de finalement choisir la carte sur sa gauche.

Elle avait l’impression d’avoir utilisé toute sa logique pour désamorcer une bombe à retardement, mais qu’au final tout se résumait à faire confiance à sa chance et couper soit le fil rouge, soit le fil bleu.

Et…

« J’ai perdu. »

« Hell yeah !! Au final, je sors avec le 8 de cœur et le 8 de trèèèèèèèèèèfle !! »

Frenda abattit ses deux dernières cartes et prit une pose de victoire.

Cela signifiait que Takitsubo Rikou allait devoir retirer son survêtement et plonger dans la piscine de liquide de refroidissement.

Cependant…

« (Tu super penses qu’elle pouvait le faire ?) »

« (Je pense que ça confirme qu’elle peut ressentir quelque chose même sans Body Crystal.) »

« (Alors pourquoi elle a perdu ? Et elle super n’a pas l’air dérangée.) »

« (Elle savait peut-être ce que Frenda pensait et l’a guidée vers la victoire pour nous calmer un peu.) »

Partie 8

La piscine de liquide de refroidissement se trouvait à l’arrière du laboratoire.

Elle faisait plus de 2 mètres de profondeur et occupait une surface encore plus vaste qu’un konbini.

Ça ressemblait à de l’eau claire, mais la surface ondulante semblait d’une épaisseur anormalement élevée. D’après Frenda, y plonger en étant habillé ferait que les fibres des vêtements captent les particules de liquide de refroidissement comme un filtre, empêchant à jamais de remonter à la surface.

« Voilà une radio et voilà les outils dont tu auras besoin. Au final, garde tout dans le champ de la caméra et suis mes instructions », dit Frenda.

« D’accord. Ça va prendre combien de temps ? » Demanda Takitsubo.

« Environ 10 minutes, je pense. »

« Attends. Comment est-ce qu’elle va respirer aussi longtemps ? » Demanda Mugino.

Kinuhata lança quelque chose qui ressemblait à une cartouche de gaz pour réchaud portable. Frenda l’attacha à un tuyau métallique disposé selon une forme assez complexe. Elle fabriquait un réservoir d’oxygène improvisé en modifiant une bonbonne du genre de celles utilisées dans les salles de sport en intérieur.

La forme était bien plus compliquée qu’un simple chalumeau servant à griller la surface de la viande ou du poisson.

« Ça ne tiendra pas une heure, alors fais super attention. Au final, on ne peut pas prévoir quel genre de problème pourrait te retenir là-dessous plus longtemps. »

« Hm. D’accord. »

« Ne fais pas qu’inspirer l’oxygène. Le truc, c’est d’expirer le dioxyde de carbone en fermant la valve pour empêcher le liquide d’entrer. »

« C’est le moment d’enlever ça. »

Takitsubo n’hésita pas à retirer son survêtement.

Kinuhata et Frenda eurent droit à une vue inattendue de peau nue de face, et détournèrent maladroitement le regard.

« (E-elles n’ont vraiment pas l’air super grandes quand elle est en survêt. Ces seins sont complètement gâchés sur elle.) »

« (Ne t’en fais pas. A-au final ? Tout le monde adore notre Frenda-chan grâce à l’équilibre parfait de toutes mes mensurations. Si mes seins étaient plus gros, ça casserait cet équilibre, tu vois. Alors tais-toi, je ne pleure pas.) »

« ? »

Après avoir retiré aussi ses sous-vêtements, Takitsubo Rikou s’assit au bord de la piscine, mit le tuyau du réservoir d’oxygène improvisé dans sa bouche, et entra lentement dans le liquide, les pieds en premier. Le fluide était extrêmement transparent, mais une fois entièrement immergée, on ne pouvait plus la voir depuis le bord.

Frenda lui parla par radio.

« Garde ta main droite contre le mur et avance lentement en le suivant. Tu trouveras un panneau de maintenance dans un angle à 15 mètres d’ici, alors prends-le comme repère. »

« D’accord. »

La voix de Takitsubo était étouffée, mais c’était à cause du tuyau dans sa bouche, pas de la qualité de la radio.

Pendant que Takitsubo avançait dans la piscine de liquide de refroidissement, les trois autres la suivaient de l’extérieur.

« Une fois le panneau de contrôle ouvert, dirige la caméra vers l’intérieur. Je veux vérifier la disposition des câbles et des interrupteurs. »

« Comme ça ? »

Frenda regarda les images reçues et se mit au travail de la main droite. Les deux autres se demandèrent ce qu’elle faisait, avant de voir qu’elle dessinait un schéma de câblage sur un papier mémo avec un stylo bille.

Mugino regarda par-dessus son épaule et pointa une partie du dessin.

« Les numéros 2 et 7 sont des pièges, alors ne les touche pas. Et ce système ne communique pas le signal par quelque chose d’aussi évident qu’un câble. »

« Mugino ? »

« Tu vois comme les numéros 5 et 6 sont anormalement proches ? Au lieu d’utiliser l’électricité, ils communiquent entre eux grâce au faible magnétisme qui fuit autour des fils. Ce genre de communication sans contact fait que tu n’atteindras jamais la destination du signal si tu te contentes de suivre les chemins dessinés sur le schéma. »

Frenda s’y connaissait beaucoup en circuits en tant que poseuse de bombes, mais Mugino avait compris plus vite.
Même cette fille (terriblement malfaisante) restait une Niveau 5, ce qui voulait dire qu’elle était un génie dont le cerveau était conçu différemment de celui des gens ordinaires.

« Mugino, qu’est-ce que ça veut dire que je dois faire ? »

« Tire sur le câble numéro 9 et cale-le juste à côté du numéro 6. Une fois que c’est fait, tu peux couper le numéro 5 avec la pince. »

Le téléphone de Mugino émit un bip discret.

Il était connecté au LAN sans fil du laboratoire, mais elle constata qu’il avait désormais accès à un écran qu’elle ne pouvait pas atteindre auparavant. Un seul dossier contenait une énorme quantité de fichiers.

Le dossier s’appelait « Project Angelica ».

Partie 9

« Oof. »

Takitsubo sortit en rampant du liquide de refroidissement épais.

« Tu es vraiment super nue, hein ? Tiens, voilà une serviette. »

« Quoi— qu’est-ce que tu fais, Kinuhata ? »

« Je ne vais pas te laisser jouer la grande sœur pour toujours. Il faut que je super rende la pareille de temps en temps. »

« Ooh, mes cheveux. »

(Nue) Takitsubo Rikou avait l’air étrangement satisfaite tandis qu’elle laissait Kinuhata faire ce qu’elle voulait, mais elle finit par froncer les sourcils.

« Ugh, il n’y a rien de pire que remettre des vêtements mouillés. C’est tellement froid et ça colle partout. »

« Super ouais, ouais. »

Pendant que Takitsubo se séchait et remettait ses vêtements, Mugino et Frenda manipulaient leurs téléphones.
Project Angelica.

