Épilogue

C’était le 8 août.

Le typhon n°11 s’était déplacé lentement, mais il avait finalement dépassé la Cité Académique.

Avec des arbres arrachés le long des routes et des éoliennes plantées dans les fenêtres des immeubles, la Cité Académique avait un aspect post-apocalyptique après le passage du typhon, mais la plupart des gens poussèrent un soupir de soulagement en voyant le ciel dégagé au-dessus de leur tête. Le sol et les murs des bâtiments étaient encore trempés, mais une fois le soleil bien haut dans le ciel, les plaintes à propos de la chaleur allaient sûrement commencer. Les robots de sécurité et de nettoyage roulaient paresseusement un peu partout.

Mugino Shizuri traversa la ville et entra dans une petite boutique de fleurs en chemin.

Elle était bien située, coincée entre un concessionnaire de voitures de luxe et une chapelle qui semblait accueillir des mariages tous les jours. Elle répondait probablement à une forme de demande assez spécifique, un peu comme un magasin de vélos près d’une école.

« Bienvenue. Vous cherchez quelque chose en particulier ? »

« Pas vraiment. Je vais rendre visite à des gens à l’hôpital, alors pouvez-vous me préparer un bouquet convenable ? »

La jeune vendeuse en tablier afficha un air perplexe.

Il n’y avait pas de grand hôpital dans les environs, ce qui pouvait expliquer sa réaction, mais Mugino parlait du médecin du marché noir (qui avait obstinément survécu à l’attaque de Tachiuo Mary). Les gens ordinaires ignoraient totalement que certains appartements d’un immeuble de location courte durée à proximité avaient été transformés en salles d’hôpital temporaires.

Mugino balaya rapidement la confusion de la jeune femme.

« Pas besoin de trop vous en faire. Ils n’ont que des blessures légères, donc ils sortiront sûrement aujourd’hui ou demain. »

« Oh. Sans vouloir être indiscrète, quel est votre budget ? »

« Pour eux ? Dix mille, c’est probablement ma limite. Dépenser plus que ça me semblerait idiot. »

« Wah, dix mille. C’est généreux. »

« Même divisé par trois ? Ah, c’est vrai. Je vais les répartir plus tard dans un vase pour chacun, alors gardez ça en tête en choisissant. Chaque fleur doit pouvoir ressortir toute seule. »

« Compris☆ »

La vendeuse à la voix douce sélectionna quelques variétés recommandées et assembla rapidement le bouquet. Quand elle était enfant avec sa famille, Mugino avait appris quelles fleurs portaient bonheur ou malheur, mais les connaissances inutilisées avaient tendance à s’effacer. Et elle était presque certaine que ce qu’on lui avait enseigné avait moins à voir avec la préparation de cadeaux pour des occasions importantes qu’avec la composition d’un bouquet destiné à annoncer à quelqu’un qu’il allait mourir.

(Grand-père ne m’avait-il pas caressé la tête, chose rare, quand j’avais mélangé des styles japonais et occidentaux en utilisant à la fois des chrysanthèmes et des roses noires ?)

« Voilà, c’est terminé. Ce bouquet vous convient-il ? »

« Excellent travail. »

Mugino paya avec un pourboire généreux, prit le bouquet et quitta la boutique.

Kinuhata Saiai et Frenda Seivelun s’étaient effondrées pendant le combat contre Tachiuo Mary. Takitsubo Rikou s’était également écroulée après avoir utilisé trop de Body Crystal. Mais après tout ce qui s’était passé, elles avaient eu de la chance de s’en sortir avec seulement des blessures légères. L’encre spéciale à base de fer utilisée pour les graffitis cérébraux était censée être soutenue par la bioélectricité du patient, mais quand Ainame Caroline était morte, elle avait libéré une forme particulière de bruit faible sur une vaste zone, ce qui avait provoqué l’effondrement et la disparition des motifs à l’intérieur du crâne de ses victimes.

Heureusement, le médecin du marché noir avait eu raison en affirmant que la mort de l’utilisatrice de Thoughtography libérerait les graffitis cérébraux.

Ainame Caroline avait été une adversaire redoutable.

Mugino soupira et venait à peine de poser le bouquet sur son épaule lorsque son téléphone sonna.

C’était la Voix au Téléphone.

« Qu’est-ce que tu veux ? »

« La contradiction de devoir te récompenser pour ça est en train de déchirer mon âme. Pourquoi est-ce toujours comme ça avec toi ? J’ai confirmé indépendamment les morts d’Ainame Caroline et de Tachiuo Mary. Mais cette fois, tu as causé trop de dégâts. Ce laboratoire va être fermé et déplacé ailleurs, garde-le en tête. »

« Pourquoi se donner cette peine alors que ce labo ne peut rien accomplir de valable sans Ainame Caroline ? »

« Point valide. Maintenant, s’il y a encore quelque chose qui te tracasse, demande-le tant que tu en as l’occasion. Félicitations☆ Pour célébrer ta victoire, je suis prête à répondre à quelques questions. »

« Ça ira. »

« Tu n’es vraiment pas mignonne. C’est toujours pareil avec toi. Allez, tu n’es pas curieuse à propos de cette affirmation qui n’a jamais été correctement éclaircie ? Ainame Caroline a dit qu’elle ne travaillait pas seulement sur Meltdowner, tu te souviens ? Elle prétendait que les Niveau 5 s’influençaient entre eux et qu’elle avait aussi travaillé sur le #6. »

« C’était évidemment du bluff. »

« Et si je te disais que j’ai entendu dire que le #6 agissait dans l’ombre il y a six mois, quand Ainame Caroline a été expulsée du labo ? »

Mugino resta silencieuse un instant.