« Angelica ? Au final, ça me fait penser au mot angelic. Ou alors c’est peut-être le nom de quelqu’un ? Je sais qu’il y a des gens qui s’appellent Angela. »

« Le nom de quelqu’un ? Non, c’est juste une plante herbacée vivace de la famille des Apiacées utilisée pour décorer les gâteaux. »
Frenda essayait d’y voir trop loin, alors Mugino — qui était prête à mettre un tablier et à travailler en cuisine (quand c’était absolument nécessaire) — dut la corriger avec agacement.

« Et pour être honnête, je doute que ce nom signifie quoi que ce soit. C’est une pratique courante de donner à un projet un nom qui enverra quiconque enquête dessus dans une impasse. Dans ce cas précis, la ressemblance avec angel et angelic est censée te faire croire qu’il y a quelque chose de ce genre caché derrière. »

« Tu veux dire que les projets vraiment dangereux reçoivent des noms faciles à confondre, qui sonnent importants pour à peu près n’importe qui ? »

« Exactement. Et quand tu trouves un idiot en train de chercher des infos dessus en douce, tu passes à l’exécution. L’occultisme est l’option parfaite dans la Cité Académique parce que ça se remarque tellement. »

Alors qu’espérait faire ce labo avec le Meltdowner de Mugino Shizuri ?

« Le microscope électronique parfait.

« Le projet mené sous le nom provisoire d’Angelica peut se résumer comme une tentative de créer à la fois le microscope électronique parfait et le scalpel électrique parfait.

« Cela sera utilisé pour la manipulation génétique physique et industrielle.

« En d’autres termes, cela peut servir à concevoir et développer un esper. »

Développer un esper.
Cette idée, à elle seule, n’avait rien de rare dans la Cité Académique.

Mais pourquoi s’embarrasser d’y ajouter la notion de « conception » aussi ?

« Tu super crois que c’est Ainame Caroline qui a écrit ça ? Cette petite gyaru bronzée ? Sa personnalité change quand elle écrit ? »

« Mugino, » interrompit Takitsubo. « Ce fichier donne un résumé de l’objectif et de la théorie de base du projet. »

« … »

« Les techniques actuelles de manipulation génétique sont soit biologiques soit chimiques et utilisent des enzymes de restriction.

« Cela exige des calculs extrêmement stricts, notamment sur le type de molécule d’ADN servant de vecteur à la séquence traitée par l’enzyme de restriction, mais les résultats macroscopiques restent inévitablement instables. Les techniques actuelles ne permettent pas de rajeunir quelqu’un ni de créer un génie avec une précision de 100 %, pas plus qu’elles ne permettent de créer un humain doté d’ailes ou de branchies. Cela se voit très clairement dans le fait que la création des Niveau 5 — les enfants vitrines du développement des espers de la Cité Académique — dépend en réalité de leur séquence génétique initiale. Autrement dit, ils doivent posséder un certain “talent” inné pour que le développement ultérieur fonctionne.

« Lorsque ce genre de talent rare est requis, tous les chercheurs ne peuvent pas développer leurs sujets comme ils le souhaitent. Le concept de base se rapproche plus de l’investissement ou du jeu d’argent que de la science. Toute personne dans ce domaine connaît d’innombrables collègues ruinés après avoir reçu des financements colossaux en avance sans jamais pouvoir obtenir les résultats promis. Nous sommes censés être des scientifiques. Nous devrions éliminer tout risque financier de notre travail, mais c’est un problème dont nous ne nous débarrasserons jamais tant que nous continuerons d’utiliser les méthodes actuelles.

« Angelica corrigera fondamentalement cette dépendance au hasard.

« Ce problème ne pourra jamais être résolu tant que nous continuerons à traiter les êtres vivants comme des êtres vivants. Une véritable solution exige une approche purement industrielle, qui traite les gènes comme des composants à manipuler physiquement. »

« Au final, c’est quoi ce délire avec le physique et l’industriel ? »

« Genre… des robots ? »

« J’ai super du mal à y croire. Tu veux dire qu’on va voir des poupées en fer-blanc dotées d’une conscience et de pouvoirs d’esper ? »
Il existait bien des chercheurs hérétiques du dark side qui tentaient de créer des cyborgs ou des androïdes fonctionnels, mais cela ne semblait pas avoir de lien direct avec le Meltdowner de Mugino.

« Des machines… Il n’y avait pas des recherches visant à utiliser le pouvoir de Mugino dans le domaine du calcul quantique et de la transmission de données, vu qu’elle peut fixer les électrons dans un certain état ? » Demanda Takitsubo.
« Mais ça ne donne pas l’impression que “industriel” signifie ça ici. Regarde ce fichier. Il entre davantage dans les détails. »

« Pour réitérer, Angelica désigne le microscope électronique parfait et le scalpel électrique parfait en tant qu’ensemble.

« Si ce “dispositif” est utilisé sur des gènes humains, il peut sectionner avec précision exactement le nombre souhaité.

« Ainsi, au lieu d’utiliser des produits chimiques et des molécules d’ADN puis d’attendre que la réaction se manifeste, il serait possible d’observer directement et de trancher soi-même les gènes de sa propre main. Pensez-y comme au montage d’un film sur une pellicule à l’ancienne.

« La réalisation de cette technique nécessitera la coopération d’un puissant esper capable de contrôler les électrons.

« Il existe des rapports indiquant que la Railgun utilise des ondes électromagnétiques pour produire un radar à ondes réfléchies à grande échelle, mais il n’existe aucun exemple où elle utiliserait directement des électrons pour trancher quoi que ce soit. Elle a tendance à éviter cela et utilise plutôt le magnétisme pour faire vibrer du sable de fer. On ignore si cela est dû au fait qu’elle n’a été reconnue comme Niveau 5 que récemment, ou s’il s’agit d’un problème permanent. Étant donné que nous voulons à la fois un microscope électronique et un scalpel électrique, il semble préférable de partir du Meltdowner comme base, puisqu’elle brûle directement les choses à l’aide d’électrons.

« Avec l’aide de cette Niveau 5, elle pourrait manipuler les gènes des gens pour les faire évoluer comme bon nous semble.

« Elle pourrait faire évoluer chaque être humain jusqu’au Niveau 5, ou rétrograder n’importe quel Niveau 5 en simple Niveau 0.

« Angelica permettrait à une seule personne d’accomplir tout ce que la Cité Académique tente de faire. »

Ils restèrent sans voix.

Même Mugino Shizuri.

Angelica ne se contentait pas de manipuler les électrons ou l’esprit des gens. Au lieu de Niveau 5 nés du hasard régnant au sommet de la hiérarchie, on créerait quelqu’un capable de modifier le nombre total de Niveau 5 d’un simple geste du doigt.

Si une personne pareille voyait le jour, le système à six niveaux allant du Niveau 0 au Niveau 5 s’effondrerait complètement. Le statut des sept Niveau 5 de la Cité Académique ne vaudrait plus rien.

Quelqu’un pourrait faire évoluer qui il veut en Niveau 5 et voler les pouvoirs de ceux qu’il n’aime pas.

Elle deviendrait véritablement la reine de la Cité Académique.

Si elle élevait seulement 100 de ses partisans au Niveau 5 et laissait les 2,3 millions de personnes restantes au Niveau 0, elle pourrait facilement régner sur toute la Cité Académique. Et elle serait capable d’écraser rapidement toute rébellion en retirant leurs pouvoirs aux traîtres. Peu importe l’ampleur de la révolte, elle prendrait fin en un instant.

En fait, cela ne se limiterait même pas à la ville. Le reste de la population humaine du vaste monde au-delà des murs de la cité ne serait plus qu’une question de temps. Parmi les 6 ou 7 milliards de personnes à l’extérieur, aucune ne pourrait résister à la reine et à ses 100 élus.
Si cela venait à se réaliser.

Cependant…

« Note :

« Mugino Shizuri = mauvaise compatibilité avec la découpe génétique précise d’Angelica.

« Puissance trop élevée.

« Nouvel esper requis. Un esper à la puissance similaire, mais avec un contrôle plus précis. »

Le dernier fichier texte avait un ton différent.

Le style haché ne parvenait pas à dissimuler l’irritation de son auteur. Il s’agissait d’une note personnelle, pas d’un rapport scientifique fondé sur la logique.

« … »

Était-ce pour cette raison qu’Ainame Caroline qualifiait Mugino d’échec ?

Ce n’était pas une question de capacité.

Elle avait grandi bien plus vite que ce que la chercheuse en chef souhaitait. Elle était devenue inadaptée à la précision dont Ainame Caroline avait besoin.

Était-ce après cela qu’elle avait commencé à détruire d’autres espers lors de ses expériences et qu’elle avait été chassée du laboratoire ? Son niveau extrême de réglage était-il trop lourd à supporter pour ces espers, ou était-elle simplement trop impatiente ?

« Je vois. »

Lorsqu’elle parla enfin, ce furent les seules paroles de Mugino.

« Mais Angelica est un moyen, pas une fin. C’est un outil pratique pour personnaliser une personne existante ou créer ton individu idéal à partir d’un œuf fécondé. Ainame Caroline… qu’est-ce que cette sale gosse essaie de faire en tripotant les briques de base de l’ADN humain ? »

Partie 10

« Tu es prête à partir, Tachiuo-chan ? »

« O-oui. Non, attends. Je dois mettre un nouveau masque. »

« Hwa ha ha. Alors on se mettra en route une fois que ce sera fait. Si tu veux étudier la vie, il n’y a pas de meilleur point de départ que l’ADN. Oui, je ne laisserai aucune coïncidence ni aucun vide dans l’ACGT. Et tout cela sera possible grâce à Angelica. Croissance, division, vieillissement et mort — après avoir observé chaque action que peuvent accomplir les cellules et les chromosomes, je pourrai rechercher toute forme de croissance ou de survie qui ne s’inscrit pas dans ce simple cycle d’addition et de soustraction. Si je découvre ce courant invisible, sa direction contre nature devrait me mener tout droit vers cette chose fascinante que nous appelons la vie☆ Ensuite, je vérifierai si les humains, les chats et les petits insectes possèdent tous une âme équivalente. Selon le résultat, je pourrais même prouver que l’humanité à moins de valeur que certains insectes. »

« Et tout ça, c’est pour ta sœur ? »

« Exactement. Je prouverai scientifiquement qu’elle avait une âme et qu’elle est bien arrivée au paradis. Comme ça, plus personne ne pourra se moquer de moi quand je dis ça — pas même ici, dans la Cité Académique. »

Partie 11

Après avoir dîné et pris chacun leur tour un bain, il était environ 23 heures.

« Ils sont là », dit Takitsubo sans prévenir.

« Kh. »

« Quelque chose cloche au sud-sud-ouest. Cette fluctuation, ça ne peut être qu’eux. »

Si Takitsubo Rikou en était aussi certaine, Mugino n’avait pas besoin de lui demander ses raisons ou son raisonnement.

Ils étaient vraiment là.

L’immense bâtiment, qui ressemblait à un terminal d’aéroport, trembla verticalement. Des fissures acérées parcoururent toutes les fenêtres d’un côté.

Mais ce n’était pas parce que quelque chose s’était écrasé contre la façade.

Il serait plus exact de dire que le toit avait été arraché. Juste après que quelque chose eut transpercé un point du plafond du laboratoire avec une force phénoménale, les vents du typhon arrachèrent tout le toit. Il se détacha aussi facilement que la bande prédécoupée en haut d’un sac plastique.

Mais elles ne pouvaient pas se permettre d’oublier la fille qui avait traversé un toit plus solide que du blindage de char dès le tout début.

(C’est la fille au masque.)

« Tachiuo Mary !! » cria Mugino en tirant un Meltdowner droit vers le haut, mais il ne toucha pas sa cible.

Tachiuo Mary n’hésita pas à sauter les trois étages du vaste atrium central. Elle utilisa les muscles terrifiants et les os robustes de son corps pour absorber violemment l’impact de l’atterrissage, puis réajusta sa prise sur l’objet posé sur son épaule.

L’arme avait un long manche semblable à une lance, mais la longue lame à son extrémité était encore plus large qu’une épée de dragon azur.
Cela ressemblait à une hallebarde chinoise appelée Chang Bing Dao, mais c’était fondamentalement différent.

Elle avait pris une plaque de métal plate et l’avait écrasée sur plus de la moitié de sa longueur pour créer un manche en forme de lance.
« C’est un rotor d’hélicoptère !? Où est-ce que tu as super trouvé ça !? »

« D-dans “hôpital” arrêté sur le toit d’un bâtiment voisin. »

Tachiuo Mary répondit poliment avant de disparaître.

Elle brandit la pièce de métal de plus de 100 kg et, par la seule vitesse, se rapprocha de Kinuhata Saiai. Avant même que Kinuhata ne puisse lever les bras pour se protéger, le Chang Bing Dao improvisé fendit l’air et frappa Kinuhata au torse, la balayant sur le côté. Le mouvement de suivi projeta Kinuhata dos contre un mur proche.

Cela provoqua un fracas destructeur assourdissant.

Il n’était pas surprenant que cette fille ait pu vaincre tous les soldats dopés armés de fusils à pompe automatiques chargés de micro-aiguilles empoisonnées au venin de habu coagulant ou à l’acétylcholine de venin de frelon.

Mais Kinuhata bloqua de force le rotor à mains nues, limitant les mouvements de la fille.

Avec l’Offense Armor, elle n’avait pas à craindre d’être coupée en deux.

« Super maintenant !! »

Tachiuo Mary abandonna son arme.

Elle lâcha le Chang Bing Dao, attrapa deux antennes de réseau sans fil à proximité et les utilisa pour dévier le coup de pied de Mugino et le poignet de Frenda arrivant des côtés. Dans un bruit de sifflement, elle se remit en garde avec les deux antennes qui se ramifiaient comme de courts tridents.

« Au final, c’est censé être des Bijiacha !? La version chinoise de la dague de parade !! »

L’explication criée de Frenda fut interrompue.