Ainame Caroline avait soi-disant été virée pour être allée trop loin dans ses expériences, mais comment les adultes ennuyeux du laboratoire avaient-ils réussi à se débarrasser d’un monstre pareil ? Cela restait une question ouverte.

Était-ce pour ça qu’Ainame Caroline continuait d’utiliser le #6 comme menace ?

L’esper psychologique Mitsuari Ayu nourrissait une certaine rancune envers Shokuhou Misaki, au point de se faire passer pour elle sur le dark side afin de ruiner sa réputation.

La mentalité était similaire.

« Tu te rapproches. C’est toujours comme ça avec toi. »

« … »

« Tu n’as pas encore eu de contact direct, mais tu te rapproches trop pour ton propre confort. Dans notre milieu, les connexions les plus dangereuses sont celles qui se produisent sans que tu cherches vraiment à comprendre ce qu’elles sont. Tu ressens l’attraction, pas vrai ? La personne au centre du schéma, ce n’est pas toi — c’est probablement le #6. Si un villain entre en contact avec le #6, il mourra, même s’il est Niveau 5. J’ai vu des fragments de quelques cas passés. Le #6 porte le coup final à la vie d’un villain, même si cela implique de balayer les concepts invisibles que nous appelons zones sûres, causalité, ordre des événements et système divin. Tu sais à quel point le dark side adore parler de choses non scientifiques comme la chance et les présages, n’est-ce pas ? Pars du principe que les signes cachés sous la surface sont bien pires que ceux que tu peux voir. »

Le #6. Le Fléau du Dark Side.

Entrer en contact direct, même involontairement, signifiait la ruine pour n’importe quel villain.

« Ça ne m’intéresse pas, de toute façon. »

« Tu n’es vraiment pas mignonne. »

La Voix au Téléphone ne semblait pas particulièrement surprise.

« Ne te fais pas tuer trop facilement. Le projet que tu as détruit représente une dette supplémentaire, alors je vais te faire travailler dur pour la rembourser. Cette dette a commencé par ton propre égoïsme, c’est donc ta responsabilité. »

« Où veux-tu en venir ? »

« J’ai une confiance absolue en toi☆ Considèrez-vous comme d’excellents chevaux de course et moi comme la propriétaire qui a misé gros sur votre victoire. Ah ha ha. Si tu ne veux pas finir comme une bête de somme perdue au milieu de nulle part, tu dois me fournir des résultats constants. Ça doit toujours être comme ça avec toi. Tant que tu restes utile, tu auras une place ici. »

« Tu as dit que tu répondrais à quelques questions, non ? »

« Quelle est ta question, alors ? »

« Peut-être que c’est impoli, mais tu as une petite sœur ? Ta voix en elle-même ne m’est pas familière, mais si je l’imagine un peu plus jeune… oui, il y a quelque chose dans ton intonation que j’ai définitivement déjà entendu quelque part— »

L’appel se coupa brusquement.

Mugino se trouvait en plein cœur d’une grande ville, pourtant l’icône d’antenne de son téléphone n’indiquait aucun signal.

« ? »

« Peu importe », conclut-elle. Cette amatrice d’argent finirait bien par rappeler un jour.

C’était aussi ça, un des attraits du dark side.

Ces types peu fiables finissaient toujours par apparaître, que ça te plaise ou non.

Si elle devait tirer quelque chose de valable de tout ça, ce serait dans les combats qu’elle avait menés.

Honey Queen avait été un ou deux niveaux au-dessus d’ITEM en termes de capacités et de stratégie, alors comment ITEM avait-il quand même gagné ? Elle devait se concentrer sur cette irrégularité et l’analyser à fond.

Autrement dit…

(Ils n’étaient pas du genre peu fiable.)

Évidemment, elle n’allait pas dire ça à voix haute alors que n’importe qui pouvait l’entendre.

Mugino reprit sa marche vers l’« hôpital », bouquet à la main.

Takitsubo Rikou.

Frenda Seivelun.

Kinuhata Saiai.

Sans ces trois-là — ou s’ils s’étaient réunis d’une autre manière — elle n’aurait jamais survécu à cette nuit de tempête.

« Hm, hm ♪ »

Elle fredonna un air au hasard et sortit son lecteur de musique. Il contenait une cassette, mais celle-ci ne renfermait pas une ré-enregistrement provenant d’un service de musique par abonnement numérique.

La cassette numérique contenait toutes les données de recherche d’Ainame Caroline sur Angelica.

Elle l’avait gardée cachée au lieu de la remettre aux supérieurs.

« Alors ris. Parce que tu viens juste d’étouffer toutes tes possibilités futures en choisissant le camp des gentils☆ »

Mais ce n’était pas suffisant pour arrêter la Niveau 5 Meltdowner.

Mugino retira la cassette numérique, en embrassa le coin et afficha un large sourire.

Après avoir dépouillé les morts et haussé les épaules face à une prophétie de mauvais augure, la fille malfaisante fit une nouvelle déclaration.
« J’imagine que ça veut dire que mon chemin vers le sommet redémarre à partir d’ici. »