Un câble plus épais qu’un doigt était enroulé autour de la cheville de Tachiuo Mary, avec un poids attaché à une extrémité. À l’autre bout se trouvait une pièce de métal tranchante de plus de 30 cm. Il s’agissait probablement d’une grue de plafond utilisée pour décharger des ordinateurs industriels, des matériaux et d’autres cargaisons depuis un camion stationné dans un garage.

Un coup de pied sec envoya le métal sur le côté du visage de Frenda, la projetant au sol en tournoyant. Non — elle s’était propulsée avec un petit explosif juste avant l’impact, annulant de justesse la force du coup. Sans cela, la moitié de son visage aurait été arrachée.

Une pluie féroce s’engouffra par le plafond éventré. Mugino était tellement irritée par ses vêtements mouillés collant à sa peau qu’elle avait envie de tout arracher, mais elle se contenta de claquer la langue.

« Tch !! Un Sheng Biao aussi !? Qu’est-ce que ce maniaque des armes chinoises n’a pas !? »

« Je suis désolée, mais je ne connais pas vraiment le nom de ces objets. Je ne reconnais aucun de ceux que vous utilisez. »

Tachiuo Mary répondit poliment d’une voix étouffée derrière son masque.

Voulait-elle dire qu’elle ignorait leurs noms et leur fonctionnement, mais que son corps choisissait automatiquement tout objet à proximité pouvant servir d’arme ? Comme quelqu’un qui plie machinalement un avion en papier ou une grue en origami à partir d’un prospectus sans trop y réfléchir ? Si c’était le cas, combien de réflexes et d’habitudes Ainame Caroline avait-elle inscrits dans le cerveau et les nerfs de son spécimen ?

« Cela ne me dérange pas. »

Tachiuo Mary semblait avoir compris la même chose, mais elle n’en était pas troublée.

La lycéenne à l’air sombre fixa Mugino Shizuri droit dans les yeux.

« Lady Carol a détruit mon monde ordinaire, si paisible et ennuyeux, mais aussi si étouffant qu’il pouvait te tuer. Mais elle ne m’a jamais exigé d’obéir. Elle traitait tout le monde chez Honey Queen comme des égaux, moi… et lui. J’aime ce petit monde. Je suis heureuse tant que je peux rester plongée dans ce monde mauvais. Contrairement à toi, je ne mourrai pas de faim à cause d’un quelconque manque !! »

« Hah. Tu es gâchée en tant que méchante !! »

Le Meltdowner jaillit de la paume de Mugino Shizuri.

Cependant, il ne toucha pas Tachiuo Mary qui se tenait droit devant elle. Le tir passa juste à côté de sa joue.

La visée de Mugino n’était pas mauvaise.

Tachiuo Mary avait lancé violemment son Bijiacha improvisé à l’aide d’explosifs, et l’un d’eux se planta dans la cuisse de Mugino.

« Gah !! »

« Comme je te l’ai dit, si Lady Carol me le demande, je gagnerai même si cela implique de me battre contre toi. »

(Elle a du cran. Quel genre d’idiote me défierait, moi entre toutes, dans un duel frontal !?)

Mugino serra les dents face à la douleur qui ressemblait à une barre d’armature de chantier lui transperçant la chair, mais les commissures de ses lèvres se relevèrent aussi.

Elle afficha un sourire violent. Elle révéla sa véritable nature de maniaque du combat, indifférente à ce qu’elle pouvait gagner ou perdre dans l’affrontement.

Elle avait décidé que cette fille valait la peine d’être combattue.

L’air rugit en s’abattant depuis le haut.

Le Sheng Biao, cette lourde pièce de métal attachée à un câble épais, fonça vers la tête de Mugino comme un coup de hache descendant.
Elle n’eut d’autre choix que de bondir en arrière et d’endurer la douleur.

Le câble attaché donnait à cette arme une trajectoire différente d’un projectile ordinaire, mais cela limitait aussi sa portée.

« Tch !! »

Mugino leva la main droite et visa avec Meltdowner, tandis que Tachiuo Mary utilisait un mouvement de sa cheville fine pour sectionner le Sheng Biao, l’abandonnant sur le sol détrempé.

Désarmée, Tachiuo Mary avança lentement. Sa longue tresse se balançait de gauche à droite, projetant des gouttes d’eau tandis qu’elle approchait Mugino sans la moindre hésitation.

Ce n’était pas une personne ordinaire.

Déjà, personne d’esprit sain ne bloquerait le chemin de Mugino Shizuri dans un espace ouvert sans couverture. C’était du suicide manifeste, mais elle possédait les capacités nécessaires pour y survivre. Elle était même plus dangereuse à mains nues qu’avec ces armes brutales, car elle pouvait désormais se déplacer librement comme bon lui semblait.

Mugino s’amusait.

Elle savourait le frisson de la mort lui remontant le long de l’échine.

Cela faisait bien trop longtemps que quelqu’un ne l’avait pas forcée à dépasser ses limites !!

(Tachiuo Mary. Quand les options de ton ennemie sont illimitées, trop réfléchir est la meilleure façon de perdre !!)

« Ha ha !! »

Mugino parvint à cette conclusion et tendit la paume de sa main droite devant elle.

Elle entendit une multitude de tintements métalliques aigus et remarqua que Tachiuo Mary avait donné un coup de pied dans des débris et de la ferraille sur le sol humide avant de les attraper à pleines mains.

Le grand avion en papier entourant une batterie lithium-ion explosive était un Shen Huo Fei Ya.

Et cette grenade à l’ancienne fabriquée en forçant un trou dans une bombe aérosol et en y bourrant des mouchoirs, c’était censé être un Zhen Tian Lei ?

« Ohhhh !! »

« Aahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh !! »

Aucune des deux ne fuit ni ne se cacha.

Elles lancèrent leurs attaques de front. Un rayon jaillit et déclencha une explosion en plein air. L’avion en papier explosif éclata en flammes comme un feu d’artifice, se faufila dans un interstice de l’explosion et décrivit une courbe serrée en direction de Mugino.

Se battre contre cette fille était amusant.

C’était un être fait de mort et de violence pure, capable d’extirper suffisamment d’endorphines chez Mugino pour la plonger dans un état extrême. À ce stade, Kinuhata et Frenda hésitaient à intervenir. Une explosion projeta dans l’air des éclats métalliques semblables à des griffes, qui frôlèrent la joue de Mugino et se plantèrent dans son bras, mais Mugino se contenta de corriger la visée de son Meltdowner. Au lieu de viser les points vitaux, elle visa l’endroit où elle s’attendait à voir Tachiuo Mary après un saut sur la droite.
Cependant…

« Hm !? »

Elle manqua sa cible.

Son rayon de Meltdowner dévia de manière contre nature et manqua de peu Kinuhata Saiai, qui préparait une attaque surprise sur Tachiuo Mary depuis le flanc.

(Je n’ai pas raté. C’est elle qui a fait quelque chose !?)

« Nous donnons toutes les deux tout ce que nous avons, alors je ne me retiendrai pas. Ces projectiles ne sont pas mes seules armes. »

Après tout, c’était censé être un affrontement entre espers.

Pendant ce temps, Tachiuo Mary enfonça son poing dans un mur proche et en arracha une épaisse poutre d’acier. Comme son extrémité était fendue et déployée comme un palmier, cela ressemblait fortement à un Zhuazi Bang chinois. Un coup direct de la poutre tuerait sur le coup, et même une simple éraflure des nombreuses « griffes » à son extrémité arracherait la chair comme si un ours lacérait un humain.
Le coup porta.

Les mouvements de Kinuhata avaient été sévèrement limités par le rayon de Meltdowner de sa coéquipière, et elle se fit prendre de flanc. Cette fois, elle fut projetée au sol. Sans l’Offense Armor, son corps aurait été déchiré en deux.

« Échec. »

Pour dissuader, Mugino tira deux explosions sans chercher à toucher, mais les rayons explosèrent directement dans sa paume.

Son attaque avait échoué.

Elle fut projetée contre le mur, mais Tachiuo Mary ne prit même pas la peine de la regarder en s’adressant à Takitsubo.

« Maintenant, elle ne peut plus bouger. Ton rôle, c’est seulement de localiser l’ennemi, non ? T-tu ne peux rien faire sans tes attaquantes. »

« Qu’est-ce que tu as fait ? »

« J’ai utilisé Angelica. Cela me permet de faire plus que d’augmenter le niveau d’un esper. Je peux aussi le réduire. C’est mon pouvoir d’esper. La substance chimique sécrétée à l’intérieur de mon corps est dangereuse d’une manière très similaire au Body Crystal. Toucher cette substance détruirait votre séquence génétique. L’eau de pluie qui s’écoule de ma peau représente probablement une menace aussi. J-je ne parle pas simplement de perdre le contrôle de son pouvoir. Cela détruirait votre ADN et transformerait toutes vos cellules en lésions. »

« Kh. »

« J-juste une blague ? »

Tachiuo Mary jeta son Zhuazi Bang improvisé dans un lourd fracas métallique et tira légèrement la langue.

Elle était si mauvaise pour plaisanter que l’air lui-même semblait se tendre.

Elle avait dit qu’Ainame Caroline l’avait sauvée, mais ce poids montrait à quel point sa vie précédente avait été misérable.

Et la grande lycéenne trempée nia sans hésiter tout ce qu’elle venait de dire.

« En réalité, je ne peux pas encore faire tout ça. Mon Anything Link n’est encore que Niveau 4. Et puis, si nous sommes ici, c’est pour compléter Angelica. Tout ce que je peux faire pour l’instant, c’est envoyer un faisceau d’électrons à travers le crâne jusque dans le cerveau pour perturber l’équilibre des substances chimiques cérébrales. Ce n’est pas exactement de l’électrolyse, mais c’est suffisant pour faire perdre le contrôle de son pouvoir à un esper. »

Elle attrapa quelque chose à côté d’elle sans même regarder Takitsubo. C’était un porte-manteau ressemblant à un sapin de Noël fait de fils métalliques. En y fixant le long pied fin d’un lampadaire à l’aide de ruban adhésif, elle le transforma en une lance chinoise appelée Xian Qiang. Si elle plantait ça dans le dos de Mugino immobilisée, les multiples branches de fils épais fouilleraient son corps, ravageant os et organes.

« Il est temps que je perde ma virginité de meurtre. »

Tachiuo Mary savait ce que cela signifiait.

Elle afficha une expression résolue et fit un pas de plus en avant.

« Elle m’a appris qu’il existait autre chose que cette salle de classe soi-disant paisible où les populaires contrôlent tout et où même les molécules d’air ne peuvent pas bouger librement. Je suis heureuse tant que je peux rester dans ce monde mauvais. Je suis prête à tuer pour y rester. »

« Tu crois être plus noble et spéciale parce que tu hésites à tuer ? Si c’est le cas, tu devrais déjà savoir que tu te trompes. »

« La ferme. Je ne laisserai plus personne m’appeler une vierge du meurtre. Je vivrai dans le même monde que Lady Carol pour toujours. Et voilà ce que cela exige. »

« C’est bien dommage. Cette honte et cette culpabilité sont un luxe que ceux d’entre nous qui n’ont d’autre choix que de vivre sur le dark side ne peuvent pas se permettre. Si tu jettes ça sans même comprendre sa valeur, alors tu n’es qu’une petite méchante de seconde zone. »

La fille en survêtement, Takitsubo, parla calmement sous la pluie.

Elle tenait une petite mallette à la main. La poudre blanche répandue sur le dos de sa main était du Body Crystal.

« Je ne te laisserai pas tuer Mugino. »

« E-et alors ? Tu peux fanfaronner autant que tu veux, mais peu importe combien d’années de ta vie tu sacrifies, une cibleuse comme toi ne peut pas me faire de mal sans attaquant. Qui va obéir à tes instructions précises ? Il n’y a plus personne. Tu n’as plus de munitions et il ne te reste que la lunette, alors qu’est-ce que tu peux faire ? »

« Je ne m’inquiète pas, » répondit Takitsubo avec assurance. « Je sais que Mugino va se relever. J’ai confiance en la Niveau 5 Meltdowner. »

Un bruit de frottement se fit entendre.

La main droite de Mugino Shizuri traînait sur le sol tandis qu’elle restait effondrée, sa frange couvrant son visage.

Mais… était-elle seulement consciente ?

« Tu sais que je fournis un soutien de ciblage à Mugino parce que tu nous as étudiées avant cette attaque, pas vrai ? »

La paume de la Niveau 5 était pointée avec une précision parfaite sur Tachiuo Mary.

Tachiuo Mary aurait dû considérer cela comme impossible.

Elle voyait quelque chose qui n’aurait jamais dû se produire.

« E-elle ne peut pas faire ça. »

« Tu en es sûre ? »

« J’ai déjà perturbé les substances chimiques du cerveau de Mugino Shizuri avec le faisceau d’électrons que j’ai envoyé à travers son crâne, donc si elle tire Meltdowner maintenant, ça explosera juste à son visage ! »

« Si tu le crois vraiment, alors tu peux rester là et attendre ta victoire. »

Qu’on ne s’y trompe pas.

Takitsubo Rikou n’était pas une personne gentille. Elle n’était pas non plus inoffensive.

Elle était tout aussi dérangée que les autres membres d’ITEM.

Cette fille ordinaire en survêtement était elle aussi une méchante dont le seul foyer se trouvait sur le dark side.

Ce qui signifiait…

« Kh. »

Tachiuo Mary se retourna brusquement.

Elle se concentra sur Takitsubo pour la première fois.

Elle y fut contrainte.

Les pupilles de Takitsubo étaient anormalement dilatées. Elle avait déjà utilisé le Body Crystal, ce qui signifiait qu’elle avait délibérément poussé AIM Stalker au-delà de ce qu’elle pouvait contrôler.

Mais plus encore…

« Je n’y crois pas… »

Tachiuo Mary percevait la lumière mortelle se rassembler dans un coin de son champ de vision, mais elle ne détourna pas les yeux de Takitsubo.

La Niveau 5 évidente n’était pas la véritable menace.

Elle fixa la personne qui lui inspirait une terreur bien plus grande.

« Est-ce que ça veut dire que… observer et traquer les Champs de Diffusions AIM n’est pas la véritable forme de ton pouv— »

La lumière qui aurait dû exploser jaillit sous forme de rayon et transperça Tachiuo Mary.

Partie 12

Tachiuo Mary avait été vaincue.

Takitsubo Rikou fixa silencieusement le résultat pendant un moment, une légère ombre sur le visage.

« Mugino ? »

Aucune réponse.

La main de Mugino retomba mollement sur le sol détrempé. Elle ne réagit pas du tout à l’appel de Takitsubo. Mugino Shizuri était inconsciente. Était-elle totalement vidée après cette dernière attaque, ou s’était-elle évanouie avant même cela ?

(Qu’est-ce que c’était que ça, à l’instant… ?)

Takitsubo décida qu’elle devait cacher ce qui venait de se produire, même au reste d’ITEM. Et en même temps…

« Cough !! Hack, cough !? »

Elle n’eut même pas le temps de se couvrir la bouche. Elle se plia par réflexe et cracha une grande quantité de sang.

C’était le contrecoup de tout le Body Crystal qu’elle avait absorbé.

Il devait forcément y avoir un prix à payer. Le bruit de son espérance de vie qui rétrécissait semblait résonner jusque dans ses os.

Malgré tout, elle avait surmonté cela.

Elle avait utilisé son pouvoir pour les personnes importantes pour elle.

Tachiuo Mary avait sans doute cherché à atteindre le même sommet. Cette lycéenne timide s’était battue de toutes ses forces, et pourtant il n’était toujours pas clair ce qu’elle y gagnait. Quel intérêt avait pour elle la réalisation du Project Angelica ? Ce ne pouvait pas être son véritable objectif. Ce monstre voulait probablement simplement passer du temps avec Ainame Caroline.

Tout comme Takitsubo n’avait pas hésité à consumer sa propre durée de vie sans bénéfice direct pour elle-même.

Tachiuo Mary était pareille.

« Gh… »

« Réveille-toi, Mugino. Elle respire encore. »

« Ow… Cette blessure est mortelle. Elle ne peut simplement pas se vider de son sang et mourir tout de suite parce que la plaie abdominale a été cautérisée. Le combat est quand même terminé. »

Frenda et Kinuhata étaient… toujours hors d’état.

Mugino et Takitsubo vérifièrent qu’elles respiraient encore et qu’elles avaient un pouls, mais elles ne réagirent ni à une légère gifle sur la joue, ni même à la pluie battante qui s’abattait sur elles. Il leur faudrait des sels ammoniacaux bien plus spécialisés pour les réveiller.

« Takitsubo. Un labo comme celui-ci doit forcément avoir du carbonate d’ammonium qui traîne quelque part. On peut se séparer et— »

« Mugino. »

Takitsubo l’interrompit pour la mettre en garde, ses cheveux trempés collés à ses joues.

Mugino le remarqua un instant plus tard.

La pluie s’était abattue sans discontinuer depuis que le toit avait été arraché, mais elle venait de s’arrêter.

Ce n’était sans doute rien de plus que le phénomène naturel banal correspondant à l’entrée dans l’œil du typhon, mais on aurait dit que même cette catastrophe naturelle massive retenait son souffle par crainte d’une certaine fille.

Oui, quelqu’un approchait depuis le fond du couloir. C’était la fillette prodige de dix ans, vêtue de cette tenue toxique qui paraissait déplacée sur son corps beaucoup trop petit.

C’était Ainame Caroline.

« Hein ? Tachiuo-chan ? Mince, tu as vraiment perdu ? Voilà ce que j’appelle ennuyeux. J’imagine que même toi, tu as eu du mal à affronter les quatre en même temps. »

« Ugh, » gémit Tachiuo Mary, toujours incapable de se relever du sol.

Mais elle parvint malgré tout à afficher un faible sourire derrière son masque.

« Vous l’avez trouvé, Lady Carol ? »

« Oui. »

« Bien. Alors peut-être que tout ça en valait un peu la peine… »

Tachiuo Mary sourit malgré ses organes manquants.

C’était le genre de personne capable de sourire même maintenant.

La petite gyaru bronzée hocha brièvement la tête. Elle glissa la main dans la poche de sa jupe anormalement courte et en sortit quelque chose de bien trop archaïque pour un laboratoire de pointe.

Elle tenait une cassette.

« Pendant que tu les occupais, j’ai accédé à mon serveur personnel à l’arrière. Dans ce genre de situation, il faut s’inspirer de ce que font les grandes entreprises quand elles sauvegardent les données personnelles de dizaines de millions de clients avec leurs cartes de fidélité : si tu veux sécuriser tes données les plus importantes, rien ne vaut une mignonne bande magnétique numérique☆ Les disques durs à prix cassé vendus en magasin d’électronique ne sont en réalité que de la mémoire non volatile déguisée, donc je ne leur ferais vraiiiment pas confiance à ta place. »

Ainame Caroline pouvait-elle contrôler son serveur personnel depuis n’importe quel ordinateur du labo ?

Elle fit tournoyer la cassette numérique remplie de ses secrets de recherche comme si elle exécutait un tour de cartes, puis l’inséra entre les fils enroulés au centre de sa poitrine plate, à l’intérieur de son bikini.

« Ha ha ha. Ça me fait trop rire. Maintenant, j’ai les plans complets de l’équipement médical unique de ce labo. Franchement, c’est triste que tout ce travail ait porté sur une seule petite cassette numérique. Mais si je combine ça avec la carte ADN de Mugino Shizuri, je peux poursuivre mes recherches et compléter Angelica sans avoir besoin de ce stupide labo. Ce n’est plus qu’une question de temps. »

« Et comment tu comptes trouver ce temps ? Le seul temps que tu as, c’est ce qu’il reste de sa durée de vie. C’est précieux, tu sais. Une employée à temps partiel ne va pas en distribuer gratuitement au coin de la rue, » cracha Mugino, ignorant le fait que ses vêtements étaient si mouillés que ses sous-vêtements transparaissaient. « Même avec ce trou béant dans le ventre, elle pèse encore deux fois plus que toi. Tu pensais vraiment pouvoir échapper à mon Meltdowner tout en essayant de la traîner avec tes bras de brindille ? »

Ainame Caroline inclina légèrement la tête.

Elle fit tourner son téléphone à oreilles de lapin antidéflagrant dans sa main et baissa les yeux.

« Tachiuo-chan. »

« Oui ? »

« Merci pour tout. »

Même à distance, Mugino entendit distinctement l’horrible bruit d’un cerveau en train de griller.

Les sangles du masque glissèrent des oreilles de Tachiuo Mary.

Mais elle ne bougeait plus.

Un mince filet de sang rouge s’écoula silencieusement du coin de sa bouche désormais visible.

Ainame Caroline possédait une forme de Thoughtography. D’après l’“hôpital” où ITEM avait emmené leur chauffeur délinquant, elle utilisait une encre de fer spéciale pour brûler un motif aléatoire à la surface du cerveau, obstruant les nerfs crâniens et empêchant ainsi toute conscience.

Avec le ventre ouvert et plusieurs organes manquants, Tachiuo Mary était de toute façon condamnée.

Mais Ainame Caroline avait agi sans la moindre hésitation.

« Ah ha ha☆ Et maintenant, une fille aussi petite et mignonne que moi peut s’échapper agilement. Problème réglé. »

« Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? »

« Pathétique. Rappelle-moi qui l’a mortellement blessée ? Ce sang qui coule de sa bouche, ce n’est pas de ma faute, au fait. Arrête de jouer les justicières alors que c’est toi qui l’as tuée. C’est juste ennuyeux. »

Ainame Caroline fit tournoyer son téléphone à oreilles de lapin avec une expression glaciale.

Et elle ne s’arrêta pas là.

D’autres grésillements suivirent. Cette fois, ils provenaient de Frenda Seivelun et de Kinuhata Saiai, toujours inconscientes. Achever un ennemi à terre avant qu’il ne puisse se relever était peut-être une pratique courante du dark side, mais ce n’était pas la question.
Cela supprimait toute possibilité de retraite.

Même trouver des sels ammoniacaux dans le labo n’y changerait rien. Ces deux-là ne se réveilleraient jamais tant que le pouvoir de cette salope ne serait pas supprimé ou qu’elle ne serait pas effacée de la surface de la Terre.

« Mugino. »

Takitsubo tenta de dire quelque chose, mais Mugino ne la regarda même pas et tendit la main pour l’arrêter.

Elle afficha un léger sourire en direction de la source de tous ces problèmes.

« Quel autre choix ai-je ? Tachiuo-chan s’est brisée avant que je ne puisse la transformer en Angelica complète. Elle a perdu les fonctions sur lesquelles je pouvais compter, alors je ne vois aucune raison de la garder en vie. »

« … »

Mugino réfléchit en regardant Tachiuo Mary effondrée et immobile.

C’était peut-être déplacé, puisqu’elle était celle qui lui avait infligé la blessure fatale.

Mais quelque chose chez cette fille lui rappelait le majordome Mujinayama, qui prenait toujours son parti.
Tachiuo Mary n’y gagnait rien.

Elle se fichait probablement pas mal que Project Angelica soit achevé ou non.

Et pourtant, elle s’était battue jusqu’au bout. Malgré l’absence totale de bénéfice personnel. Il n’était pas clair quel lien unissait ces deux-là ni quelle dette Tachiuo Mary pouvait avoir envers Ainame Caroline, mais au final, il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle Tachiuo Mary avait continuellement accepté plus de risques sans rien à y gagner.

Elle voulait être avec elle.

Cette petite chercheuse avait buté sur un obstacle dans Project Angelica, détruit des espers prometteurs dans son impatience à reprendre le contrôle, avait été expulsée du labo et s’était retrouvée sur le dark side sans aucun refuge. C’est cette Ainame Caroline que Tachiuo Mary avait rencontrée. Mais au lieu de compatir avec cette fillette en difficulté, Tachiuo Mary l’avait respectée pour ce qu’elle possédait et qu’elle-même n’avait pas. C’est pour cela qu’elle avait saisi cette petite main tendue. Elle avait vu en Ainame Caroline quelqu’un digne d’admiration et avait cru que l’aider ferait apparaître un sourire sur ce petit visage. La lycéenne timide et réservée avait rassemblé un courage immense pour quelqu’un d’autre qu’elle-même.

Elle avait choisi elle-même comment utiliser sa vie.

Elle avait décidé de jeter ses propres possibilités, de tourner le dos à la loi et de devenir une méchante qui avait malgré tout choisi d’agir comme diversion pour sa partenaire.

Cette idiote avait fait ce choix sans la moindre hésitation ni regret.

« Tachiuo-chan était certes un spécimen précieux, mais je peux créer une nouvelle Angelica avec ta carte ADN et les plans de l’équipement sur cette cassette. Et comme je l’ai dit, ce n’est qu’une question de temps. Tout cela ne fait que retarder l’inévitable. Une fois que j’aurai étudié les irrégularités de l’ADN, je finirai par trouver une définition scientifique de la vie et de l’âme. Hee ha ha. Ça me fait tellement rire que j’aie mis autant de temps à récupérer ce que j’avais créé au départ☆ »

Quand on ne comprenait pas la valeur des vies et des esprits humains, il valait mieux éviter d’y toucher. Mais cette fille les avait piétinés. Ennemis comme alliés, elle avait détruit les vies et les esprits de personnes qui avaient trouvé leurs propres raisons de risquer leur vie et de se battre sur le dark side.

Les escrocs les plus dangereux n’avaient même pas besoin d’un interrupteur conscient pour commencer à mentir.

Elle n’hésitait pas et ne regrettait pas d’éliminer l’une des siennes.

Était-ce insuffisant ?

N’était-ce toujours pas une raison suffisante pour déclencher un affrontement entre factions du dark side ?

Cette ordure immonde ne méritait même pas d’exister dans ce cloaque qu’était le dark side.

Même si ce n’était pas la fin que Tachiuo Mary aurait souhaitée.

« Les humains n’ont aucune valeur pour toi, espèce de chercheuse de merde ? »

« Les humains ne sont que des ensembles de fonctions. Prends ma sœur morte par exemple. C’était quelqu’un qui se levait tôt tous les jours pour me préparer un charaben. C’était l’une de ses fonctions, et c’est pour ça que je la respectais. »

Cette fille voulait sincèrement comprendre ce qu’était une vie humaine.

Elle n’avait toujours pas de réponse, et elle souriait pourtant ici.

Peu importe à quel point son passé pouvait être tragique, cela ne changeait rien au fait que ce monstre était mauvais jusqu’à la moelle. Face aux véritables mauvaises personnes, il n’était pas nécessaire d’envisager qu’un événement particulier puisse provoquer une rédemption.

Même Mugino ne trahirait pas les coéquipières qui lui protégeaient le dos.

Elle était impitoyable envers les traîtres, mais c’était précisément parce qu’elle haïssait les menteurs et les imposteurs.

Mais Ainame Caroline ne se préparait pas à tromper ses ennemis avec malveillance, et elle ne ressentait aucun remords à trahir ses alliés. Elle n’avait tout simplement aucune morale et mentait avec une facilité déconcertante.

Elle ne méritait même pas le titre de méchante.

Elle n’était qu’une honte.

Que se passerait-il si quelqu’un comme elle achevait Angelica et obtenait le pouvoir d’augmenter ou de réduire librement le nombre de Niveau 5 ?

Il était peu probable que cela annonce l’avènement d’un nouveau monde maléfique.

Et ce n’était pas parce que les vainqueurs écrivent l’histoire. Cela ne mènerait qu’à une honte jouant avec les vies et les consumant pour le plaisir.

Cela ne produirait que davantage de scènes sanglantes de ce genre.

« Tu es en train de me faire passer pour quelqu’un de bien, » dit Mugino. « Si ça, ce n’est pas un signe qu’il faut s’arrêter, je ne sais pas ce que c’est. »

Ainame Caroline était une chercheuse.

Sans son cerveau brillamment brisé, le Meltdowner de Mugino n’aurait jamais été achevé. Peu importe à quel point elles se détestaient, c’était indéniable. Mugino devait remercier cette fille pour lui avoir permis de régner sur le dark side et de soutenir sa vie et ses moyens d’existence en tant que rare Niveau 5.

Mais c’était une autre affaire.

Aucun lien de causalité entre la Niveau 5 et la chercheuse ne pouvait compenser ce qui s’était produit ici. En tant que méchante du dark side, c’était quelque chose qu’elle ne pourrait jamais laisser passer.

Mugino ne pardonnerait jamais à quelqu’un qui se moquait des personnes qu’elle avait reconnues comme dignes.

Tachiuo Mary avait été une méchante respectable. Cela la rendait digne.

Frenda Seivelun et Kinuhata Saiai possédaient les compétences nécessaires pour lui couvrir les arrières. Cela les rendait dignes.
Alors que ferait-elle maintenant ?

La question se posait-elle encore seulement ?

« Takitsubo. »

« Oui ? »

« Occupe-toi de Frenda et de Kinuhata. Si le carbonate d’ammonium ne les réveille pas, alors au moins mets-les en sécurité. Prédire les trajectoires de déplacement et de tir, c’est ta spécialité, non ? Ne reste pas au même endroit. Traîne-les toutes les deux avec toi s’il le faut. »

« Et toi ? »

« J’effacerai cette ordure de la surface de la Terre. Je ne serai pas satisfaite tant qu’il restera le moindre grain de poussière. »

Mugino n’eut même pas besoin d’y réfléchir.

Elle fit craquer sa nuque avant de poursuivre.

« Parce que l’élimination des éléments dangereux dans la Cité Académique, c’est notre travail à ITEM. »

Between the lines 4

Ma sœur se levait tôt chaque matin pour me préparer un charaben.
Ma sœur se levait tôt chaque matin pour me préparer un charaben.
Ma sœur se levait tôt chaque matin pour me préparer un charaben.

En fin de compte, c’était toute la définition qu’Ainame Caroline avait de sa sœur.

Elle n’était qu’un ensemble de fonctions.

Ainame Caroline ne comprenait pas les concepts informes de l’esprit ou d’une vie, donc les outputs externes des gens étaient tout pour elle. Si quelqu’un possédait les fonctions de « dire bonjour joyeusement », « indiquer le chemin à un vieil homme perdu au bord de la route » et « déposer de l’argent perdu à un poste Anti-Skill », elle jugeait cette personne honnête et bonne.

La vie intérieure de cette personne ne la concernait pas, même si elle s’assurait de dire bonjour pour ne pas se faire gronder par son professeur, même si cet homme perdu était une personne riche et célèbre localement, et même si elle ne s’intéressait pas du tout à une somme d’argent aussi minime.

En même temps, Ainame Caroline, cette fille qui (sur le papier) avait terminé l’université et obtenu un doctorat à l’âge de cinq ans et avait aidé à développer un Niveau 5, ne se voyait elle-même pas plus qu’un ensemble de fonctions. Bien sûr que oui. Qui s’était jamais préoccupé de sonder sa propre vie intérieure ? Elle en était arrivée là à cause de la liste de fonctions implantées dans ses emplacements.

Quand quelqu’un se moque de toi, il pourrait tout aussi bien se moquer de moi.

Ou en d’autres termes, cela la mettait en colère en tant que chercheuse lorsqu’on refusait de reconnaître les fonctions qu’elle avait créées et implantées chez son coéquipier.

Elle devait être une bonne personne parce qu’elle n’avait jamais supprimé les photos des charaben de sa sœur, n’est-ce pas ?

Elle devait être une bonne personne parce qu’elle portait encore les bretelles de sa sœur, n’est-ce pas ?

Elle devait être une bonne personne parce qu’elle continuait à livrer une bataille solitaire pour sa sœur, n’est-ce pas ?

Avec des fonctions pareilles, n’importe qui en serait arrivé à la même conclusion.

Les humains étaient des ensembles de fonctions.

Puisque l’on ne pouvait jamais voir directement l’esprit ou la vie d’une autre personne, on ne disposait que de ce qu’elle faisait pour la juger – peu importe ce qu’elle pensait à l’intérieur. Si quelqu’un possédait les fonctions 1, 2 et 3, on pouvait en conclure ce qu’il produirait finalement dans le monde. C’était tout ce qu’il fallait pour définir une personne.

À l’extrême, on pouvait dire que les humains étaient des singes sans poils ayant acquis la fonction de penser.

La valeur de la vie d’une personne venait de ses fonctions.

On pouvait apprendre la nature de l’esprit de quelqu’un à partir de ses fonctions.

Ainsi, créer la meilleure fonction et la donner à quelqu’un d’autre était l’acte de bonté ultime imaginable. Si elle remplissait tous les emplacements de quelqu’un uniquement avec des « bonnes fonctions », cette personne serait assurément heureuse.

Et en tant que personne faisant cela, elle devait posséder elle-même les fonctions d’une bonne personne.

Comment cela pourrait-il être mal ?

Si c’était le cas, elle voulait savoir comment. C’était quelque chose qu’elle apprendrait certainement une fois Angelica achevée.

Elle examinerait l’intégralité des gènes de quelqu’un et éliminerait toutes les coïncidences et tous les trous. L’ADN pouvait-il être contrôlé par de simples additions et soustractions ? Angelica lui permettrait de comprendre pleinement l’activité des cellules et des chromosomes, et elle pourrait alors détecter immédiatement le moindre courant artificiel. Cela lui permettrait de trouver ce qu’était la « vie ». Si elle réussissait, elle pourrait facilement déterminer si toutes les âmes – humaines, félines ou insectes – avaient une valeur égale. Bien sûr, au lieu de prouver leur égalité, elle pourrait complètement renverser la hiérarchie acceptée.

Il était maintenant temps d’ouvrir son téléphone, de regarder les photos de ces charaben que sa sœur avait peiné à créer, et de se perdre dans ces merveilleux souvenirs. Parce que maintenant, il ne restait plus qu’à attendre pour obtenir sa réponse.

Elle pouvait se remémorer sa sœur bien-aimée.

Elle pouvait tomber dans un doux rêve à propos de cette personne dont les fonctions trouvaient un équilibre si miraculeux.

Ma sœur se levait tôt chaque matin pour me préparer un charaben.
Ma sœur se levait tôt chaque matin pour me préparer un charaben.
Ma sœur se levait tôt chaque matin pour me préparer un charaben.